Долина теней (1). Сердце Шангара. Главы 6-10

   Глава 6

  

   В таверне вовсю обсуждали первый день турнира. Разносчики торопливо таскали на столы жареное мясо и большие кружки с пивом. Гости шумели, орали, чуть ли не дрались, обсуждая достоинства и недостатки тех, на кого ставили.

   Девушка поднялась по лестнице в комнату, Рейн задержался, о чём-то договариваясь с хозяином.

   - Мы задержимся тут ещё на пару дней, - сообщил он, входя за ней, - Давай-ка, ложись спать. Чтобы не заболеть снова, тебе нужно отдохнуть.

   Княжна начала расстёгивать безрукавку, гадая, где теперь будет спать её супруг. С ней или на полу?

   Демон прекрасно видел её мысли и хмурился, не смея лечь рядом и боясь, что в конце концов она его просто выгонит. Разрешилось всё просто: Ализанна улеглась в постель и похлопала рядом с собой, приведя очень веский довод:

   - Ложись, ведь ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь усомнился в нашем браке.

   Довод был смехотворный. В комнате кроме них никого не было, но оба ухватились за него, как за спасительную соломинку. Рейн снял безрукавку и взялся за пуговицы рубашки, раздумывая, стоит ли раздеваться полностью, или, может, просто прилечь рядом, чтобы не смущать девчонку.

   Лиза вздохнула, вот надо же, вроде бы и замужем, а супруг явно не жаждет укладываться рядом с ней. В голове всплыли мысли о том, как упрекала её мачеха в полноте форм, не присущих истинным леди. Может, стоило похудеть?

   Мужчина лёг рядом, мучаясь от всяческих сомнений. Вроде бы она его и не особенно боится, но вот стоит ли пытаться приблизиться к ней ещё хотя бы на чуточку. О том, чтобы сделать брак полностью действительным, он даже и не помышлял.

   Ночью девушка проснулась, обнаружив, что муж отодвинулся от неё на самый край и повернулся спиной. Потянув его за плечо и принуждая развернуться, она взглянула в его лицо и обомлела. В призрачном свете луны исчезло его уродство, и её взору представился чуть жестковатый идеальный профиль мужчины. Рейн заворочался, и всё очарование исчезло, снова уступая место рубцам. Уютно устроившись ему под бок, Лиза счастливо засопела. Пусть так, пусть хоть во время сна, но она может почувствовать себя желанной. В голове пролетели остатки мыслей, связанные одним вопросом - а стоит ли вообще разводиться? Пусть её случайный избранник и не отличался красотой, зато заботился о ней лучше любого другого.

   Демон, почувствовав в полудрёме, как она целенаправленно пристраивается к нему поближе, хотел улыбнуться, но не рискнул, помня о том, как искажается его лицо из-за шрамов. Не стоит пугать девочку лишнего. Усиленно изображая из себя спящего, он повернулся, его рука случайно дотронулась до её груди вместо плеча, и мужчина замер от потока ощущений, который моментально его охватил. Радуясь тому, что он не умеет краснеть, попытался тихонько убрать ладонь, но заворчавшая девушка прижалась так, что он просто не смог бы это сделать, не разбудив её. Пришлось спать так, гадая, что будет, когда она обнаружит, куда допутешествовалась его рука.

   Как ни странно, заснул Рейн действительно крепко и не услышал утром, как Лиза открыла глаза. Обнаружив на себе мужскую ладонь, девчонка мысленно улыбнулась тем чувствам, которые у неё вызвало это нечаянное прикосновение. Она боялась даже дышать, а вдруг рука соскользнёт и больше никогда не доберётся до этого места.

   Рука не соскользнула, а просто убралась. Издав вздох сожаления, княжна повернула голову и наткнулась на испытующий взгляд демона. Тут ей в голову пришла шальная мысль. Обняв его за шею, девчонка неумело чмокнула мужа в щёку. Рейн задохнулся, не зная, как это понимать. Так не хотелось списывать её поведение на действие браслетов. Он поднял запястье ближе к глазу, вглядываясь в узор, и обомлел. На плетении стали возникать, пусть мелкие, но заметные ему, золотистые вкрапления.

   Мужчина лихорадочно зашарил в памяти, пытаясь припомнить, что может означать изменение цвета на артефакте, но обнаружить мало-мальски понятное объяснение не смог. Ализанна тем временем пристраивала голову у него на груди, намереваясь вздремнуть ещё, и заодно не выпускать из постели такую большую и уютную грелку. Манёвр не удался. Рейн, подавив разочарование, всё-таки встал, потягиваясь и слегка улыбаясь, отвернувшись от княжны.

   - Мы сегодня ещё куда-нибудь пойдём? - девушка решила начать проявлять инициативу хотя бы в разговоре. Надо же как-то поддерживать возникшие отношения, пусть и такие хрупкие, больше напоминающие иллюзию.

   - Конечно, - демон не поворачивался, застёгивая рубашку, - Сначала на завтрак, а потом прогуляемся по городу.

   Он слышал, как шелестит её одежда, и девчонка торопится переодеться, пока он стоит к ней спиной. Наконец шелест прекратился, княжна шустро заплетала косу.

   - Я готова, - Лиза обошла его, замирая от собственной наглости, - Рейн, я всё хотела у тебя спросить...

   - Что тебя интересует? Спроси, я попробую ответить, - мужчина был настроен вполне благожелательно.

   - Почему ты не ходишь с распущенными волосами, они же такие красивые, - девушка осторожно погладила чёрную косу.

   - У моей расы, - Рейн тихонько взял её за плечи, привлекая к себе, и Ализанна с готовностью прислонилась к нему, - принято следующее правило. Волосы можно не убирать в косу, если у тебя есть супруга, но брак..., как бы тебе это объяснить, должен быть уже состоявшийся. А чтобы они не мешали, просто связывают в хвост.

   - А можно я попробую их позаплетать? - Лиза под разговор не только прислонилась к груди демона, но и потёрлась об неё щекой.

   - Только не сейчас, давай ты помучаешь мою шевелюру после обеда, - мужчина неслышно усмехался.

  

   Прогулка по городу заняла довольно много времени. Рейн показал ей не только сам город, но и кучу интересных магазинчиков. Девушка с восхищением разглядывала разные ткани, шали. В ювелирной лавке чуть не задохнулась от великолепия выложенных украшений. Демон стоял рядом, наблюдая за ней и гадая, может ли он сделать ей какой-нибудь подарок, или его супруга поймёт это неправильно.

   На тёмных бархатных подушечках лежало множество ожерелий и колье из золота и серебра со вставками из разноцветных камней. Лиза, погладив эту красотищу, всё-таки повернулась к серьгам. Свои единственные серёжки она отдала жрецу в храме, а драгоценности, оставшиеся от матери, теперь принадлежали леди Игрейне. Рейн вспомнил об этом и наклонился к её уху.

   - Милая, может, выберешь себе хоть что-то, ведь я же вижу, как горят твои глаза?

   От этого обращения и его дыхания по телу девушки пробежали приятные мурашки.

   - Вряд ли стоит тратить на это деньги, - Ализанна с сожалением коснулась маленьких серебряных серёг с изумрудами, - К тому же, тебе и так пришлось покупать мне новую одежду.

   Супруг мысленно выругался: несколько дней назад он сам ей сказал, что не располагает средствами для того, чтобы расторгнуть их брак в храме.

   - И, тем не менее, - Рейн попробовал настоять на своём.

   - Тогда вот эти, если можно, - прошептала Лиза, мучительно краснея от того, что опять причиняет ему неудобства.

   Демон верно понял причину её смущения. Взяв её руки в свои, он поднёс их к губам.

   - Поверь, у меня вполне хватит денег, чтобы сделать этот скромный подарок. Не лишай меня такого удовольствия.

   Лицо девчонки озарилось настолько счастливой улыбкой, что мужчина был готов купить весь магазин с ювелиром в придачу, лишь бы только это выражение осталось у неё надолго.

   Гном-ювелир в разговор не вмешивался. Он чувствовал ауру, исходящую от мужчины, и знал кто это. Несмотря на то, что на запястьях обоих светились супружеские браслеты, продавец не рискнул влезать и предлагать что-либо девушке. Мало ли как может отреагировать её муж? Вдруг ему не понравится такое вмешательство?

   - А можно я их прямо сейчас надену? - шёпотом спросила Ализанна, приподнимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать супруга в щёку.

   Вместо ответа он взял с бархатной подушечки украшения и начал аккуратно вдевать ей в уши. Ювелир тут же достал из-под прилавка зеркало. В полированном стекле отразилось милое лицо с серьгами, камень, в которых, изумительно оттенял цвет её глаз. Рейн чуть отшатнулся. Ему совсем не хотелось, чтобы молодая жена увидела контраст между ним и собой. Не стоило подчёркивать очарование её юности своим уродством.

   На другой подушечке лежал браслет, сделанный как раз в пару к серёжкам. Демон кивнул на него и достал мешочек с монетами, чтобы рассчитаться. Лиза, чуть приплясывая от восторга, разглядывала первый в своей жизни подарок. Конечно, родители тоже не скупились, но в то время она была слишком мала, чтобы получать в дар что-то серьёзное.

   Когда её правой руки коснулся холодок серебра, девушка просто замерла, гадая, чем бы порадовать его. Не обращая внимания на, наблюдавшего за парой, гнома, она снова приподнялась и неумело ткнулась своими губами в его. Мужчина тут же обнял её, собираясь ответить на поцелуй.

   - Почему? - настороженно спросил он девчонку, когда она попыталась отстраниться.

   - Просто хотела тебя так поблагодарить, - княжна смущённо отвела глаза, - Но вспомнила, что мы здесь не одни.

   Откуда-то из-под прилавка тихонько хихикнул, подглядывавший за ними, продавец.

   - Рейн, мне так неудобно, я целоваться не умею, - заалев во всё лицо, сообщила Ализанна, когда они вышли из лавки.

   Демон не знал, что ей ответить. Ситуация получилась очень непростая. Стараясь не затягивать с ответом, он довольно небрежно брякнул:

   - Научишься, это дело несложное.

   Теперь задумалась княжна: как дать ему понять, чтобы он её сам и научил. Вот незадача! Как вести себя с мужчинами, девушка просто себе не представляла. Отец - это одно, а муж... Что делать с мужем? К тому же, который неизвестно, сколько ещё им останется. Конечно, общие представления о семейной жизни у неё были, и, откуда берутся дети, она тоже знала. Но вот как привлечь к себе внимание?.. Вспомнилось, насколько были счастливы её родители, и радостную улыбку матери, когда князь Раствецкий привозил ей подарки.

  

   В таверну они вернулись после полудня. Рейн ушёл за обедом, есть при всех в общем зале ему не хотелось. Лиза зачарованно разглядывала серёжки и браслет, вертясь перед небольшим зеркалом. Вернувшись с подносом, он обнаружил приплясывающую девчонку, к тому же ещё и мурлычащую песенку себе под нос.

   Девушка скинула безрукавку, оставшись только в тунике. Демон деловито расставлял на столе принесённое, слегка косясь на супругу. Какая же она, в сущности, ещё ребёнок? Вот только её сообщение о том, что целоваться она не умеет, выглядело как приглашение к тому, чтобы её поучили. Одна мысль об этом заставила кровь закипеть. В единственном глазу появился багровый отблеск. Сдерживать себя становилось всё сложнее.

   После обеда Лиза потихоньку начала подбираться к его косам. Вооружившись его гребнем, она распустила волосы Рейна и замерла в восхищении от этого великолепия. Каким же мог быть красивым мужчина, если бы не изуродованная половина лица! Стараясь расчёсывать как можно аккуратнее, она не заметила, как он жмурится от её прикосновений. Демон млел, как кот, который получил крынку сметаны в собственное пользование. Правда, от кота его отличало весьма приличное обстоятельство. Тот был уверен, что если дали, значит всё, моё и никому не дам. Рейн не был уверен ни в чём - а вдруг его жена, добравшись до Шангара, потребует развода. Что он тогда будет делать? Ведь и так уже начал прирастать душой к девочке, обделённой вниманием и лаской.

   Княжна потихоньку шебуршалась в волосах, разбирая пряди. Наконец, она заново переплела косы и чуть отступила, оценивая свою работу. Демон тяжело вздохнул.

   - Я сделала тебе больно? - Ализанна, забеспокоившись, перевесилась через его плечо.

   - Нет, - тихо ответил мужчина, беря её руку и целуя пальцы.

   - А что тогда? - девушка, ужасаясь собственному нахальству, обошла его и попыталась сесть ему на колени.

   Рейн угрюмо подхватил её, придерживая, чтобы супруга не свалилась.

   - Ну, скажи мне, что я делаю не так? - в голосе девушки прозвенели нотки отчаяния.

   - Всё так, - вздохнул мужчина, - просто я не знаю, что мне делать. Ты сможешь посидеть одна какое-то время?

   - Смогу, - Лиза пыталась понять, он сейчас просто хочет убежать от неё или на самом деле есть какие-то дела.

   - Всё в порядке, милая, - демон ласково провёл ладонью по её щеке, - Просто мне нужно кое с кем поговорить.

   Девушка с неохотой сползла с его колен.

   - Прости, это нужно, - и он впервые сам наклонился, чтобы коснуться её губ.

   Именно коснуться, потому что чувствовал, как сумасшедше колотится девичье сердце.

  

   Выйдя за дверь, он активировал портал.

   Рыжеволосый мужчина, только что вылезший из ванны, сосредоточенно приводил себя в порядок перед зеркалом. Его вчерашняя подружка оказалась настолько неинтересной, что возвращаться к ней снова не хотелось. В комнате закружился чёрный вихрь. Скосив глаза в ту сторону, демон теней даже и не подумал, что стоило бы встретить гостя.

   - Красавчик! - вместо приветствия констатировал Рейн.

   - Ещё бы, - в тон ему ответил брат, - Что случилось, в чём проблема?

   Рейн задумчиво прошёлся по комнате и буквально упал в кресло.

   - Я просто не знаю, что мне делать со своей женой.

   - Ну, ты сказал, - восхитился средний брат, - Неужели это я должен тебе объяснять, что делают с женщинами? Ещё немного и я подумаю, что у тебя их никогда не было, и ты понятия не имеешь, как лучше поднять юбку.

   - Феникс, не путай два понятия. Женщина и жена - это абсолютно разные существа. Одно дело с кем-то встретиться и расстаться. И совсем другое - та, к которой ты прирастаешь сердцем, - старший был абсолютно серьёзен.

   - Ты что разучился их в постель затаскивать? - хохотнул маг огня и осёкся, увидев, как напряглось лицо брата, - Ну, попробуй в магазин её сводить, подарок сделай. Стоп, ты в каком облике перед ней ходишь?

   - В половинном, - Рейн откинулся в кресле и вытянул ноги.

   - Ты что, с ума сошёл? - зашипел Феникс, и его зрачки резко занялись пламенем - У неё так разрыв сердца случится. Я-то привычный. А любая дамочка, увидев тебя в таком виде ночью, просто, в лучшем случае, в обморок свалится. А потом даже при дневном свете начнёт шарахаться в сторону.

   - Ты неправ, - протянул старший брат, - Как раз его Лиза более-менее воспринимает. Во всяком случае, не вздрагивает, даже пальчиками пыталась полазить, подиагностировать. А подарок я ей сделал. Она так обрадовалась, что даже пела, как птичка.

   - Я не о том. Пусть она спокойно относится к тому, что половина лица у тебя практически мёртвая. Но вот как ты считаешь, сможет ли она лечь с тобой в постель, при таком-то виде? - Феникс недоумевал, беспокоясь за брата.

   - А ты считаешь, что лучше было бы, если она увидит, кого я из себя представляю, позже? Увидит половину, потом полный сумеречный облик. Что тогда? Страх, ненависть. Вот тогда, точно будет кошмар. Тогда точно, я её потеряю, причём навсегда.

   В голосе черноволосого мужчины прозвучало отчаяние. Средний тоже присел, наморщив лоб. Брат был прав: любовь - чувство непредсказуемое. Никто не знает, как всё повернётся, когда супруга увидит его настоящим, похожим на оживший ночной кошмар.

   - Не знаю, - Феникс развёл руками, - Попробуй её просто приучить к себе, и не шарахайся, если вдруг ей захочется чего-нибудь большего, чем просто внимание.

   - Ага, - простонал Рейн, - я и так едва сдерживаюсь, чтобы на неё не накинуться.

   Маг огня подошёл к нему и положил руку на плечо.

   - Ты знаешь, а я тебе завидую, - грустно сказал он, - ты смог встретить что-то настоящее, то, что затронуло твоё сердце.

  

   Ализанна гадала, отчего демон так быстро ушёл. Может, рассердился за её самоуправство с его причёской? Или обиделся на то, что она так себя стала вести? Слёзы потекли ручьём, девчонка с всхлипываниями повалилась на кровать. Никому она не нужна, даже собственному мужу. Впервые она пожалела о том, что натворила, заставив обручиться совершенно незнакомого мужчину, да ещё и спросонок. Чувство вины и отчаяния захлестнуло с головой.

   Когтистые пальцы слегка поскребли по плечу. Княжна подняла зарёванное лицо и увидела Краста, стоящего около постели.

   - Чего слёзы льём? Кто обидел? - деловито поинтересовался оборотень.

   - Никтоооо... самаааа..., - Лиза захлёбывалась рыданиями.

   - Тогда успокаивайся и рассказывай, - крыс присел рядом с ней, болтая ножками, не достающими до пола.

   - Мачеха с меня требовала, чтобы я срочно замуж вышлааа, ну я и пошлааа... Ночью, в храм...А там, там... мужчина спааал... ну, я с ним и обручилаааась, - провыла девчонка, размазывая слёзы по лицу.

   - Ну, обручилась. Даже вижу с кем, - оборотень откровенно не понимал её расстройства, - Только не понимаю, отчего такие вопли?

   - Я ему не нужна, - вздыхая и постепенно успокаиваясь, пробормотала Лиза.

   Вернувшийся Рейн стоял в коридоре и усиленно подслушивал под дверью. Крыс прекрасно слышал, что он там затаился и пытался разговорить девчонку. Понимая, что на внешность демон далеко не подарок, он надеялся, что эта парочка хотя бы таким путём придёт к взаимопониманию.

   - С чего ты взяла? - усмехнулся маленький мужчина, - у меня лично другое мнение.

   - Я его заставила, и теперь он просто вынужден обо мне заботиться и таскаться вместе со мной, - княжна вздыхала всё тяжелее, - И вообще, я же его заставила, зачем ему такая толстая и неуклюжая жена.

   - Ну, у тебя и логика, - добродушно подсмеиваясь, удивился Краст, - Вообще-то, насколько я его знаю, заставить его что-нибудь делать без его желания невозможно. Даже спросонок. Так что, ты зря так убиваешься, девочка. Мне думается, он просто не торопится, давая возможность тебе привыкнуть.

   - Правда? - Лиза вытирала последние слезинки.

   - Правда, - крыс потрепал её по щеке, - У него чудесное сердце. Если ты не будешь его бояться и думать о всяческих глупостях, то всё образуется.

   - Хотелось бы, - вздохнула девушка и, поддавшись внезапному порыву, чмокнула оборотня в щёку.

   - Э, ты чего? - шутливо забеспокоился тот, - А вдруг муж приревнует?

   - Вряд ли, - опять помрачнела Ализанна, - Он даже во сне от меня откатывается и отворачивается.

   - Лизон, - захихикал оборотень, - это поправимо. Запомни на всю жизнь, Рейн никогда ничего не делает без собственного желания. Если он ложится с тобой рядом и не прикасается к тебе, то значит, просто боится, что ты на него можешь за что-то обидеться. Не хотел бы - не лёг. Так что давай, привыкай к супругу, и всё будет нормально.

   Краст спрыгнул с кровати и заковылял к двери. Девушка успокоилась, вроде бы не глупенькая, значит должна всё понять. Просто нужно время.

   Демон, стоящий в коридоре, лихорадочно обдумывал всё, что сказала его жена. Получается, что она маялась от чувства вины и всячески старалась его загладить. Правда, вылезал ещё один вывод - не так-то уж ей хочется развода. Может всё-таки она к нему привыкнет, и когда-нибудь ответит на его чувство? Он наблюдал за тем, как она росла, как училась в монастыре, пытаясь заранее понять, в чём девушка будет нуждаться. Потом, леди Мария забрала её в замок, и он стал тенью, неслышно следовавшей за ней по коридорам. И даже, несмотря на то, что он знал о ней почти всё, будущее пока плавало в густом тумане.

   Услышав, что Лиза ушла умываться, он рискнул войти. Девчонка плескалась в душе, смывая следы слёз, а Рейн сидел и гадал, что говорить, когда она выйдет. Княжна вышла в одной нижней короткой рубашке, ожесточённо вытирая голову холщовым полотенцем.

   Завидев задумчиво разглядывающего её мужчину, она пискнула и завертелась на месте, ища, чем бы прикрыть голые ноги. Рейн шагнул к ней, привлекая к себе за плечи.

   - Не стоит, ведь я же всё-таки твой муж. Давай, теперь я помогу справиться с волосами.

   - Неудобно, я же не одета, - Лиза подняла вверх лицо, заливающееся нежным румянцем.

   - Это не проблема, сейчас уравняем наше положение, - и мужчина ловко скинул камзол и рубашку, оставаясь по пояс голым.

   Усадив девчонку на кровать, он забрался к стене. Подумал, приманил свой гребень и начал аккуратно разбирать её локоны, одновременно подсушивая их. Княжна на секунду счастливо зажмурилась, потихоньку откидываясь назад. В конце концов, она просто прижалась к его животу своей спиной и чуть откинула голову, чтобы видеть выражение его лица.

   Рейн был спокоен, во всяком случае, внешне. Пальцы, скользнув вслед за зубьями расчёски, затерялись в волосах девушки, легко поглаживая кожу. Не выдержав, он наклонился, чтобы прильнуть к её губам. Нежно, тихо, ещё нежнее. Ализанна неожиданно рванулась к нему навстречу, закрывая глаза и хватаясь рукой за его шею. Поцелуй оказался намного дольше, чем предполагал демон. Девчонка на самом деле целоваться не умела, но с такой готовностью пыталась научиться, что его сердце дрогнуло очередной раз. Мягкие губы княжны раз за разом торопились к его губам. Наконец он её отпустил, с неведомым доселе удовлетворением любуясь счастливым лицом.

   Княжна тихонько вздохнула и распахнула сияющие глаза. Рейн растаял под её взглядом, чуть ли не растекаясь по постели. Растянувшись во весь рост, девчонка тихонько рассмеялась, не обращая внимания на то, как рубашка задирается дальше. В дверь снова поскреблись. Демон накинул на Лизу покрывало, и пошёл проверять, кто посмел их побеспокоить. В комнату на задних лапах вошли две крысы, неся по свёртку каждая.

   - Это тебе наш подарок, - пропищал Краст, сгружая на кровать принесённое. Похлопав по хихикающей Ализанне, всё глубже зарывающейся в подушку, они важно вышли, волоча длинные хвосты.

   - Ну что же ты, разворачивай, - подтолкнул девушку Рейн, присевший на постель.

   Лиза смущённо подтянула к себе свёртки. В одном оказалась походная сумка, при виде которой мужчина одобрительно хмыкнул, а во втором красивый атласный халат, небольшое ручное зеркало и пара серебряных заколок для волос.

   - Это мне? - глаза девчонки стали круглыми от удивления.

   - Это оборотни подсуетились, а значит, ты им понравилась. Они очень редко кому-нибудь делают подарки.

   - А в сумку, наверное, все мои вещи не поместятся, - чуть взгрустнула княжна, с удовольствием рассматривая халат, вышитый цветами.

   - Поместятся, - возразил демон, - это зачарованная сумка, весьма и весьма вместительная. Так, что за упаковку своих нарядов можешь не беспокоиться.

   Рейн растянулся во весь рост на животе, наблюдая, с каким удовольствием девушка разглаживает красивую ткань. Конечно, если у него самого не хватило ума, что молодой леди может понадобиться подобный предмет туалета, то хорошо, что побеспокоились друзья. Переложив подарки на стул, Лиза повернулась к мужу. Приткнувшись к его боку, она повела пальцами по его спине и под косами обнаружила нечто очень интересное.

   - Рейн, а что у тебя со спиной? - громким шепотом переспросила девчонка, растерянно проводя ладошкой по двум вертикальным складкам кожи, находящимся рядом с лопатками.

   - Милая, - хохотнул демон, - а как ты считаешь, откуда у меня могут вылезти крылья?

   Княжна тут же сунула туда нос, пользуясь удобным моментом. Тихонько полазив пальчиками, она с непонимающим вздохом вытянулась рядом с мужем.

   - Не нашла? - полюбопытствовал мужчина, собирая смешинки в уголок глаза.

   - Нет, их там нет, - Ализанна ещё раз провела рукой по его спине. Крыльев не было.

   - Лизонька, ты же учила, как целительница, о различных способах трансформации у вампиров, оборотней и прочих существ. Вот и у меня крылья вылезают и расправляются при необходимости, - вкрадчивые интонации не звучали, как насмешка, скорее, как наставление.

   Княжна задумалась, они, действительно, учили о различных обликах у разных существ нечеловеческих рас, но вот увидеть всё это вживую, ей не приходилось. Да и вообще она ничего не видела. В монастыре, в основном, помогали людям, заболевшим или раненым. А если в его стенах оказывалось иное существо, то воспитанниц к нему не подпускали, им занимались целительницы высшего ранга.

   - Давай-ка, маленькая, спи, мы выходим затемно, чтобы до рассвета успеть к границе, - Рейн привлёк супругу к себе, легонько целуя в висок.

   Девушка улыбнулась, застенчиво утыкаясь носом ему в плечо.

  

  

   Глава 7

  

   Они вышли настолько рано, что солнце ещё и не подумало просыпаться. Лиза привычно пристроилась в спину, неторопливо шагающего, супруга. Отойдя от города, демон слушал, как она спотыкается. Когда очередной раз девчонка чуть не клюнула носом, запнувшись о камень, он резко развернулся и подхватил её на руки.

   - Тебе же тяжело, - охнула княжна, - Приходится нести сумку, а я видела, сколько ты в неё сложил, да ещё и меня.

   - Твой вес для меня ничего не значит, маленькая, - глаз Рейна засветился красным, помогая ночному зрению, - Так что пусть тебя не беспокоят такие мелочи.

   Ализанна, мгновенно успокоившись, пристроила голову к нему на плечо и задремала. Мужчина скользил по земле плавно, казалось, что он вообще её не касается ногами. На границе он остановился. Далеко по степи стелились далёкие огоньки. Теперь оставалось дождаться первого луча солнца, чтобы вызвать проводника.

   Небо потихоньку начало светлеть. Рейн чмокнул девчонку в нос, и она тут же распахнула глаза, с надеждой подставляя губы.

   - Не время, девочка моя. Давай, сначала доберёмся до стойбища.

   Лиза согласно покивала, сползая с его рук и пытаясь занять стоячее положение. Её чуть пошатывало спросонок.

   Демон вытащил из сумки две рукояти и встал перед самой границей. Сабли выдвинулись почти мгновенно, засияв голубоватым металлическим блеском. Девушка опасливо попятилась: мало ли что сейчас может произойти.

   Прошептав несколько слов, мужчина вонзил клинки в землю границы и опустился на одно колено. Над горизонтом показался край алого диска. Лёгкие облачка на небе начали розоветь. По бескрайней степи к меже понеслась конница.

   Ализанна с возрастающим интересом рассматривала всадников. Что на коней, что на их хозяев стоило обратить внимание. Высоченные светло-бежевые животные с угольно-чёрными гривами и хвостами зло всхрапывали и били копытами, кося оранжевыми глазами. Один из подъехавших мужчин спешился и подбежал к границе.

   - Рейн! - он раскинул руки, приглашая к дружескому объятию, - Какими судьбами?

   - Кермак! - приветственно вскинул руку демон, - Я тоже рад тебя видеть.

   - Верхом ездить не разучился? - Кермак слегка прищурил красный глаз.

   - Нет, но мне лошадку надо поспокойнее, я не один, - Рейн пошарил рукой за спиной, вылавливая прячущуюся за ним Лизу и вытаскивая её вперёд.

   - О, да ты с девочкой, - возрадовался степняк, - С каких это пор, ты таскаешь за собой женщин?

   Мужчина расхохотался, но, увидев резко изменившееся лицо друга, осёкся. Не просто так, демон теней ведёт девушку с собой. Ох, не просто так.

   - Ты женился? - громогласным шёпотом поинтересовался Кермак.

   Рейн приподнял рукав на запястье. Степняк стоял, как поражённый молнией, чуть покачивающийся и совершенно безмолвный. Остальные явного интереса к разговору не проявляли, но смешинки появились в глазах почти у всех. Хотя вместе с этим можно было заметить и чисто сочувствующие взгляды, бросаемые в сторону Кермака. Ни для кого секретом не являлось, что сын старейшины был бы рад породниться с демоном, но тот упорно не желал замечать его сестру и дарить ей знаки своего внимания.

   - Лиза, ты умеешь ездить на лошади? - супруг повернулся к Ализанне.

   Девчонка отчаянно замотала головой. Её попытки покататься на старых крестьянских клячах неизменно заканчивались полётами носом в пыль. А здесь стояли огромные животные с косматыми бабками и длиннющими гривами, почти достигающими травы.

   - Ну? - Рейн выжидающе повернулся к степняку.

   Тот наконец-то отмер и теперь ожесточённо тёр лоб, и взъерошивал коротко стриженую шевелюру, пытаясь сообразить, подшутили над ним или нет. Не дожидаясь распоряжения Кермака, для демона привели четырёхногую громадину. Княжна смерила конягу взглядом и печально представила себе, как она карабкается по лестнице, чтобы на него влезть. Её раздумья ни к какому выводу не привели. Рейн просто вскочил на лошадь и подхватил девушку на руки, усаживая перед собой. До земли расстояние оказалось весьма приличное, и Лиза прижалась боком к супругу. Рядом с ним, вот так просто ощущая его тело, она чувствовала себя намного спокойнее.

   - Кермак, - крикнул сверху мужчина, - вечером у костра поговорим. Отмирай, хватит уже.

   Степняк с затуманенным от раздумий взглядом сел на своего коня, и они двинулись к стойбищу. Шелковистая трава стелилась под копыта скакунов. Девушка с любопытством рассматривала небольшие островки ярко-алых цветов, через которые им приходилось проезжать. Демон не торопился, давая ей возможность привыкнуть и осмотреться.

  

   К стойбищу добрались только ближе к вечеру. Рейн аккуратно спрыгнул с коня, держа Лизу на руках. Она закусила губу почти до крови, затёкшее тело ломило от однообразной позы. Внеся жену в шатёр, демон аккуратно посадил её на ковёр, застилавший широкое ложе.

   - Отдохни пока, а я найду кого-нибудь из девушек, чтобы тебе помогли.

   Он вышел, оставив полог поднятым. Вскоре из-за импровизированной двери раздался счастливый женский крик.

   - Рейн, милый, как долго тебя не было. Я дождалась тебя, дождалась.

   Княжна, еле разогнувшись, поднялась на ноги и заковыляла к выходу. Около её мужа стояла красивая высокая брюнетка в расшитом наряде и пыталась обнять его за шею. Сердце неприятно резануло при взгляде на то, с каким обожанием степнячка смотрела на демона.

   - Я знала, что ты приедешь за мной, - ликующий голос разносился по всему стойбищу.

   - Я тоже рад видеть тебя, Амира, - голос Рейна звучал гораздо суше и спокойнее, но переволновавшаяся Лиза даже не заметила, что демон теней смотрит на брюнетку без интереса.

   Сестра Кермака, красавица Амира была гордостью всей семьи. Два года назад она умирала от ран, нанесённых ей ревнивым любовником. Демон находился недалеко и откликнулся на зов друга. Он смог вытащить её из-за смертного порога, и теперь девушка считала, что она непременно должна выйти за него замуж. Её не пугала его внешность, ни то, что он принадлежал к другой расе: степнячка вообще была уверена, что обилие шрамов указывают на настоящего мужчину.

   Лиза, прислонившаяся к косяку, печально смотрела на то, как её муж наклоняется к брюнетке, чтобы ей что-то сказать. Наблюдать за этой встречей оказалось выше её сил, и она отвернулась и побрела опять к ложу. От нечего делать, девчонка начала разглядывать степное жилище. Довольно высокий потолок, имел форму купола и снаружи был закрыт плотными войлоками. Боковые деревянные решетки были тоже плотно занавешены. На полу лежали толстые ковры. Отгораживая чуть меньшую часть шатра, висела украшенная красивыми орнаментами штора. В этой части и стояло ложе, очевидно, предназначенное для сна. Низкий деревянный стол, несколько табуреток и сундуков составляли всю мебель. Подушки и одеяла лежали сложенные стопкой на крышках сундуков.

   Княжна тяжело вздохнула. В это время вошёл Рейн, нагибаясь, чтобы не задеть верхнюю рейку двери. Мрачное настроение супруги не укрылось от настороженного взгляда мужчины.

   - Милая, что-то случилось или ты себя плохо чувствуешь? - он на самом деле был обеспокоен.

   - Прости, наверное, я устала, - пролепетала Ализанна, стараясь не смотреть ему в лицо.

   - Ничего, маленькая, сейчас придёт Амира, сестра Кермака и поможет тебе, - демон аккуратно выскользнул за дверь. Почти сразу же он вернулся назад, с сопровождающей его черноволосой красавицей, - Вот это Амира, знакомьтесь, девушки.

   От слуха брюнетки не укрылось то, что Рейн назвал привезённую с собой "девушкой". Интересно, а в каких они отношениях между собой?

   - Доброго вечера, - степнячка постаралась казаться дружелюбной, - может тебе помочь переодеться?

   - Нет, - Лиза покачала головой, - я сейчас только сапоги сниму и буду в порядке.

   Постаравшись не морщиться, она стянула обувь и блаженно вытянула ноги.

   - А как ты познакомилась с Рейном? Он - прелесть, правда. Такой серьёзный, надёжный, - Амира села на любимого конька, расхваливая мужчину и не забывая наблюдать за реакцией гостьи.

   - Случайно получилось, - промямлила Ализанна, не зная, что можно говорить, а что - нет.

   - А как он тебе в постели? Сильный, страстный, - степнячка гнула свою линию, - такой великолепный любовник.

   Амира повела плечами и потянулась, продолжая следить за тем, как отнесётся к этому её заявлению пришлая девчонка. Да, если рассудить, то зачем роскошному мужчине столь невзрачное существо. О своей привлекательности она прекрасно знала, как и о том, какие чувства и желания возбуждает её яркая красота в мужчинах.

   - Понятия не имею, - честно ответила княжна, надеясь на этом закончить разговор.

   - Ах, - рассмеялась брюнетка, - ну, конечно, откуда тебе знать такие подробности. Ладно, сиди здесь, сейчас я принесу лепёшки и молоко. Или может хочешь пройтись со мной по стойбищу, посмотреть на наш табун? Он самый лучший в этих местах.

   Лиза съёжилась на краю постели, не зная, что ещё можно ожидать от сегодняшнего вечера. Обсуждать мужа она считала неприличным, да и что могла сказать. Давать какую-то пищу для сплетен тоже не хотелось. Но почему-то столь яркая красавица вызвала в ней неприятное чувство, даже желание развода испарилось, и так захотелось, что её супруг принадлежал только её самой, а не кому-то другому.

   Сумерки накатывались на степь тяжёлым, чуть туманным покрывалом. Ветер стал прохладнее, задувая в шатёр под занавеску. По стойбищу зажигались костры и факелы, слышался весёлый говор и смех. От больших котлов потянуло вкусными запахами.

   Когда уже совсем стемнело, вошла Амира, неся в руках свежие лепёшки и кувшин с молоком.

   - Рейна не жди, ложись спать. Он сегодня будет очень занят, - и она многозначительно покачала бёдрами и усмехнулась.

   Красивое лицо чуть исказилось, но княжна этого даже не заметила, поглощённая своими переживаниями. Степнячка чуть помедлила, надеясь на бурную реакцию. Но, не то между Рейном и привезенной им девушкой и в самом деле ничего не было, не то пришлая ей просто не поверила. Амира закусила губу - обязательно нужно было придумать что-то такое, что заставило бы гостью занервничать.

   После её ухода Лиза съёжилась ещё больше. Есть уже не хотелось, вообще все желания куда-то исчезли, оставив в груди пустое место. Заснуть она так и не смогла. Уже вовсю на ночном небе царствовали звёзды, когда она решилась выйти из шатра. У костров пели и танцевали, тянуло лёгким дымком от жарящегося на больших сковородах мяса. Женщины и мужчины сидели раздельно, о чём-то переговариваясь между собой.

   Княжне уже удалось немного отдохнуть, и она побрела между войлочных жилищ, надеясь разыскать своего супруга. Около одного из шатров пришлось приостановиться. Из-за спущенной занавеси доносился томный женский смех и, вторящий ему, низкий мужской. На какой-то момент ей показалось, что Рейн здесь. Ализанна протянула руку и постучала по дощатой створке двери.

   Почти тотчас же занавеска отодвинулась и из-за неё показалась Амира, полураздетая, с распущенными волосами. Припухшие губы краснели в отблесках горящего рядом факела.

   - Что ты здесь забыла? - насмешливо протянула она, - Я же тебе достаточно ясно дала понять, кто на самом деле нужен Рейну. И это точно не ты...

   Занавеска упала, из-за неё послышались звуки возни и страстные стоны. Лиза повернулась и пошла в сторону. Глаза щипало, в горле стоял комок. Да, конечно, брюнетка намного красивей, чем она. Надежда обрести собственную семью, о которой она уже начала подумывать, разлетелась в пух и прах. Спотыкаясь в темноте, княжна брела в неизвестном направлении. Не обладая ночным зрением, она шла все дальше и дальше, замечая только неясные силуэты степняков. Куда её занесли ноги, княжна не знала: просто хотелось остаться одной в полной темноте, чтобы разобраться в себе и своих чувствах.

   - Куда же ты, маленькая?

   Тихий мужской шёпот и руки, мгновенно прижимающие её к груди. Лиза сморгнула выступившие от обиды слёзы, не желая показывать то, насколько её обидел уход супруга в незнакомом месте:

   - Кажется, сейчас ты должен быть с Амирой? Я просто не хочу мешать.

   Ответ получился горьким и прерывистым. Тотчас её развернули лицом, и единственный глаз Рейна засветился вопросом:

   - С чего ты решила, что я вообще к ней пойду? А, маленькая? Мы с Кермаком разговаривали около костра. Прости, что оставил тебя одну, но нужно было обсудить кое-какие дела.

   - Просто она мне сказала, что я тебе не подхожу, и ты будешь проводить время с ней, - княжна судорожно вздыхала, пытаясь заставить себя отцепиться от мужчины, но руки сами по себе обняли его за шею.

   - Маленькая, - демон нежно её подхватил, - разве я тебе хоть раз говорил, что ты мне не подходишь? Не стоит ревновать, все твои мысли основаны только на чужих словах. Не стоит так слепо верить тому, что тебе могут наговорить. К тому же, Амира слишком много о себе возомнила.

   Он уверенно шёл в шатёр, в тот, который предоставили им для отдыха. Костры и факелы в стойбище уже догорали. Жители торопились на отдых. Перешагнув порог и опустив Лизу на пол, застланный толстыми коврами, он плотно притворил двери и закрыл тканевую занавесь.

   - Давай-ка, раздевайся, будем отдыхать. Завтра нужно добраться до следующей границы. Не стоит здесь долго задерживаться, тем более, что мне удалось уладить все вопросы, - демон сосредоточенно расстегивал безрукавку, искоса наблюдая за супругой. Та, скинув одежду, быстренько забиралась под одеяло. На лице читалось ещё не совсем исчезнувшее недоверие, но он чувствовал, что княжне хочется, чтобы всё оказалось именно так, как он объяснил.

   - Э, нет, так не пойдёт, - засмеялся Рейн, обнаружив, что верхнюю рубашку девушка снимать не стала, - Этот предмет явно лишний.

   Он аккуратно потянул рубашку вверх, следя, чтобы супруга не запуталась в рукавах.

   - Так вторая же слишком короткая, - смущённо шепнула Ализанна, понемногу отходя от печальных дум и поправляя то, что на ней осталось, пытаясь спрятать колени.

   - Так это под одеялом и не видно, - рассудительно заметил мужчина, забираясь к ней в постель.

   Рейн не стал дожидаться появления Амиры, хотя и чувствовал самой кожей, каким-то неведомым ощущением, что она придёт. Лучше указать ей раз и навсегда, что он занят, и его сердце тоже; всё лучше, чем втолковывать взбалмошной девице, уверенной в собственной привлекательности. Лиза ещё не успела толком пристроиться к нему под бок, как её уложили в плотное кольцо объятий. Княжна ахнула: он здесь, рядом, не с кем-то, а именно с ней.

   Поцелуй оказался нежным, томительно долгим, и девушка затрепетала, подаваясь всем телом к теплу и неге. Сегодня на этом Рейн останавливаться не собирался. Оторвавшись от её рта, он продолжил легко касаться губами щеки, потом шеи, медленно подбираясь к плечу. Пальцы мужчины потихоньку стягивали тонкую ткань рубашки вниз. Лиза замирала, сдерживая дыхание и закрыв глаза. Не выдержав, она сама дёрнула завязку ворота. Вырез плавно съехал, открывая округлые плечи и верх груди.

   Горячее дыхание демона обжигало. Он сам едва себя сдерживал, удивляясь собственным ощущениям от шелковистости её кожи. Медленно, томительно медленно, Рейн покрывал поцелуями плечо, постепенно опускаясь всё ниже. Девушка снова ахнула, запуская пальцы ему в волосы. Мужчина оторвался от увлекательного путешествия по телу супруги и снова приник к её губам. Снова, и снова, пока они чуть не припухли.

   - Рейн, - выдохнула Лиза, открывая затуманенные глаза, - а... дальше?

   По телу разливались неожиданные ощущения, будоражащие кровь и заставляющие выгибаться.

   - Пока рано, маленькая, - прошептал ей прямо в губы муж, почти не отрываясь от них.

   Он чувствовал, как колотится её сердечко и изгибается фигура, прижимаясь к нему. Не мог позволить себе воспользоваться моментом. Ему нужно было её сердце, её любовь, гораздо больше, чем сиюминутное удовлетворение желания.

   Девушка наконец-то отдышалась, тихонько рисуя пальцем узор на его плече. Об Амире она забыла тут же, как только началась череда волнующих поцелуев и прикосновений. Да и думать о ней уже больше не хотелось. Мужчина обнимал её, прижимая к себе и не давая отодвинуться. Нельзя было нарушать хрупкость возникающего доверия. К тому же он просто боялся переступить последнюю грань. Что будет, когда потом она увидит его сумеречный облик? А если возненавидит, оттолкнёт? Демон не был уверен, что сможет пережить её отвращение.

   Через некоторое время в шатре послышалось только мерное сонное дыхание. Дверь тихонько открылась. Амира, в легчайшем полупрозрачном одеянии, шагнула внутрь. Соперница должна быть далеко от стойбища, а Рейн, скорее всего, скучает в одиночестве в холодной и одинокой постели. Тем более, что она сама видела, как гостья направилась в степь. Большая штора отодвинулась, и её взору предстали двое спящих, тесно прижавшихся друг к другу. На левых запястьях обоих переливался серебристый брачный узор.

   Прошипев сквозь зубы ругательство, степнячка резко развернулась и вышла из шатра. Не получилось, опять ничего не получилось. Сколько она не пыталась затащить его к себе в постель, сколько не пыталась сама прийти и соблазнить, - Рейн словно не замечал её ухищрений и волнующих движений бёдрами.

   Демон приоткрыл глаз, провожая её. Глубоко в зрачке тлел, готовый разгореться в любую минуту, огонь ярости.

  

  

   Глава 8

  

   Лиза, не открывая глаз, пошарила рядом с собой. Мужа на постели не было, но это не слишком сильно её огорчило. В памяти ещё жили поцелуи - нежные, уверенные, властные. Девчонка потрогала пальцем губы и хихикнула. Вставать не хотелось, но она заставила себя подняться и начала одеваться в дорогу.

   Около шатра послышались голоса. Один из них принадлежал Рейну, глубокий, бархатно ласкающий слух, второй - Амире.

   - Любимый, как же так, я ждала только тебя. Надеялась, что мы наконец-то будем вместе, - степнячка злилась, причём не столько на себя, сколько на демона. Услышат её или нет - это больше не волновало, долгожданная добыча уплывала из рук. А теперь, когда она увидела ночью на руках обоих брачные браслеты, мрачной ярости просто не было предела.

   - С чего ты вообще решила, что я стану твоим? - ледяной голос мужчины пробирал до костей.

   Княжна поёжилась, ей довольно отчётливо всё было слышно, до последнего слова, даже интонацию.

   - Так ты же спас меня, а значит, я тебе нужна, - яростные нотки в голосе начали сменяться томными.

   - Амира, а не слишком ли ты самоуверенна? Или ты считаешь, что все мужчины должны немедленно падать к твоим ногам? Я вытащил тебя только из-за Кермака, не более. К тому же ты посмела наговорить всякой ерунды моей жене, а я не прощаю подобных вещей.

   - Она не стоит и твоего мизинца. Неужели ты не видишь, какой чудесной парой мы могли бы стать? - голос девушки стал умоляющим.

   - Ты никогда не смогла бы стать даже моей любовницей, - отрезал Рейн, - Лиза - это моя надежда, тепло моего сердца. Впрочем, тебе этого не понять.

   Зашуршала занавеска. Ализанна торопливо отвернулась, не желая показывать, что она невольно подслушала разговор.

   - Ты уже встала, милая, - голос мужчины потеплел, - Давай завтракать и отправляться. До гор мы доберёмся после полудня. Но я вот о чём хотел тебя попросить, - он подошёл к ней поближе и прижал её ладошки к своей груди, - Просто поверь мне, пожалуйста.

   - Конечно, - девчонка подняла голову, - я всё поняла. Прости, что вчера начала сомневаться.

   В её глазах светилось понимание. Демон запнулся: так хотелось воспользоваться порталом и сразу перенести её домой. Нет, отец дал подробные указания насчёт маршрута и времени. Причём настаивал на том, чтобы Рейн не торопился. Старому повелителю было известно много больше, он предполагал, что совместное путешествие быстрее расставит всё по своим местам. Да и привыкнуть друг к другу так будет намного проще, чем во дворце.

   В шатёр вошёл Кермак, неся в руках деревянный поднос наструганным жареным мясом и свежими лепёшками. Степняк был серьёзен, испытывая чувство вины перед старым другом. С раннего утра от него не укрылось злобное настроение сестры. Что таить, он был бы рад породниться с Рейном, но отчётливо понимал, что его Амира совершенно не подходит серьёзно настроенному на семью демону.

   - Ализанна, я хочу перед вами извиниться, - мужчина чувствовал себя крайне неуютно, стараясь не встречаться с гостьей взглядом.

   - Право, не стоит, - тут же отозвалась девушка, легко, но чуть напряженно улыбаясь, - Ничего страшного не произошло.

   Она начала заливаться краской при воспоминаниях о чудесной ночи. Рейн хмыкнул, притягивая её к себе и целуя в волосы. Её, чуть замершее от неожиданного внимания, сердце таяло. Девчонка уже забыло о том, что замуж она вообще-то и не собиралась, а хотела посвятить свою жизнь целительству и помощи страждущим. Теперь она наоборот начинала мечтать о собственной семье, наполненной любовью и взаимопониманием.

   От стойбища до гор лошадей и сопровождающих решили не брать. Преодолеть такой путь по воздуху демону не доставляло труда. Впервые Лиза увидела, как разворачиваются огромные чёрные крылья. Степняки попятились: им уже приходилось наблюдать подобное зрелище, но оно всё равно вызывало в них благоговейный трепет.

   - Ты опять завяжешь мне глаза? - девчонка с готовностью подняла лицо.

   - А ты не испугаешься высоты? - Рейн закутывал супругу в плащ, чтобы она не замёрзла.

   - Так ты же будешь меня держать, - княжна произнесла это с такой уверенностью, что её супруг не удержался от улыбки, - А, если будет страшно, то я глаза закрою.

   Пёрышки встрепенулись, крылья сделали пробный мах, и Лизу чуть не снесло поднявшимся порывом ветра.

   - Держись, маленькая, - с нежностью прошептал ей мужчина и, подхватив девушку на руки, взмыл в воздух.

   Заржали, рвущиеся в стороны, кони. Траву распластало по земле. Те костры, что горели поблизости, моментально потухли, сбитые мощным воздушным потоком. Пока жители стойбища стояли, смотря вверх на то, как медленно взмахивает крыльями, демон, набирая высоту, из-за одного из шатров вышла Амира. Её отвергли, её посмели отвергнуть, посмели не ответить на её желание. И из-за кого? Из-за неуклюжей девчонки, которая не умеет ни к коню, ни к мужчине подойти. Ладно, если бы он выбрал для себя знатную красавицу, но сказать, что эта дурнушка для него важнее...Глаза медленно наливались кровью, красивое лицо исказила гримаса ненависти. В сердце горело только одно желание - убить, убить любой ценой. Никто не смеет так с ней разговаривать и не отвечать на её желание.

   Пару месяцев назад её расположения добивался глава одного из горных кланов. Девушка не приняла его ухаживания, заявив, что у неё есть более достойный жених. Тогда горец затаил злобу и пригрозил ей, что если она и дальше будет отказываться, то разлучнику придёт конец. Рядом с перевалом жили настоящие убийцы, грозные и жестокие воины. Теперь это был её шанс, которым она и собиралась воспользоваться. Что будет потом, думать не хотелось. Подумаешь, ну придётся исполнить пару сокровенных фантазий любовника. Так ведь яд никто не отменял, и в случае, если он окажется неумелым или просто мерзким, так можно было отправить и его в царство мёртвых.

   - Не стал моим, так будешь ничьим, - прошептала она и выпустила небольшую серую птицу, к лапке которой был привязан лоскуток ткани.

  

   Рейн не торопился, паря в восходящем потоке воздуха. Размаха крыльев вполне хватало, чтобы изредка ими взмахивать, быстро восстанавливая потерянную высоту.

   Лиза с любопытством рассматривала голубые полоски рек и яркие островки цветов. Сверху всё виделось совсем по-другому. В плаще было тепло, на руках уютно. Рядом мужчина, без которого она дальше себя уже не представляла. Заметив её интерес, демон плавно снизился и опустился на полянку, заросшую алыми маками. В крайнем случае, можно было заночевать и на перевале. Тем более, что укромных мест для ночёвки там было предостаточно, как и обширных пещер.

   Девушка с восторгом зашлёпала босыми ногами по высокой траве. Пока она наслаждалась, Рейн отошёл в сторону, лёг и распластал огромные крылья. Чёрные пушинки чуть тревожил лёгкий ветерок. Здесь, ближе к горам, уже не ощущался жар степи. Торопиться возвращаться в Шангар не хотелось. Горы, пустыня, море... Что потом? Как воспримет Лиза то, что всё это обручение было подстроено с самого начала? Даже, если бы она не пришла ночью в храм... А чтобы тогда было? Где-то высоко пролетела серая птица-вестник, торопящаяся к горам. Мужчина проводил её задумчивым взглядом.

   Княжна перестала бегать между цветами и подошла к мужу. Распахнутые крылья привели её в такой восторг, что она тут же опустилась на колени, легко перебирая пальцами чёрные, как уголь, опахала. Демона так и подмывало просто взять и сгрести её в охапку, но он всё-таки решил дать ей возможность познакомиться ещё и с этой его стороной поближе. Вдруг потом полный сумеречный облик покажется ей не настолько отвратительным...

  

   Высоко в горах, в старой крепости Нарх, глава одного из кланов стоял около окна, пристально разглядывая послание. Небольшую записочку доставила птица, которую он преподнёс в дар девушке из степи. Собственно говоря, девушкой её можно было назвать с огромной натяжкой. Пересчитать, сколько мужчин перебывало в её постели, означало потерю весьма приличного количества времени, к тому же всегда существовала возможность ошибиться. Этот факт его совершенно не смущал. Не девица - ничего страшного, значит, будет посговорчивее. Когда-то он, очарованный её красотой, рискнул посвататься и получил насмешливый отказ. Как истинный горец, мужчина затаил обиду. Именно затаил: на равнине он бы не смог тягаться со степняками в военной силе, но вот в горах... Здесь ему помогал каждый камень, каждая тайная тропа. И так хотелось отомстить за её пренебрежение. Мешало только одно - были бы стойбища чуть поближе, тогда выкрасть красавицу не составило труда. Но степняки ставили свои шатры слишком далеко и никогда не приближались к опасному хребту. Их кони не позволили бы сбежать с добычей. Глава клана ждал, выжидая удобного момента, случая, который сыграет ему на руку. Дождался, Амира сама прислала письмо, сама предложила своё тело в обмен на крошечную услугу. Всего-то уничтожить двух путников, которые пойдут через перевал. Мужчину и девчонку. А дальше он разберётся с нахальной степнячкой, сам, лично отомстит ей за то унижение, которое ему довелось испытать.

  

   Рейн любовался женой, которая практически разлеглась на его крыле, перебирая перья. Наконец, он просто шевельнул им так, чтобы девушка перекатилась ближе к нему.

   - Милая, чем тебя так привлекает моё крыло?

   - Ты не понимаешь, - вздохнула Лиза, - я же никогда в жизни не видела ничего подобного. Самовырастающие крылья, пёрышки мягкие, живые. А почему ты разрешаешь их трогать? - девчонка лукаво прищурила глаза.

   - Маленькая, а что ты можешь им сделать? - хохотнул демон, - Просто сломать или выдернуть хоть одно перо у тебя силы не хватит. Не смотри, что они кажутся такими хрупкими.

   Княжна подняла на него глаза, чуть смущённые и счастливые одновременно, и поймала себя на мысли, что совершенно не замечает его уродства. То есть левая половина лица мужчины осталась такой же, просто ей стало совершенно всё равно, как оно выглядит. А вот его заботливость и внимание поднимали в её сердце ответную волну такой нежности, что она не знала, как можно это выразить, чтобы он понял и не обиделся.

   Рейн притянул её ещё ближе к себе и накрыл вторым крылом, чуть растопырив перья.

   - Рейн, - несмелым шёпотом, замирая от собственной наглости, попросила Ализанна, - поцелуй меня, как ночью, - и тут же залилась румянцем, ярким цветом залившим щёки.

   Демон приподнялся на локте и провёл пальцами по её скуле, по губам, пробежался по её шее и замер около застёжек безрукавки. Потом просто легко коснулся её губ:

   - Нет, милая, давай оставим всё это до ночи. И не смущайся своего желания, оно совершенно естественное.

   Мужчина поднялся на ноги. Прогулка немножко затянулась, а нужно было до вечера добраться до перевала. Снова закутав жену в плащ, он взлетел.

  

   До гор оставалось совсем недалеко. Лиза молчала, уткнувшись в его плечо и думая о чём-то своём. Демон начал снижаться, выглядывая знакомую площадку, усыпанную мелкими камешками и по краям заросшую лишайниками.

   Больших обвалов в горах давно уже не было. За тропами и склонами тщательно следили сами жители этих районов. Девушка, открыв рот, смотрела на то, как вырастают каменистые склоны, изредка поросшие кустарниками и мелкими деревьями. На небольшой площадке взметнулась пыль и каменистая крошка, поднятая крыльями. Мужчина осторожно поставил супругу на ноги и огляделся.

   - За поворотом перевал. Идти по нему неудобно, рядом обрыв, но вполне возможно, здесь иногда переводят даже караваны. Опасных мест почти нет. Не забудь предупредить меня, когда ты устанешь, - Рейн встряхнулся, втягивая крылья, и выжидающе посмотрел на Ализанну.

   Девушка деловито поправляла одежду и согласно кивала. Всё равно ей эти горы были совершенно незнакомы, так что полагаться можно было только на мужа и его опыт путешествий. Выпрямившись, она открыто улыбнулась, готовая занять привычное место за его спиной.

   Тропа причудливо изгибалась, уводя всё выше. Демон шёл не торопясь, раздумывая о том, что будет ждать его в Шангаре, одной своей частью прислушиваясь к шагам Лизы, другой пытаясь просчитать разные варианты. Ничего не просчитывалось. Невозможно было предугадать, как поведёт себя его жена. Даже самая спокойная женщина вполне могла бы разъяриться, узнав, что весь брачный обряд был спланирован заранее, а отец приезжал в княжеский замок просто для того, чтобы его подстраховать. Конечно, торопливость леди Игрейны сыграла на руку, как и внезапное желание девушки заключить фиктивный брак. Но, даже, если бы она не пошла ночью в храм, движимая отчаянием... А что тогда? Тогда было бы официальное представление, на свет появился старый договор, подписанный князем, срочная свадьба. А потом? Как бы всё выглядело потом, особенно когда княжна узнала, кем на самом деле является её муж?

   Начинало темнеть, чуть позже, чем в степи, ведь они поднимались всё выше. Сердце кольнуло неприятным предчувствием. Рейн остановился и обвёл местность багровым взглядом. Впереди дорога становилась узкой, прямо над ней нависали уступы. Да и поднялись они уже довольно высоко, рядом с пролегающим путём темнела пропасть.

   Дорога казалось свободной и пустой. Тишину прорезали только крики птиц и шум ветра, запутавшегося в ветвях невысоких деревьев. Крадущимся шагом хищника демон двинулся вперёд, Ализанна, насторожившись, шла за ним, стараясь ступать тоже бесшумно. Пока ещё путь никто не преграждал, но интуиция не умолкала.

   Горы слегка тряхануло, покатился мелкий щебень, отколовшийся от склона. Смолк даже ветер. Рейн шумно выдохнул. Может, его предчувствие опасности было связано с возможным обвалом? Он шагнул вперёд.

   - Стой на месте и не поворачивайся, если не хочешь, чтобы твоей девке снесли голову, - резкий окрик разрезал воздух.

   Демон замер, с уступа на него смотрел воин одного из горных кланов. Остальные рассеивались, занимая дорогу и отрезая путь назад. Повинуясь еле заметному знаку пальцев, Лиза прижалась к стене.

   - А теперь сними сумку и отойди к самому краю.

   Рейн подчинился, гадая, успеет ли он метнуться к жене, чтобы закрыть её собой. Багровый огонь в глазу вспыхнул ещё ярче. Пытаясь просканировать количество нападающих, демон упустил из виду то, что все они воины и, причём, не раз бывавшие в переделках. Принимать последнюю ипостась так не хотелось. Да и было непонятно, с чего жители горного клана решились на открытое противостояние обычным путникам.

   Лизу откровенно трясло, лицо заливала бледность. Прижавшись спиной к стене, она переводила взгляд с мужа на воинов. Мужчина напрягся, готовясь к атаке, и потихоньку расправляя, убранные было, крылья.

   - Тебе было сказано, не шевелиться, - рявкнул главный из горцев.

   За спиной взметнулись чёрные крылья, затрепетали перья, подхваченные ветром. Горцы вскинули луки, и демона засыпало множество стрел. Скорость, с которой стреляли воины, была поистине устрашающей. Мужчина взревел. Мгновения хватило, чтобы он смёл эти стрелы со своего тела. И этого же мгновения оказалось достаточно, чтобы его засыпал новый рой, теперь уже с огнём.

   Перья горели, оставляя после себя только обугленные ости. Рейн тяжело покачнулся и, отшатнувшись, полетел в пропасть.

   - Теперь разберёмся с тобой, - горец мягко спрыгнул с уступа и подошёл к дрожащей Лизе.

   Сильный рывок швырнул её к краю обрыва. Девчонка покатилась по камням, сдирая кожу на руках.

   - С твоим полюбовничком разобрались, теперь и тебя пора отправить на корм стервятникам.

   - Это не полюбовник, это мой муж, вы убили моего мужа, - прошептала, глотая слёзы, княжна.

   Лучники подняли оружие, готовясь к новым выстрелам.

   Злобно взвыл ветер, взвиваясь из пропасти. Вслед за ним, вверх потянулись клочья тьмы. Воины попятились. Снизу поднималось нечто ужасное, то, отчего слабели руки, то, что заставляло сердца пропускать удары. На небе почти сразу же сгустились чёрные тучи, лишая пространство малейших проблесков света.

   В призрачном светящемся ореоле из провала восставал Повелитель смерти. Бледное лицо, обтянутое почти прозрачной кожей, через которую просвечивали синеватые сосуды. Чёрные татуировки, сбегающие по щекам к шее и прячущиеся под камзолом. Узловатые пальцы заканчивались тёмными когтями. В глубоко запавших глазницах билось зеленоватое пламя. За спиной трепетали, нет, не крылья, а что-то странное, похожее на множество белёсых нитей.

   Ализанна подняла голову. На руке начала теплеть ажурная брачная вязь, становясь почти материально ощутимой. Ещё чуть-чуть, и сияние супружеского браслета стало видно даже через ткань одежды.

   Тьма завилась вокруг Рейна дымными клубами. Взметнулись нитяные крылья, подчиняясь воле Повелителя, протягиваясь к каждому из живых, кто находился в этом месте дороги. Они опутывали воинов гор как паутина, выпивая из них жизнь, превращая в стариков, в трупы, в тлен. Все, кто пришёл с оружием, теперь являли собой горстки праха.

   Лизу подхватило порывом ветра, отправляя прямо в руки восставшего кошмара. Девушка, невидяще уставясь в темноту, обняла его за шею. Невыносимо захотелось упасть в обморок. Закрутившись в воющий вихрь, демон рванулся по перевалу. За ним оставалась только пожухлая трава и голые ветки кустарников. Тропа в один миг стала мёртвой. Погибло всё, даже растения.

  

   Пролетев до самого конца, Рейн остановился и опустился вниз. Здесь начиналась следующая граница, теперь уже с пустыней. Впереди лежали бескрайние песчаные холмы. Поставив княжну на землю, он отошёл и отвернулся, втягивая свою третью ипостась внутрь и трансформируясь в более привычный полуоблик. У него не было выхода: или умереть самому и дать убить жену, или стать самой смертью. Теперь он ждал приговора. Девушка всё видела. То в кого он превращается, и то, что он при этом делает. Он ждал её решения, мысленно смирившись с любым.

   Лиза покачнулась и протянула руки вперёд.

   - Рейн, - она, спотыкаясь, пыталась к нему подойти. Ноги не слушались, подгибаясь на каждом шагу, - не оставляй меня, Рейн.

   Демон замер, не в силах поверить собственным ушам. Она приняла его? Этого не может быть! Не выдержав напряжения, княжна всхлипнула:

   - Не оставляй меня, пожалуйста. Я же знаю, что так получилось из-за того, что ты хотел меня защитить.

   Рейн рванулся к ней, падая на колени и обнимая. Лиза прижала к груди его голову, судорожно вцепляясь в него ослабевшими пальцами.

   - Маленькая моя, разве я могу тебя бросить? - голос мужчины сорвался.

   - Рейн, я же не представляю свою жизнь без тебя, - княжна захлёбывалась в рыданиях.

   На границе с пустыней завертелся оранжевый вихрь и распался мириадами светящихся песчинок. Возникший на его месте смуглокожий мужчина с интересом наблюдал за открывшейся его взгляду сценой. Здесь уже стало совсем темно. На небе шлейфом расстилалось множество звёзд. От горизонта поднималась красная луна. Скосив на неё глаза и нахмурившись, страж кашлянул.

   Попытка привлечь внимание удалась. Демон теней повернулся к пришельцу. Девушка вытирала слёзы, её всё ещё продолжало трясти от недавно пережитого кошмара. Рейн поднялся на ноги, прижимая к себе жену.

   - Нет, я конечно всё понимаю, - заговорил пустынник, - слёзы, выяснение отношений... Это всё замечательно. Но, Рейн, встаёт красная луна. А это значит, что скоро начнётся песчаная буря. Так, если вы со мной, то поторопитесь, я открою прямую дорогу в наш город.

   Демон молча кивнул и подхватил Ализанну на руки. Страж пустыни закрутился в небольшой оранжевый смерч и рванулся вперёд, оставляя за собой гладкую чёрную тропу. Первую пару шагов Рейн ещё бежал, потом выпущенные крылья подняли его в воздух.

   Чёрная тропа подчинялась только коренным жителям пустыни, давая возможность самым кратким путём пройти в безопасное место. Но она не защищала от песчаных бурь и ледяных ночных ветров. Мужчины торопились, нельзя было уклониться от этого пути.

   Небольшое тёмное облако начало закрывать звёздное небо, потихоньку подползая к луне. Оно стремительно росло, угрожающе растягиваясь во все стороны. Где-то на краю пустыни уже взвивался ветер, увлекая за собой мириады песчинок, его первые яростные порывы уже стали заметны вблизи тропы.

   Лиза закрыла глаза. Она слишком устала за сегодняшний день. Самое главное, что муж не оставил её, остальное значения не имело.

  

  

   Глава 9

  

   Черная тропа закончилась прямо перед воротами города. Страж пустыни хлопнул ладонью по створке, и она тотчас отворилась, впуская путешественников. Как только они вошли, над стенами взметнулся голубой купол, защищающий городские стены и дома от ветров и бурь.

   Рейн опустил княжну на мостовую только перед самым дворцом. Девушка неохотно открыла глаза, но не посмела выразить своё недовольство.

   - Лиза, знакомься, это мой друг Тамар, демон пустыни. Или арс, так иногда называют их расу.

   Ализанна растянула губы в официально-вежливой улыбке, придерживаясь за руку супруга.

   - Зачем ты мучаешь жену? - возмутился пустынник, - Она устала, ей нужна купальня, хороший ужин и внимательный мужчина под боком. Знакомства будут позже.

   Он повёл рукой, приглашая в свой дворец. Светло-бежевые плиты чуть мерцали слюдяными вкраплениями в пламени узорчатых фонарей. Деревянные двери, украшенные ажурным вырезанным рисунком, распахнулись, приглашая внутрь. Навстречу спешили женщины, все смуглые, пышные, в дорогих полупрозрачных одеждах, расшитых золотыми нитями.

   - Тамар, ну разве можно вот так, без предупреждения, - осуждающе покачала головой кареглазая красавица, - Хоть бы с границы весть послал.

   - А ты хоть бы с гостями поздоровалась, - попробовал оправдаться арс, стараясь перевести её внимание на соблюдение приличий.

   - Рейн, милый, как мы тебя давно не видели, - женщина приподнялась на цыпочки, целуя демона в щёку.

   - Здравствуй, Мария, как дела, как дети? - мужчина тепло обнял её, тоже пытаясь соблюсти обычаи, хотя бы для видимости. Пусть он и устал, но именно эта женщина была достойна его внимания.

   - И то и другое нормально, а вот твоя красавица еле держится на ногах, - подбоченилась арса, - Ох, уж мне эти бестолковые мужики. Сначала доведут девочку неизвестно до какого состояния, а потом нос начинают воротить. Пошли вон, оба, приводите себя в порядок.

   Лиза, слегка очнувшись, с интересом наблюдала, как Мария разгоняет мужчин. Те, демонстративно попятились, и шустро удалились куда-то за угол. Княжна содрогнулась: неужели, опять какая-то дама будет претендовать на её супруга. В это время женщина повернулась к ней.

   - Идём, милочка, будем наводить тебе красоту. А то мужья иногда бывают настолько несносными и совершенно забывают, что супругам необходим отдых и внимание. Я - Мария, старшая жена Тамара, а вот это Дилая, его вторая жена и моя хорошая подруга, - она указала рукой на замершую рядом черноглазую арсу с кудрявыми длинными волосами. А остальные, это его сёстры, родные и двоюродные. У нас принято жить большими семьями, в пустыне иначе не выжить.

   Женщины окружили Лизу и, непрестанно щебеча, повели её вглубь дворца.

  

   Через пару часов, они вывели её из купальни, переодетую в их национальную одежду. Свободные бежевые штанишки и рубашка до колен того же цвета были украшены затейливой вышивкой. Княжна, рассмотрев себя в зеркале, охнула.

   - Так ткань же просвечивает, как же я по дворцу пойду? Неприлично же.

   - Зато не жарко, - резонно заметила Дилая, поворачивая Лизу перед собой, - А то, что прозрачно, это не страшно, поверх еще безрукавный камзол накидывается, он поплотнее. Да и чего такого мужики не видели, чтобы от них скрывать, особенно от мужей.

   Получив тычок под рёбра от старшей жены, она осеклась. Мария исподволь показала ей кулак. Она уже заметила, что Рейн с заплетёнными косами, а значит, брак полностью не состоялся.

   - Лизонька, - заворковала первая жена, - сейчас поужинаем все вместе, а потом я тебя в ваши покои отведу. У Рейна здесь есть свои комнаты.

   - А вы давно с ним знакомы? - слегка осмелела княжна.

   - Со свадьбы, - уверенно ответила Мария, - А с Тамаром они дружили ещё с детства, когда отцы их всяческие совместные дела улаживали.

   - А почему у Тамара две жены? - девчонка это почти прошептала, гадая, можно ли задавать такие вопросы.

   Кареглазая красавица рассмеялась. Дилая подхватила, тоже весело хохоча во всё горло.

   - Так у нас положено иметь двух-трёх жён. Причём они обязательно должны дружить друг с другом, распрей и ненависти в наших семьях не допускается. Нет, бывает, конечно, что мы ссоримся, но очень редко. Вот сейчас мы на женской части дворца. Она так называется потому, что мы не пускаем в эти комнаты мужчин, чтобы спокойно отдохнуть от них и поговорить. Есть чисто мужская часть, там, где мужья, отцы и братья ведут дела и переговоры. А всё остальное общее. Идём, я велела накрыть в нашей женской гостиной, чтобы поесть без помех.

   Мария потянула Ализанну за собой. Та смущённо потупилась, пришлось идти босиком, туфель ей не предложили. Но все остальные спокойно шлёпали босыми пятками по мозаичному полу, устланному цветастыми коврами, и она успокоилась.

   Женская гостиная оказалась совсем недалеко. Большая комната с расписным потолком и стенами, затянутыми тканью, удивила княжну. Огромное пространство было почти не занято мебелью. Низкие мягкие диваны с кучей подушек с одной стороны, около окна большой круглый стол, окружённый мягкими низкими скамейками. Большая часть пола застлана узорчатым ковром. Прислужницы уже торопились, расставляя блюда с едой. Княжна с удивлением смотрела на то обилие еды, которое ей хотели предложить.

   Большое блюдо с весёленьким желтым рисом, чуть поменьше с жареными куропатками и перепёлками. Следующее с красно-коричневыми колбасками. Остальные кушанья Лиза просто не знала. Да и из фруктов она помнила по детству только виноград. Правда, здесь он был очень красивый, желтый полупрозрачный и очень крупный.

   - Идём, - Мария пригласила гостью за стол, - тебе обязательно надо кушать. Ты же такая худенькая.

   Лиза хихикнула, никто ещё не называл её худой. Напротив, мачеха и сестра всегда подчёркивали, что её формы чересчур пышны для благородной леди. Вторая жена, шедшая за ними, тоже стала устраиваться на скамейке около стола. За ней в гостиную вошли сёстры Тамара и заняли свои места. Поздний ужин не являлся для них чем-то необычным, а лишняя возможность поговорить, да ещё в обществе гостьи вообще радовала сердце.

  

   Пока женщины занимались княжной, Тамар отвёл друга в мужскую купальню. Демон теней с наслаждением вытянулся в горячей ароматной воде. Арс сидел рядом, на бортике небольшого бассейна.

   - Да, спрашивай, чего уж там, - пробурчал Рейн, прекрасно понимая, сколько вопросов вертится на языке пустынника.

   Тот, несмотря на своё любопытство, не торопился, нужно было соблюсти традиции по приёму гостя. Выйдя из воды, демон теней с удовольствием натянул свою одежду, сшитую во дворце и бережно хранившуюся в ожидании его приезда. Их уже ждал накрытый стол в мужской части дворца. Страж Пустыни весь извертелся от нетерпения, но пока молчал.

   За ужином их было только двое, слуг удалили, чтобы они не мешали свободному разговору.

   - Ты всё-таки женился, - с улыбкой резюмировал Тамар.

   - Женился, - осторожно подтвердил демон, - Тебя что-то не устраивает, или ты хотел предложить мне в супруги одну из своих сестёр?

   - Что ты, - развеселился арс, - мои сёстры и ты совершенно несовместимы. Я не пожелал бы мучить кого-то из вас. Просто я вижу вязь браслета, но твои волосы по-прежнему в косах. Или с той поры ваши обычаи изменились?

   Рейн задумался, ответить что-то вразумительное не получалось. Рассказать, что вся эта затея с браком была подстроена, его друг однозначно этого не поймёт.

   - Рейн, - обиделся Тамар, - у тебя чудесная супруга, она от тебя оторваться боится. Я не первый день женат, разбираюсь. Так чего ты тянешь? Нельзя долго мучить женщин своим невниманием, они от этого чахнут и сердятся.

   - Сперва боялся, что она не примет мой полуоблик, потом, что испугается полного. Вот и не тороплю её, да и сам не тороплюсь, - нехотя проговорил демон теней, мрачнея на глазах. Оставалась ещё одна проблема - что будет, когда Лиза узнает, кто он на самом деле.

   Тамар ухмыльнулся во весь рот, показывая острые клычки. Его жёны взяли опёку над девочкой, а они ооочень опытные женщины. Как бы его друг потом сам не взвыл?

   - Я знаю, о чём ты думаешь, - помрачнел Рейн, - И на характер твоих жён тоже нагляделся, было время, и на поведение. Я же не выдержу..., а так не хочется пугать её.

   - Не волнуйся, Мария - умная, и понимающая толк в супружеской постели, женщина. Она ей всё замечательно объяснит, - пустынник продолжал веселиться, - К тому же вы здесь застряли надолго, начался месяц песчаных бурь. Если бы ты ещё чуть опоздал, то граница не открылась бы, и вам пришлось идти в обход пустыни, а там не самые лучшие места для путешествия.

   Демон с тяжёлым вздохом отодвинулся от стола. О песчаных бурях он знал не понаслышке, в детстве по глупости они вместе с Тамаром пытались пересечь пески, как раз в такое время. Отцы дружно их вытащили и так же дружно наказали, причём обоих, не разбирая, чья это была идея, а кто пошёл просто за компанию.

   Пустынник посмотрел за внутренними метаниями друга, которые отражались у него на лице.

   - Рейн, да не переживай ты так, всё образуется.

   Демон тоскливо махнул рукой, вставая и направляясь в свои покои.

  

   - А в чём вы спите? - спросила Лиза, когда ужин закончился, - А то эта одежда такая красивая, что её мять совсем не хочется.

   Дилая с удивлением на неё воззрилась, разливая по разрисованным алыми узорами пиалам свежий чай,, а потом поняла.

   - Мы спим без одежды, но тебе уже отправили в покои одну такую симпатичную рубашку с застёжечками на плечах. Она длинная, а если захочешь быстро скинуть, то просто нужно нажать на застёжки и они раскроются. Так что, не беспокойся, ты будешь как бы одета.

   Оговорка "как бы" девушку не насторожила, и она попросила проводить её в покои, чтобы не заблудиться и не зайти, куда-нибудь не туда. Мария сама пошла вместе с княжной.

   - Девочка, ты не стесняйся, если что-то понадобится, спрашивай. Если хочешь, то ты можешь присоединиться к нашей компании, мужчины всё равно займутся делами. Не стоит тебе сидеть и скучать в одиночестве. Договорились? - она вопросительно взглянула на Лизу.

   - Да, конечно, - рассеянно ответила княжна, привычно приседая в поклоне. Её куда больше занимал вопрос, как отреагирует муж на её новый наряд.

  

   Личные покои Рейна располагались рядом с мужской частью дворца. Большая комната скорее походила на зал, состоящий из двух частей, которые разделялись вышитой шторой.

   Низкие диваны, пара необычных комодов, около окна столик с шахматной доской и два кресла, круглый стол, на который уже заботливо была поставлена ваза с цветами.

   За длинной расшитой цветами шторой пряталась спальня. Дверь почти рядом с входом вела в умывальню, огромное, явно многоместное низкое ложе, застеленное роскошным покрывалом, манило отдохнуть. Множество подушек наводили на мысль, что устроиться на нём можно очень удобно. Узорчатые резные столбики поддерживали светлый полупрозрачный балдахин. Длинный шкаф для одежды с расписными дверцами занимал значительную часть стены. Рядом с окном, пристроилась мягкая широкая кушетка, тоже заваленная яркими атласными подушками.

   Лиза, взглянув на спальное место, хихикнула, представив себе, как она разыскивает мужа по всей постели, а он от неё уползает. На покрывале лежала обещанная рубашка. Девчонка огляделась, супруга слышно нигде не было, и начала спешно переодеваться. Помучавшись с застёжками, она наконец-то сообразила, как с ними управляться. Посмотреться в зеркало княжна не успела. Услышав, что пришёл демон, она метнулась к огромной кровати и присела на самый край.

   Рейн, не ожидая подвоха и занятый своими мыслями, вошёл в спальню и задёрнул штору. Повернувшись, он увидел жену, поднимающуюся ему навстречу, и замер. Почти прозрачная ткань рубашки не скрывала ни одной линии тела. Крепкая высокая грудь, чуть заметный живот и округлые бёдра заставили его сердце встрепенуться. Демон сморгнул и попятился.

   - Как я тебе? - Лиза поднялась на цыпочки и крутанулась вокруг себя, - Мария намекнула, что эта рубашка тебе понравится.

   - Очень нравится, - прохрипел мужчина, пытаясь справиться с собой.

   - Правда? - обрадовалась княжна и подбежала к нему ближе.

   Рейн вздохнул: дрожь пробежала по его телу, доводя чуть ли не до судорог. Что она делает? Девчонка неопытная, просто не понимает, что он практически уже на грани.

   - Подожди, мне надо умыться, - он метнулся в умывальню, чтобы плеснуть себе в лицо холодной водой.

   Когда он снова вошёл в спальню, девушка уже лежала в постели, накрытая покрывалом. Демон не смог сдержать облегченного выдоха. Когда он не видел её практически обнажённой фигуры, дышать стало значительно легче.

   Устроившись на необъятном ложе, Рейн с опаской покосился на жену. Она светло улыбнулась ему в ответ и придвинулась ближе, привычно утыкаясь носом ему в плечо. Ализанна очень устала, муж был рядом, постель удобная - что ещё нужно для отдыха. Не прошло и минуты, как она тихонько засопела, погружаясь в сон. Демону же сон не шёл, заедали разные думы. То, что они застряли в Арс-Агра, это было только ему на руку. Он знал, что отец отслеживает его перемещение, чтобы вмешаться в самом крайнем случае или прислать на помощь братьев. Однако с врагами он пока справлялся и сам, а вот со своими чувствами к Лизе справиться не мог, и здесь его семья ничем не могла помочь.

   Рейн чуть отвернулся к окну, ситуация становилась очень сложной. Он не железный, ещё немного, и он просто не удержится и подомнёт её под себя. А если это напугает девчонку? Конечно, она воспитана в довольно жёстких традициях и прекрасно понимает, что муж имеет полное право на её тело. Но ему так хотелось, чтобы она просто подарила ему себя, подарила, чтобы он мог её ласкать и любить не только сердцем. В голову пришла одна мысль - отец не просто так выбирал этот маршрут, он предполагал, что демону придётся навестить своего друга, и был очень хорошо осведомлён об обычаях этой расы. А значит, всё идёт так, как должно быть. Лиза за это время успеет пообщаться с Жёнами Тамара, и они в какой-то мере смогут ей рассказать то, что ей не говорили ни мать, ни мачеха, готовя к супружеской жизни.

  

   Утром он проснулся в весьма мрачном расположении духа. Лиза, напротив, улыбалась, перекатываясь по ложу в своей прозрачной рубашке в обнимку с подушкой.

   - Маленькая, мне нужно сегодня заняться с Тамаром, может, ты пойдёшь к Марии? - осторожно спросил демон, стараясь не фиксировать взгляд на её теле.

   - Конечно, - княжна подхватила охапку своих нарядов и скрылась в умывальне.

   Когда она вышла оттуда, Рейна уже не было. Девушка пожала плечами: пусть отдохнула она прекрасно, но муж упорно не желал становиться ближе, будто избегал её. К тому же в голове возникло множество вопросов, которые она надеялась потихоньку выяснить у старшей жены демона пустыни.

   Супруги стража пустыни и его сёстры уже находились на женской половине. Рассевшись по диванам, они обсуждали планы на сегодняшний день. Город на время песчаной бури был закрыт куполом, а значит, в дальние поселения поехать не удастся, придётся проводить время только во дворце и его окрестностях.

   Лиза тихонько вошла и встала около двери. Конечно, её приглашали в их компанию, но она, определённо, чувствовала себя неудобно.

   - Лизонька, идём к нам, - поманила её Дилая, - сейчас поговорим и пойдём завтракать. Как спалось? Всё ли тебя устраивает в комнате? Довольна ли своей одеждой или есть какие-то пожелания?

   - Да, всё прекрасно, - ответила княжна, но помимо воли тихонько вздохнула. В глазах промелькнуло отчаяние.

   - Что случилось? - нахмурилась Мария, - Ну-ка,отойдём в сторонку.

   - Я не нравлюсь Рейну, - прямо сказала Ализанна и покраснела, отводя глаза, - Он совсем ко мне не прикасается. Ну, как муж...

   - А расскажи-ка мне девочка, как это тебя угораздило за него замуж выйти? - старшая жена чуть прищурилась, и княжна поняла, что она намного старше, чем выглядит.

   Лиза всхлипнула и рассказала ей всё. Про то, как мачеха требовала с неё срочного замужества, про то, как она привела в исполнение идею с фиктивным браком, как её потом выгнали из дома, и её нашёл собственный же муж.

   - А теперь он, наверное, меня просто ненавидит за то, что я связала его по ногам и рукам, - девчонка вытирала слёзы, - И поэтому совсем ко мне не прикасается. Даже вчера, он посмотрел на мою новую ночную рубашку и отстранился.

   - Лиза, ты зря льёшь слёзы. Я очень давно знакома с Рейном и могу точно сказать, что просто так ты его бы на себе не женила. А значит, он и сам был не против, - Мария лихорадочно соображала, как же объяснить юной супруге, что происходит на самом деле, - мне кажется, что он просто боится причинить тебе боль, боится, что после этого ты не станешь его любить, а будешь воспринимать супружескую постель, как обязательный долг и только.

   - Да я понимаюууу, - зарыдала Ализанна, - Только не знаю, как ему объяснить, что я к нему привыкла, что я очень благодарна ему за заботу.

   - И только? - с подозрением переспросила арса.

   Княжна покраснела - как объяснить демонице, что за это недолгое путешествие она буквально привязалась к изуродованному мужчине всем сердцем. Слишком быстро, возможно, но сердцу не прикажешь. Она оттаяла от прошлых невзгод, только благодаря его заботе и вниманию, и сейчас хотела только одного, чтобы он влюбился в неё.

   - Понятно, - протянула Мария и улыбнулась, - всё поправимо, девочка. Сейчас мы позавтракаем, а потом сходим в Храм Любви и там я тебе всё объясню.

   Лиза тоже несмело улыбнулась в ответ. Ей так хотелось верить в то, что всё наладится, что Рейн станет ей настоящим мужем, и у неё наконец-то появится собственная семья.

   - Вот только ответь мне на один вопрос, а ты хотела бы, чтобы у вас были дети? - арса обернулась, уже поднявшись с дивана.

   - Я-то хочу, а вот, что он об этом думает, не знаю, - опять завздыхала девушка, перебирая пряди распущенных волос.

   Так вздыхая, она поплелась за радушными хозяйками к столу. На душе стало чуть легче. Хотя ещё тогда, в гостинице, княжна разговаривала почти на ту же тему с Крастом, всё равно не могла до конца поверить, что она на самом деле небезразлична Рейну.

  

   - Что случилось? - Рейн вошёл в гостиную пустынника, расположенную в мужской части дворца.

   - У нас назревает проблема с водой, а ты знаешь как это важно, - помрачнел Тамар, на секунду поворачиваясь от макета, который он разглядывал.

   - Конкретней, - потребовал демон, утыкаясь в этот же макет, - С чего ты взял, что подземные реки перестанут поставлять воду?

   - А вот с этого, - страж пустыни ткнул пальцем в изгиб русла, - видишь, оно начинает уходить в сторону.

   Демон теней покрутился около макета, задумчиво теребя кончик косы. Арс с возрастающим волнением наблюдал за ним. Вода в пустыне несла жизнь, и основные поселения располагались около оазисов, где она выходила на поверхность или около надёжных колодцев. Арс-Агра не был исключением, под ним глубоко под землёй проходили две подземные реки. В обязанности стража пустыни входило и бесперебойное обеспечение водой населения. Конечно, финиковые рощи прекрасно вытягивали необходимую влагу из водоносного слоя сами, а вот для многочисленных садов требовался хороший полив.

   - Что скажешь? - Тамар не выдержал повисшего молчания.

   - Я владею магией воды, но не в таком масштабе, ты же знаешь. Основная моя специализация - это смерть, а это тебе и твоим жителям ничем не поможет, - Рейн был явно озадачен, - Могу сделать только одно, вызвать сюда Илинара прямым порталом. И то, если он не занят. Об одном только тебя попрошу - не говори моей жене, что Илинар мой брат, она не знает, кто я. Пока не дойдём до Шангара, пусть это останется тайной.

   Арс недоумённо воззрился на друга. Вот так новости! С какой это поры Рейнольд Шангарский стал скрывать собственное происхождение. Хотя, конечно, это только его дело.

   - У тебя есть сфера связи? - демон теней повернулся к пустыннику.

   Тот приглашающе повёл рукой в сторону кабинета. Полупрозрачная сфера стояла на столе. Рейн сел в кресло и прикрыл глаз, сосредотачиваясь на вызове. Вскоре сфера начала светиться, и в ней появилось озабоченное лицо младшего брата.

   - Что-то случилось, Рейн?

   - Не у меня, у Тамара. И только в твоих силах с этим разобраться, - демон ждал ответа. Для него самого ситуация критической не была, поэтому он не мог настаивать на появлении Илинара.

   - Не проблема, - пожал плечами младший, - всё равно я совершенно свободен.

   Сфера погасла. Мужчины молча сидели в креслах, ожидая очередного гостя. Прямо посередине кабинета закрутился небольшой тёмный вихрь дальнего портала. Из него шагнул высокий сероглазый мужчина с белоснежными волосами, заплетёнными в две косы.

   - Привет пустынному королевству! Много воды вашим колодцам и хорошей погоды на полях, - с детства заученное приветствие привычно слетело с губ вновь пришедшего.

   - Привет и тебе повелитель воды, дарующей жизнь, - в тон ему ответил Тамар.

   Старший демон теней просто молча кивнул, разглядывая младшего брата.

   - Я вот одного не пойму, - внезапно решил прояснить ситуацию страж пустыни, - вы все браться по отцу. Почему вы владеете разной магией?

   - Почему разной? - сделал брови домиком Илинар, - Из нашей триады выделяется только Рейн. Больше магия смерти никому не подвластна. А так практически все умеют одно и то же, только объёмы разные. Тот же старшенький вполне может вызвать дождь, разжечь костёр, магия воздуха позволяет ему летать и создавать воздушные вихри. Но вот создать ревущий огненный столб и направить его в нужную сторону, или устроить бурю, наводнение ему не под силу. А артефакты мы все трое читаем и заряжаем, но создавать и вкладывать в них плетение - это ремесло отца.

   - М-да, - почесал затылок страж, - об этом я не подумал.

   Маг воды повернулся к старшему брату, молча сидевшему в кресле. Тот пожал плечами, указывая на хозяина дома.<

   - А почему тогда вы называете среднего брата Фениксом, ведь он же Сиверн, - не унимался Тамар, решивший за один раз прояснить все вопросы.

   - А так это ещё с юности повелось, - ухмыльнулся уголком рта Рейн, - Сив решил изобразить из себя огненную фигуру, я его в воздух приподнял, а Илинар водой полил. Очень впечатляюще смотрелись языки пламени через водяные струи. С тех пор к нему и прилипло прозвище Феникс, некая огненная сущность, не заливаемая водой. А настоящее имя мы используем довольно редко, в основном, при официальных встречах или на советах. Ладно, давайте к делу.

   Мужчины собрались около карты подземелий.

  

  

   Глава 10

  

   После завтрака, как всегда состоящего из множества блюд, Мария принесла для княжны лёгкие туфли, плотный расшитый золотом камзол и покрывало на голову.

   - Ты, дама замужняя, поэтому тебе нужно закрыть волосы, - она показала, как правильно закрепляется на голове лёгкая ткань, - А то мы пойдём по улице, и всякие разные мужчины начнут обращать на тебя внимание. Чтобы не возникло проблем, служанки расшили тебе камзол специальным узором, указывающим на то, что ты замужем за другом Стража Пустыни. И если кто-то вдруг захочет с тобой познакомиться, то он будет знать, чем чревато проявление подобного неуважения.

   Лиза покрутилась перед большим зеркалом, отражающим её в полный рост. Камзол слегка облегал фигуру, закрывая её ниже колен. Самое главное, что он был совершенно непрозрачным, а то она начала беспокоиться, что придётся идти по улице, демонстрируя все особенности своего телосложения. Покрывало надёжно укрыло голову, прижатое широкой эластичной повязкой, украшенной жемчужными подвесками.

   - А далеко идти? - вдруг забеспокоилась она, - А то Рейн меня хватится, а я ушла без его разрешения.

   - Идти достаточно, заодно прогуляемся по городу. Не беспокойся, мужчины сейчас будут заняты. У них очень важные дела по водоснабжению. Кстати, - обрадовалась арса, - на обратной дороге я покажу тебе рынок. Может быть тебе что-то понравится, и ты захочешь купить?

   - Нет, - замотала головой Ализанна, - благодарю, у меня всё есть.

   "Только денег нет", - подумала она, - "Причём совсем нет, ни копейки".

   Мария тем временем отдавала последние приказания служанкам, две их них должны были сопровождать их на прогулке.

   Около выхода они столкнулись с направляющимися куда-то мужчинами. Рейн ласково оглядел супругу, задержавшись взглядом на её одежде. Тамар понимающе усмехнулся, больше наблюдая за реакцией младшего демона теней. Тот равнодушно скользнул взглядом по группе женщин, слегка задержавшись на иронично поднявшей бровь Марии.

   - О, Мария, здравия твоему дому и твоей семье, - поклонился Илинар, - Здоровы ли дети, всё ли благополучно?

   - Всё прекрасно, милый, - одарила его улыбкой жена пустынника, - Все здоровы. Вот только, когда я смогу задавать тебе такие же вопросы? А то состарюсь и не дождусь того времени, когда погляжу на твою супругу.

   - Ещё не родилась та, которой будет принадлежать моё сердце, - вполне серьёзно ответил маг воды и шагнул было дальше, но тут же живо повернулся обратно. На запястье одной из стоящих женщин лунным светом сиял фамильный браслет его семьи.

   - Так вот ты какая, княжна Ализанна Раствецкая, - протянул он, - которая..., - и тут же наткнулся на мрачно-предупреждающий взгляд Рейна и живо заинтересованный Тамара, - которая должна была выйти замуж за моего старшего брата.

   Лиза испуганно попятилась. Встречи со своим возможным родственником она никак не ожидала. Мария оторопела. Вот так фокус! Оказывается девушка до сих пор в неведении, кто на самом деле её муж. Одарив яростным взглядом всех мужчин, она подцепила княжну под руку и утащила её из дворца, что-то сердито бубня себе под нос.

   - Я тебе язык отрежу, - хмуро пообещал Рейн, подходя поближе к младшему брату.

   - Не надо переваливать на меня то, что твоя супруга до сих пор в неведении, - парировал Илинар, - Почему ты ей до сих пор не рассказал, кто ты есть на самом деле?

   Он оглядел брата, наткнулся на заплетённые волосы и понимающе улыбнулся.

   - Рейн, да не бойся ты, не такая уж она на вид и хрупкая.

   - Я посмотрю на тебя, когда ты окажешься в моей ситуации, - с тихой злостью прошипел Повелитель смерти, - Лично полюбуюсь.

   - Не злись, - примирительно выставил вперёд ладони младший демон, - Я не виноват в том, что ты от неё скрываешь своё происхождение. Надо было заранее предупреждать. А теперь, что же, мне с ней и разговаривать даже нельзя?

   - Обстоятельства изменились, - остывая, процедил Рейн, - Разговаривать можешь, только не проболтайся.

   Тамар следил за небольшой перепалкой братьев, одновременно отодвигаясь подальше. С них может статься, ещё сцепятся, тогда вообще отпрыгивать придётся.

  

   - Что ты запечалилась, Лизонька? Илинар всегда так ведёт себя с женщинами, не обращай на это внимания, - Мария пыталась разговорить погрустневшую княжну.

   - Да я не об этом, просто мой отец дал слово правителю Шангара, что я выйду замуж за его старшего сына. А тут так получилось, что я нарушила его обещание.

   Мария ласково улыбнулась:

   - Поверь мне, девочка. Всё образуется, даже это. Всегда можно найти решение, которое всех устроит. А сейчас самое важное, это объяснить тебе, что делать с собственным мужем и чего ни в коем случае не стоит бояться.

   До храма идти оказалось не так далеко, как думала Лиза. Выйдя за пределы дворцового сада, они зашагали по широкой улице, засаженной цветущими деревьями и кустарниками с обеих сторон. Вдали виднелось высоченное здание с куполообразной крышей, увенчивающей нечто вроде пирамиды. Светлый камень, из которого был сложен храм, поблёскивал небольшими вкраплениями слюды. Несмотря на то, что небо было затянуто тёмной пеленой беснующейся бури, здесь было достаточно светло.

   - А почему сюда не попадает песок? - озадаченно спросила княжна, глядя на то, как снаружи бушует ветер.

   - Весь город защищён старинными артефактами, встроенными в стены. Пусть стены и невысоки, но купол, который создаётся при необходимости, спасает наше поселение от песчаных бурь, - испытывая настоящую гордость за мужа, ответила арса, - А вот и наш храм. Идём, Лизонька, сейчас ты посмотришь, как развлекаются в постели любящие супруги.

   Стены зала были расписаны рисунками. Сначала взгляд княжны просто скользил по ним, не останавливаясь, потом, когда она разглядела, что там нарисовано, то прикрыла глаза ладошкой и залилась румянцем.

   - Чего ты стыдишься? - изумилась Мария, - Это нормально. Это настоящие супружеские отношения. Когда есть любовь в сердце, но нет желания в теле - супружеская постель превращается в тяжёлую повинность. Когда есть желание, но нет любви - в распутство. И только тогда, когда вместе соединяются сердца, души и тела - это и есть настоящая любовь. Во всяком случае, в понимании нашей расы. Все подрастающие девушки и юноши приходят в Храм, чтобы поговорить со жрицей, которая учит и объясняет, как нужно себя вести.

   - Но здесь такое нарисовано..., - нерешительно прошептала Лиза, боясь поднять глаза.

   - Вы, люди, относитесь к этому немножко иначе. Мы - демоны, страсть кипит в нашей крови. Твой муж - демон, девочка. Не стоит стыдиться своих чувств и ощущений, а рисунки - лишь подспорье, объяснение. Идём, - она опять потянула княжну за руку, - тебя ждёт жрица. Пора прояснить некоторые моменты, о которых ты не знаешь.

  

   Мужчины молча спускались в подземные ходы дворца. Только отсюда можно было попасть к руслам рек. Освещения здесь не развешивалось, ночного зрения демонов вполне хватало. Совершенно сухие плиты стен указывали на то, что реки на самом деле сменили своё направление. Сейчас ещё это отклонение было едва заметным, но дальше могло стать катастрофическим. Город, в котором нет воды, обрекался на медленное умирание.

   Илинар, шедший вторым, остановился, втягивая ноздрями воздух. По его телу прошла дрожь преобразования. Став полупрозрачным, он метнулся прямо в стену и исчез. Рейн негромко выругался. Конечно, он мог последовать за братом, но не сделал этого, пусть пока разбирается сам. К тому же воду младший чувствовал намного лучше.

   Тамар стоял молча, нужды вмешиваться не было: ситуацию он объяснил. Старший демон привалился к стене, закрывая глаза и сканируя состояние брата. Становиться тенями могли они все, чтобы беспрепятственно проникать через стены, но удерживать это состояние чрезвычайно долго мог только он один, помогала магия смерти. Время шло, Илинар просачивался всё дальше, биение сердца становилось всё тише... замерло.

Рейн встрепенулся, начав отсчитывать секунды. В ушах раздался угасающий зов. Не мешкая, старший демон теней пошёл сквозь стену.

   Стена перешла в прочную скалистую породу, потом в песчаник. Рядом с руслом реки, начавшей изгибаться, стоял огромный камень, перегораживающий поток. Вот в него-то и влип Илинар, погрузив руки почти по локоть. Прошипев замысловатое ругательство сквозь зубы, Рейн трансформировался в полный облик Повелителя смерти и обнял этот камень.

   Полуразумное существо, иначе называемое каменным ресом, приплывшее сюда вместе с водой, перегородило русло, вынуждая его изгибаться, и ждало, когда придёт его пища. Вот в него-то и попал младший демон. Пожрать или проникнуть в него рес не мог, Илинар находился в теневом облике. Но вот удержать, перестроив структуру захвата, ему удалось.

   От пальцев Рейна бежали всё новые нити, опутывая камень сетью. Всё, что имело хоть каплю жизни, могло быть ими уничтожено. Почти физически чувствовалась, как эти тонкие паутинки вытягивают жизненную силу из существа. Запрокинув голову и прикрыв глаза, Повелитель смерти пил те крохи, которые уходили из камня. Руки младшего брата освободились, и он, не удержавшись на ногах, с размаху плюхнулся на каменистый пол пещеры. Каменный рес ветшал на глазах, осыпаясь прахом. Ещё немного и в руках старшего демона не осталось ничего, даже пыли.

   Рейн брезгливо отряхнул пальцы. Река, освобождённая от помехи, занимала своё направление.

   - Ссспасибо, - с заметным облегчением выдохнул Илинар, - давненько я так не попадал.

   - А я давно не сталкивался с этой гадостью, - Повелитель смерти морщился, демонстративно отплёвываясь, - малоудобоваримая штука. Ладно, идём обратно, а то Тамар, наверное, уже издёргался.

   Поставив младшего брата на ноги, он приобнял его за плечи, чтобы лучше контролировать возможность теневого прохождения и увлёк вперёд.

   Пустынник мерял шагами пространство подземного хода. Он вполне доверял силе и опыту Рейна и живучести Илинара. Неприятно было лишь то, что из-за него и его просьбы могли пострадать друзья.

   Две полупрозрачных фигуры вывалились прямо на него, крепко приложив о стену.

   - Ещё не хватало, чтобы вы сквозь меня лазили, - попытался их отпихнуть Тамар.

   Как ни странно, это удалось. Рейн снял руку с плеча брата.

   - Могу и через тебя проскочить, а могу и затормозить. Умения и на то, и на другое вполне хватает, - демон теней слегка усмехнулся, только глаза остались настороженно-холодными.

   - Что вы так долго? - страж пустыни повернулся так, чтобы видеть их обоих.

   - Да просто мой брат нашёл одну гадостную липучку и попытался с ней "подружиться", - старший слегка покосился в сторону благостно улыбающегося младшего.

   Илинар виновато склонил голову:

   - Ну, проскочил дальше, даже и не понял, что это рес. Камень мешал течению, вот на что я смотрел.

   Прозрачность он уже снял, держать долго теневой облик было ему не под силу. Рейн целеустремлённо вышагивал по подземному ходу, о чём-то упорно думая и не замечая, что периодически ныряет в стены. Он даже не обратил внимания, что остальные мужчины замолчали и теперь наблюдают за его перемещениями. Наконец пустынник не выдержал и истерически захихикал.

   - Ты бы видел себя со стороны, привидение недоделанное. Мотаешься туда-сюда. Ладно, хоть я не в первый раз это вижу, а то поседел бы, точно.

   Демон теней остановился, недоумённо глядя на друга и брата.

   - Рес был молодой, довольно неопытный. А это значит...

   Илинар вскочил на ноги:

   - А это значит, что где-то есть гнездо! Это очень большая опасность и не только из-за воды. Рано или поздно, они смогут выползти на поверхность. Рес ненасытен, он может поглощать пищу постоянно, одну жертву за другой, и расти.

   - Никогда не понимал, чем можно питаться под землёй, - простонал Тамар, хватаясь за голову, - Ну ладно, они гнездо устраивают, почкуются, но ведь отделившихся особей надо кормить.

   - Ты никогда не видел матку ресов, поэтому так и говоришь. Она не просто камень, она может выпускать щупальца, которые как корни тянутся под землёй. А еды и в подземельях хватает. Это только, если я по ним пройдусь, тогда не останется ничего живого и очень надолго, - возразил Рейн, поворачиваясь в его сторону. - Наверное, вам следует подняться наверх, для вас подобная встреча очень опасна.

   - Для тебя тоже, - младший брат положил ему руку на плечо, - У тебя не хватит паутины, чтобы охватить всё гнездо. А значит, нужен тот, кто сможет тебя подстраховать.

   - Иль, твоя вода не в помощь, да и льдом, воздушными вихрями их не напугать, - Рейн был серьёзен. Он прекрасно понимал, что Арс-Агра - это только начало, а потом они могут расплодиться и проползти куда угодно, - Нужно только найти место, где они прячутся. Нужна схема пещер, причём не только под городом, но и в его окрестностях. Всё равно она не настолько далеко окопалась, ей же нужно потом своих "малюток" на откорм отпускать, а далеко они уйти пока не могут.

   - Такие пещеры, связанные с рекой, у нас есть по западной стороне города, - почесал лоб Тамар, - но они очень глубоко и с подземными ходами никак не связаны. Тем более, что самая глубокая часть находится даже за пределами купола, в пустыне. А оттуда ведут..., - он побледнел и резко рванулся с места обратно во дворец.

   Демоны метнулись за ним. Рейн без слов понял, что хотел сказать пустынник. Ответвление одной из подземных рек вело к храмам. Поднявшись наверх, они дружной троицей понеслись по коридорам дворца, распугивая спешно убирающихся с дороги слуг. Влетев в кабинет, Илинар тут же вцепился в сферу связи, уходя с ней в дальний угол. Тамар и Рейн встали над макетом, разбираясь со схемой подземных пещер, лежащих глубоко под пустыней.

   - Не понимаю, как ресу удастся просочиться через гранитную породу, на которой стоит город, - пустынник пытался представить себе сущность, сверлящую толстенную плиту.

   - Не забывай, что он тоже каменный, а значит, основная структура его клеток аналогичная, - возразил старший демон теней, - К тому же выходов на поверхность есть великое множество, те же пустынные колодцы, например.

   Страж пустыни похолодел. Если матка успела вывести довольно большое количество своих почек, то борьба будет очень упорной. Ладно, если ещё удастся обойтись без жертв. Он сам противопоставить ресу ничего не мог, кроме того, что мог на короткое время становиться небольшим песчаным вихрем, несъедобным для этой сущности.

   - Откуда она здесь вообще взялась? - удивился Илинар, закончивший разговор по сфере, - Последнее гнездо было в горах, я думал, что мы покончили с этим существом.

   - Возможно, что она просто долгое время находилась в спячке, а потом соизволила проснуться и заняться делом. Пока рес спит, его не сможет обнаружить даже самый лучший маг-сканер. Жаль, что наш мир свободен, - с вполне ощутимой горечью произнёс Рейн, - если бы оставались Хранители или хотя бы кто-то из смотрителей, было бы намного проще. Им достаточно просто шевельнуть пальцем, чтобы это уничтожить.

   Посреди кабинета закружился вихрь срочного портала. Из него вывалился высокий медноволосый мужчина, со шрамом, пересекающим бровь. Именно вывалился, а не вышел.

   Рейн повернулся, скептически разглядывая вид среднего брата. Расстёгнутая рубашка, второпях накинутый камзол, ладно хоть штаны в порядке, волосы взъерошены, даже из кос выбиваются пряди. Явно спешил, удирая из чьей-то постели.

   - Чего ты так смотришь? - недовольно буркнул Феникс, - Это вы во всём виноваты со своими срочными сообщениями. Даже в порядок себя приводить не стал, так жутко торопился.

   - А, по-моему, тебя с кем-то застали, несколько не в то время, - беззлобно хохотнул Илинар, - Какой раз по счёту, братец?

   - Мужья всегда появляются не вовремя, у них просто мания прерывать на самом интересном месте, - парировал маг огня, спешно приводя одежду в порядок, - если бы не ваше непреодолимое желание со мной увидеться, то я даже и штаны не успел бы натянуть.

   - Хватит болтать! - рыкнул Рейн.

   Мужчины подскочили, разворачиваясь в его сторону. Волосы Повелителя смерти стремительно утончались, сравниваясь с паутинными крыльями, в мгновенно ввалившихся глазах заблестел мрачный зеленоватый огонь. На впалых щеках проступили чёрные замысловатые татуировки, сплетаясь и заползая под распахнутый ворот рубахи. Старший демон теней крутанулся вокруг себя и провалился сквозь пол.

   - Что это было? - простонал побледневший Тамар, хватаясь за сердце. За всю свою долгую жизнь видеть истинный облик верховного лорда-герцога ему пока не доводилось.

   - Это значит, что наш старший братик куда-то заторопился, коль перешёл в мёртвую сущность прямо здесь - мрачно ответил Феникс, - Может, объясните, что за спешка, где Лиза?

   - Лиза с Марией, а у нас гнездилище ресов, - ответил пустынник, переводя дух, - И я даже не знаю, где оно находится.

   - Мы сориентируемся по Рейну, - убеждённо сказал Илинар, - Тебе не следует туда соваться. Из всех нас, ты - самый уязвимый. Лучше жди нас наверху, ведь только ты, в случае необходимости, сможешь открыть ворота города, если логово находится за его пределами.

  

   Пещера находилась недалеко от границы города, глубоко под землёй. Снаружи продолжала бушевать песчаная буря, а вниз доносились лишь слабые отголоски. Огромный камень непонятного цвета и формы, лежавший в середине на гранитном полу, чуть содрогнулся и от него откатился ещё один, маленький и пока довольно мягкий. Стены пещеры тряхануло, от них отделилась полупрозрачная фигура, быстро становящаяся вполне материально ощутимой. В глазах Повелителя смерти разгорался мертвенный огонь, паутинные крылья трепетали, хотя здесь совсем не было ветра.

   Каменная матка утробно заурчала, и со всего пространства пещеры к Рейну поползли пульсирующие узловатые корни. Он еле заметно вздрогнул и выпустил путину шире, стремясь оплести как можно больше ресов. Камень чуть колыхнулся, почувствовав опасность, но отступать и не подумал, напротив, стал подбираться быстрее. По полу от него начала распространяться тёмная тусклая плёнка, подползая к ногам демона теней.

   Стены тряхануло снова. Феникс вошёл, скидывая на ходу полупрозрачную форму и одеваясь в огненную. Старший брат мотнул головой. Нет! В пещере слишком мало воздуха, да и есть опасность, что пламя может распространиться по подземным ходам, а потом вырваться на поверхность.

   Феникс растерялся, его основное оружие могло в любой момент стать бессильным, а то и привести к ненужным разрушениям. Сверху раздался лёгкий свист, под потолком пещеры висел полупрозрачный Илинар.

   - Я размету песок, а ты пробей выход на поверхность, пусть вытаскивает их наверх. Там я смогу поддержать ветром, а ты поможешь Рейну, отжигая корни.

   - У меня силы не хватит, - прошептал средний демон, прикидывая какой толщины придётся пробивать пласт и холодея от осознания того, сколько на это уйдёт сил.

   - У него тоже, - Илинар слегка кивнул в сторону Повелителя смерти.

   - Давай, - Феникс это даже не произнёс, он просто согласился.

   Младший просочился наружу. Сиверн вздохнул, окончательно преобразовываясь и набирая в ладони огонь.

  

   Крутящийся вихрь выл, разметая песок и отшвыривая его в сторону. На этом небольшом кусочке даже буря стихла, уступив место более упорной силе. Наконец стала видна каменная поверхность. Растянув смерч так, чтобы площадка оказалась в середине, Илинар готов был ждать. Долгого ожидания не потребовалось. Земля задрожала, и вверх вырвался ревущий столб огня. Вместе с ним из подземелья вылетел средний демон теней. Его руки тряслись от колоссального напряжения.

   Медленно, очень медленно за ним тянулся Рейн, вытаскивая, прилепленных к паутине крыльев ресов. Его лицо стало почти прозрачным, окончательно приобретя вид потусторонней сущности. Волосы, разметавшиеся из кос, седели практически на глазах, превращаясь из чёрных в пепельно-серебристые. Снова взвыл огонь, бьющий нескончаемым потоком из ладоней Феникса. Каменная матка тяжело ворочалась, пытаясь оторваться от липкой паутины. Мелкие ресы уже потихоньку рассыпались, становясь прахом, и те путы, которыми они были окутаны, перелетали на более крупные, окутывая их смертельным коконом.

   Вот только, чем больше Повелитель смерти использовал свою силу, тем быстрее сам приближался к чертогам царства мёртвых.

   Феникс упал на колени, тяжело роняя руки. Глаза ввалились, нос заострился, по коже ещё плясали мелкие огненные язычки, но и они тухли, втягиваясь внутрь. Только маг воздуха пока ещё держал защиту.

   По краям провала появились пока слабые сполохи огня потустороннего мира.

   - Что он делает? - прошептал средний демон, отползая от гигантской ямы.

   - Мёртвая сущность берёт вверх над живой, добавляя силы для уничтожения, но вот только, сможет ли он выбраться сам, - Илинар тоже переместился ближе к воздушной стене.

   Старая реса судорожно задёргалась, чувствуя, что ещё немного, и она освободится. Паутина слабела, истончаясь. Дыхания Рейна стихло. Слишком много было противников, слишком быстро уходили силы, слишком тяжело держать этот груз в воздухе.

   Зеленоватый огонь мёртвого царства взметнулся неожиданно, обволакивая старшего демона и его добычу. Ядовитые язычки побежали по нитям, упрочняя их. Провалы глазниц торжествующе вспыхнули, на тонких губах зазмеилась ядовитая усмешка. Каменные монстры еле слышно захрипели, осыпаясь тончайшими струйками. В воздухе повис хорошо различимый запах тлена. Повелитель смерти повернулся к единственным, оставшимся в живых, созданиям.

   - Рейн, это мы, - прошептал Феникс. Горло перехватило от ужаса и понимания, что старший брат возможно уже перешёл черту, от которой нельзя вернуться обратно.

   Когтистые пальцы потянулась в их сторону. Братья вжались в воздушную стену. Илинар уже начал подумывать просочиться наружу, и плевать, что там бушует песчаный ураган.

   - Лиза, тебя ждёт Лиза, - крикнул средний брат, с ужасом наблюдая, как к ним начинает подбираться смертельная паутина.

   Рейн остановился, на лице чуть заметно промелькнуло узнавание. Огонь мёртвого царства начал отступать, запечатывая вход в подземелье. Крылья втянулись, и старший демон рухнул вниз, прямо на дымящуюся плиту. По левой стороне лица шрамы ползли вниз, теперь уже захватывая и шею.

   - Он не дышит, - Илинар сосредоточенно вслушивался, чтобы уловить хотя бы биение сердца, - И сердце не бьётся.

   - Сейчас провалимся вместе с ним вниз, и ты заодно уберешь воздушный щит, - Феникс деловито примерялся, как лучше подхватить брата.

   - У нас уже не хватит силы, чтобы просочиться до самого дворца, так и останемся, впаянными в камень.

   - Не надо до дворца, только, чтобы оказаться внутри города, а там нас ждёт страж пустыни, - маг огня обнял старшего демона за плечи, готовясь ухнуть с ним вниз.

   Илинар убрал смерч, и на это место начал насыпаться песок, принесённый бурей. Вот только их там уже не было.

Другие произведения автора:

Долина теней-2. Пламя Шангара Главы 1-9

Долина теней (1). Сердце Шангара. Главы 11-13

Долина теней (1). Сердце Шангара. Главы 1-5