Город посреди леса (рукописи, найденные в развалинах): 13

Дэннер

 В просторном помещении было тепло и, как это ни странно, достаточно сухо. Низкий потолок заставил согнуться, а затем и вовсе ползти на четвереньках.

    — Не очень удобно, – констатировал впереди мой провожатый, – но что ж поделаешь. Скоро придём.

 Я не отозвался.

 И правда, ползли мы так недолго. Вскоре обнаружилась небольшая дверь, перед которой парень некоторое время возился с ключами. За дверью висела красная бархатная портьера, перекрывая проход. Мне стало интересно, из чего под землёй делают бархат, но спрашивать было некогда. Охотник исчез за портьерой, я пролез следом.

 Здесь горел камин с самодельным дымоходом, а пол был выложен зелёным мрамором. Посередине комнаты лежал пушистый ковёр, придавленный посерёдке тяжёлым мраморным же столом, от которого тянулся вкусный запах. Обстановка упаднической роскоши в миниатюре после затопленного подвала в заброшенном квартале была, мягко говоря, неуместна. Надо же, а я думал, что это я ненормальный. Дальше хода не было, и я осторожненько устроился на ковре.

    — Командир!! – вскрикнули справа – и в меня врезалась маленькая комета, крепко обхватив пухленькими детскими ручками за пояс.

    — Лесли?! – опомнился я. – Давай-ка без объятий, промокнешь...

 Но Лесли только обхватила меня крепче. И, разумеется, разревелась. Ребёнок...

    — Командир, – сквозь рыдания зачастила она, – вы за мной, да?! Вы за мной пришли?! Заберите меня отсюда, я домой хочу-у-у-у!..

    — Ну, разумеется, за тобой. Что я, по-твоему, ещё мог забыть в чумном квартале? Не плачь.

    — Командир? – осторожненько переспросил мой провожатый. Я поднял голову. – Так она тебе не дочка?

    — С чего это ты взял? – фыркнул я. – У меня все подчинённые – родные дети.

    — А Майя сказала...

    — С чем её и поздравляю, – оборвал я. – Итак, граждане, говорите, чем помочь, и я пошёл. Только прошу вернуть мне оружие.

 Двое у стены, которые до сих пор изображали из себя предмет интерьера, – парень и девчонка, обоим лет по шестнадцать на вид, – завозились и принялись меня разглядывать. Я сделал вид, что не замечаю столь пристального внимания, занявшись успокоением Лесли, а они, наглядевшись, коротко о чём-то переговорили и снова синхронно уставились на меня.

    — Хорошо, – неожиданно произнесла девочка. Голос у неё оказался низкий и хриплый. – Оружие мы постараемся тебе достать. Но и ты нам поможешь.

    — Слышал уже, – огрызнулся я, исследуя промокшую повязку на руке. Следовало её поменять – ещё лихорадить начнёт, а мне болеть некогда.

 Девочка немного смутилась, что, впрочем, не помешало ей продолжить меня изучать. Черт, я что, природная аномалия?..

    — Сильный ты, – сказала она. – Откуда шрамы?

 Ах, да, шрамы. Я вам никогда не говорил, почему не люблю зеркала?.. Так вот, именно поэтому. Шрамы у меня по всему телу – живого места не сыщешь. Я потому при людях и не раздеваюсь, зачем народ пугать. Вот только, я не помню, откуда эти шрамы взялись. Это было до того, как я потерял память.

    — А это так важно? – поинтересовался я, невольно покосившись на собственные руки. Ей-то что за дело? Доктор нашёлся.

    — Да, – не уловила иронии девочка. – Я оцениваю твою боеспособность.

 Вот это искренность! Учитесь, дети, сенсей своим примером показывает.

    — А нафига тебе оценка моей боеспособности? Я к тебе в охранники не нанимался.

    — Но ты же обещал помочь.

    — Обещал. Надо драться?

    — Возможно.

    — С кем возможно? Со всеми охотниками разом, что ли?

 Девочка неуютно завозилась.

    — Командир, пойдёмте отсюда, – пискнула Лесли. – Я домой хочу.

 Я прижал её крепче.

    — Сейчас пойдём. Долг вернём – и скатертью дорожка. Так что я должен делать? На красивый огонёк в камине любоваться?

    — Я понимаю, вы торопитесь, – неожиданно подал голос мальчик. – Но вначале нужно перевязать вашу руку и найти оружие.

    — Разумно, – признал я. – Что ж, приступайте тогда. И, в ходе процесса, введите меня в курс дела.

 Дети наконец-то, заулыбались. А я уж было, подумал, что они вообще этого делать не умеют.

    — Идёт!

 Эндра.

 Мне всегда казалось, что на том свете пахнет как-то по-другому. Придя в себя, я ощутила запах лекарств, бинтов, дерева, чая и живое тепло камина, из чего сделала вывод, что пока не умерла – слишком земными и уютными были эти запахи.

 Я с трудом приподняла веки и тут же снова зажмурилась – слабый свет, исходящий от лампы на столе, больно резанул глаза. Кое-что из привычных ощущений осталось: боль и слабость никуда не делись.

По стене плясали неровные тени. Во рту пересохло. Я осторожно пошевелилась и поняла, что не то, чтобы встать, а даже руки от одеяла оторвать не могу. Повернула голову и увидела, во-первых, тазик, кем-то заботливо пододвинутый к постели (ничего себе, это что, мне было настолько плохо?), а во-вторых, незнакомую девушку, которая устроилась у меня в ногах с книжкой. Должно быть, сиделка.

 Она подняла голову, поглядела на меня и спросила:

    — Очнулась?

    — Наоборот… – отозвалась я. Голос звучал слабо и прерывисто.

    — То есть? – вежливо уточнила сиделка.

    — Померла, – ответила я.

 Девушка на секундочку замерла, внимательно глядя на меня, а потом улыбнулась:

    — Шутишь.

 Точно, шучу. У меня это встроенная функция, которая, причём, никогда не отказывает. Сама не знаю, почему.

    — Ты думай прежде, чем так шутить. А то и пулю словить недолго.

    — Оборотни… в городе, – шепнула я самое главное.

    — Знаем. Не волнуйся, уже все в порядке, – успокоила меня сиделка, закрывая книжку. – Пить хочешь?

 Я сглотнула и кивнула в ответ. Девушка осторожно напоила меня холодной водой из глиняной кружки. К своему стыду я обнаружила, что, стоит поднять голову, как в глазах темнеет, а виски стискивает, будто стальным обручем. Пришлось сиделке мне помогать. Потом она вышла куда-то, притворив за собой дверь.

 Я вздохнула и прикрыла глаза, стараясь припомнить, как же я здесь очутилась. Помню, что очнулась на траве, под дождём, уже с повязками… Стоп, а до того?

 Я вспомнила, как меня вёл куда-то по подземельям странный человек с собакой. А потом что было? Мы долго куда-то шли. Вернее, сперва шли, а потом он нёс меня на руках. Я к тому времени уже почти теряла сознание и помнила только бесконечную вереницу стен, огонёк фонарика, пляшущий по ним, сырость, затхлый запах влаги и нечистот, и плеск воды. Несколько раз, кажется, мы видели тварей. Потом я, все-таки, провалилась в зыбкое небытие, наполненное какими-то кошмарами и жаркой тьмой. Последнее, что я помню, это как незнакомец с собакой крепко встряхнул меня за плечи и сунул под нос что-то резко пахнущее, чтобы привести в чувство.

    — Все, рыженькая, пришли, – сказал он. – Дальше сама.

    — Как сама? Куда? – оторопело тряхнула я волосами и тут почувствовала, что воздух стал чуть менее спёртым, а откуда-то из глубины коридора едва заметно потянуло прохладно-хвойной свежестью. А может, просто показалось.

    — Куда – тебе известнее, – усмехнулся незнакомец. – Как-как, на всех четырёх лапах.

 Тут вдруг он коротким движением рванул из-за пояса длинный хищно изогнутый нож и замахнулся им на меня. Я инстинктивно отпрянула, понимая, что он меня все равно одолеет – он сильнее, и, к тому же, не изранен, как я. Дальше все перед глазами вдруг полыхнула огненная вспышка, кости, как будто в одно мгновение поломавшись, рванули болью. Только теперь я сообразила, что это я в очередной раз обратилась. А незнакомец, наверное, знал, как на меня подействует внезапная опасность, и поступил так специально, вероятно, рассудив, что в человеческом облике я не доберусь до выхода из подземелий, а вот обратившись – вполне. Выходит, что он сам не пожелал выходить на поверхность. Может, все ещё не верил, что здесь можно выжить…

 Тут из навалившейся темноты вывел скрип двери. Я открыла глаза и столкнулась взглядом с пожилым, но ещё крепким и статным мужчиной, вошедшим в комнату. Где-то я его уже видела… Тут я припомнила, что уже приходила в себя в этой самой комнате, он специально наклонился ко мне, чтобы расслышать, а я прошептала ему про оборотней.

 Я честно поёрзала, пытаясь устроиться повыше – как-то неприлично принимать гостя, валяясь пластом – и слабо поздоровалась:

    — Добрый… вечер…

 Аретейни

 Так-так. Попробуем-ка разобраться. Голова болит. Это первое, что я ощутила, придя в себя. Голова болит просто зверски. Мышцы тоже болят. Ещё сильнее болят ноги, левая рука и отчего-то спина... Черт, меня что, асфальтоукладчик переехал?

 Итак, все болит, темно, холодно, наручники впиваются в запястья. Я застонала и попыталась перевернуться на бок – не тут-то было. Скованные за спиной руки отозвались болью – и только тут я сообразила, что цепь наручников перекинута через узенькую трубу у самого пола, походившую на стандартную трубу центрального отопления. Но это ещё не все.

 Нудная дёргающая боль где-то меж ключиц и лёгкое, будто электрическое, покалывание привели в чувство лучше любого нашатыря. Посторонний предмет под кожей был чужим, враждебным и опасным. Я рефлекторно попыталась вскинуть руку и ухватиться за больное место, но наручник, разумеется, остановил. В голове как будто бултыхалось вместо мозгов литра два тяжёлой холодной воды, врезаясь в стенки черепа и причиняя неприятно-болезненные ощущения, а руки и ноги болели бы сильнее, если бы не отнимались. Хорошенько меня отделали...

 Было неудобно лежать в трёхчетвертном относительно пола ракурсе, но шевелиться не получалось.

    — Очнулась? – неожиданно произнесли совсем рядом. Звук голоса ударил в череп как медный язык в стенки колокола – колокол немедленно загудел. Твою ж дивизию...

 Вспыхнул свет фонаря, и я увидела человека. Он сидел на стуле метрах в трёх от меня и покачивал на коленях автомат, словно маленького ребёнка. Больше мне ничего разглядеть не удалось – тускло освещённая картинка ещё и расплывалась. Фонарь скользнул по моему лицу, заставляя зажмуриться, спустился ниже. То есть, относительно меня – ниже, а относительно поверхности – вбок.

    — Это устройство позволит тебе вести себя разумно и не делать глупостей. Поэтому нам больше не придётся бить тебя по голове. Сейчас я сниму наручники. Но помни – стоит тебе только замыслить что-то плохое – сработает запуск ультразвукового излучения, сердце разорвёт, и ты умрёшь.

 Он поднялся и подошёл вплотную – луч фонаря заметался в такт шагам. Человек присел на корточки.

    — Идеальный аппарат для создания идеальных людей, не находишь?.. – Ухмылка у него была неприятная. Щёлкнул замок наручника, затем второй. Я заставила себя приподняться.

    — Будь умницей, – услышала я сквозь накатившую дурноту. И звук удаляющихся шагов.

 Интересно, что он имел в виду под чем-то плохим. Я медленно подняла руку и осторожно ощупала гаджет. Маленький цилиндрик под кожей. Свежий шов. Больно. От цилиндрика расходились длинные и тонкие колючие лапки, будто у паучка. Мне почудилось, что лапки пронизывают весь корпус и достают аж до позвоночника. Если это так – то он подсоединён к центральной нервной системе, а это значит, что, попытайся я его достать, он среагирует немедленно. И каким бы посторонним предметом он ни являлся – для организма он теперь свой. Черт его знает, как он там устроен и как работает – так ведь создатели чудо-машины должны были об этом позаботиться.

 Итак, из меня сделали идеального раба. Вопрос только, для чего. Ну, это предстоит выяснить. Встать я все равно сейчас не могу.

 Я кое-как устроилась на усыпанном кирпичной крошкой полу и свернулась калачиком. Правда, от холода это все равно не спасало, но ни холод, ни боль отнюдь не помешали провалиться обратно в липкое полузабытьё.

 Обрез

 Мы все шли и шли за тварью, но она, видимо, хорошо спряталась. Оставалась последняя, но последний бой, он, как известно, трудный самый. Мы все устали, замёрзли и проголодались, что изрядно снизило боеспособность. Парень с расплющенной ногой умер где-то в середине последнего отрезка пути, и мы его оставили у стены. Твари обеспечат ему достойное погребение. А наш путь тем временем ещё продолжался. И здорово не хватало воздуха.

 А жук появился внезапно. Это мы его прозвали жуком, хотя эта тварь нам в учебниках не встречалась. Человеку, вообще, свойственно давать милые и красивые названия всему опасному – тогда становится не так страшно. Но это не спасает.

 Мы шли по бережку потока, и наши шаги отдавались эхом от сводов тоннеля. А тварь мы не услышали.

 Здесь был большой резервуар, и через него вёл решетчатый мостик без перил. Мы с Роландом шли первые.

 Плеснуло. Окатило водой. И стихло. Я обернулся и – обнаружил, что теперь на мостике один.

    — Роланд... – машинально позвал я, оглядываясь. И, словно отвечая на мой призыв, внизу, под ногами, в чёрной воде расползлось красное облако.

    — Командир! – крикнули с «берега». – Командир, осторожнее!

 Я вскинул автомат, целясь на волну справа от мостика. Тварь проплыла в воде огромным темным медленным силуэтом, с какой-то ленивой грацией изворачиваясь и уходя на глубину. Два магазина я в неё всадил, когда уходила и ещё один – когда от стен отразился низкий утробный вой, и тварь вынырнула обратно, окатив меня водой с ног до головы и едва не сшибив волной с мостика. А потом всплыла кверху защищённым хитиновой броней брюхом. Только ей этот хитин ни черта не помог.

 У неё были длиннющие щупальца – теперь они колыхались на воде, иногда выныривая черными блестящими концами на поверхность.

 Путь был свободен.

 ...Около самого выхода тварь, наконец, обнаружилась. Выход этот выводил к реке за городом и был перегорожен толстенной решёткой с мелкими – даже голову не просунешь – ячейками. Тварь притаилась под потолком и первым делом молниеносно схватила двоих наших ребят, а когда мы опомнились – уже прижимала Хаммера.

 И вот тут-то я разозлился.

 Кошмар предыдущего рейда вдруг пронёсся перед глазами, словно на видеоплёнке. И я не выдержал. Наверное, просто внутри что-то сломалось.

 Тогда я спас хотя бы Дэннера. Теперь я и его не уберёг.

 Я кинулся вперёд, прямо к морде твари – мне уже было все равно, что она может со мной сделать. Главное – уничтожить её, не допустить новых смертей. Позади стреляли, что-то кричали, но я уже ничего не слышал.

 А потом я увидел Даклера.

 Он выхватил меч и отрубил щупальца, которыми тварь прижимала жертву – слишком поздно, Хаммеру уже хватило. Он забился под потоком едкой крови, заорал – но так и не смог подняться.

    — Стой! – в свою очередь заорал я. – Даклер, стоять!

 Он не послушал. Следующим ударом он прошил твари голову, и я видел, как прозрачная зеленоватая жидкость залила его руки по плечи. Мне почудилось, будто я чувствую запах сгорающей заживо плоти. Даклер даже орать не мог. Так бывает, когда глотку перехватывает от боли. Он так и замер, а тварь забилась, вдребезги расшибая пол и стены, потоками расплёскивая грязную воду и невольно придавливая Хаммера. Я услышал влажный чавкающий хруст костей, Даклер отлетел и кубарем скатился в поток.

    — Я гриб нашёл!.. – орал откуда-то сбоку Артемис. – Я гриб нашёл!..

 Осколок плиты врезался в ногу чуть повыше колена, боль ослепляла, но я, хоть и хромой, продолжал бежать вперёд. Это описывать долго, на деле все произошло за каких-то несколько секунд. Наконец, оказался прямо у раскрытой пасти.

    — Жри, сука. – Я ещё успел удивиться, увидев свою собственную руку – грязную и окровавленную, которая резко выдернула чеку и швырнула гранату. Затем, оттолкнувшись как можно сильнее, прыгнул в ответвление коридора, с плеском ныряя в мутный поток.

 Оглушительным громом взрыв прокатился по подземелью, и все задрожало, а потолок сыпанул каменной крошкой. Мимо пронёсся огненный вал, и ещё долго гудело, успокаиваясь, где-то в глубинах катакомб. А я съёжился в подводной яме, закрывая голову руками и зажимая уши.

 И когда все стихло, а я по-пластунски выполз обратно – встать я не мог – твари больше не было. И вода в потоке дымилась едкой кислотой. Из-под груды кирпичей, мутивших воду рыжей пылью, поднялся человек, и я не сразу узнал в нём Артемиса. К груди он прижимал кашляющего и захлёбывающегося Даклера, рукава у которого вместе с руками превратились в дымящееся черно-кровавое месиво. Взгляд у Фиара сделался вполне осмысленным. От шока, наверное. Это ненадолго. Скоро его снова понесёт.

    — Больше никого? – спросил Артемис. Я покачал головой.

    — Теперь бы ещё домой добраться.

 Артемис кивнул – и вдруг скривился и рухнул в воду. Я в последний момент успел заметить у него рану через полгруди. Осколочное, наверно.

 Кондор.

 Когда я вошёл, раненая девочка беспокойно завозилась, но я и не собирался её убивать. Просто разглядывал, невольно ища характерные признаки заразы, искал и не находил. Проклятие изменило её внешность – но ни звериного оскала, ни холодного блеска в глазах не было.

 Странно.  

   — Добрый… вечер…

 Едва расслышал.

    — Добрый, – отозвался я, присаживаясь на край постели.

 Девка тоже разглядывала меня. Наверное, вспоминала последний разговор.

 Разумеется, её надо убить – и людям безопасней, и ей не мучиться. Она добрая, и доброта прямо-таки в глаза бросается. Что с ней будет после первого убийства?.. Сколько ещё разум будет сопротивляться проклятию, мучительно медленно, необратимо сдавая позиции?.. Бедняжка.

 Что ж, оборотень есть оборотень. Принимая обманчиво-звериный облик, он не оставляет ничего от человека. Это монстр, чудовище, куда крупнее и опаснее обычного зверя. Каким бы ни был человек – добрым, волевым, жалостливым – в обращённой форме он всегда смертельно опасен. Постепенно хищная тварь вытесняет личность. Поэтому хороших оборотней не бывает. Эта девочка заражена относительно недолго. У матёрых оборотней не бывает таких трогательно распахнутых, немного испуганных глаз. И регенерация быстрее. А со временем она превратится в убийцу, даже если пока таскает только кур. Да и устав никто не отменял…

 Оборотница, вероятно, чувствовала ход моих мыслей и следила за мной во все глаза, насколько ей позволяло состояние.

    — Благодарю за предупреждение об опасности, – сказал я.

 Девка на секундочку прикрыла глаза.

    — Все равно… я опоздала… – сказала она. – Вы справились сами…

    — Не имеет значения, – заверил я. – Вижу, тебе лучше? Я задам несколько вопросов, а потом будешь снова отдыхать.

 Раненая кивнула. Лампа и камин бросали золотистые отсветы на её смуглую кожу, а из-за неровного освещения на лице залегли глубокие тени, создающие тревожное впечатление.

    — Тебя как звать-то? – спросил я.

    — Эндра.

    — Ты ведь из подземелий? Не видела там наших?

    — Видела… отряд, – отозвалась Эндра. – Они в меня… стреляли… И ещё один раз слышала… они мимо шли… Там кто-то живёт, – неожиданно закончила она.

    — Твари там живут, – ответил я, но девка помотала головой, отчего сразу же скривилась.

    — Люди, – сказала она.

    — Люди? – удивился я. – Ладно. Благодарю за информацию. Отдыхай.

 Я было поднялся с места, но тут девка перехватила мою руку. Пальцы у неё были холодные и слабые.

    — Обещайте… – выдохнула она, – что убьёте только когда приду в себя совсем… Я не хочу вот так… во сне… Я хочу чувствовать… обещайте…

 Дэннер

 А надёжные тут коммуникации. Шесть взрывов выдержали. Ну, будем надеяться, что ребята справятся. Ага, куда ж им деваться...

 Мне перевязали заново рану и сунули тарелку с едой. Девочка, её звали Лаура, рассказывала про охотников. И по мере её рассказа и узнавания новых подробностей мне все больше становилось ясно, что жизнь в подземном городе не настолько идиллична, как может показаться на первый взгляд.

 Так, например, я узнал про цель воровства детей, про интриги местной власти, и даже про гибель девочки-призрака. Становилось грустно и очень-очень противно.

    — У нас есть устройства, – неожиданно проговорил Артур – парень, который меня сюда привёл, – позволяющие нам идти по верному пути. – Он поднял руку и медленно расстегнул воротник куртки. На груди заметно выделялся удлинённой формы бугорок. – Их оставили нам в наследство наши далёкие предки для того, чтобы не дать нам наделать ошибок. Они есть только у охотников, потому что охотники их нашли в заброшенном квартале.

 Я, наконец, начал кое-о чём догадываться.

    — Именно поэтому Майя и привела меня к охотникам, – практически без вопросительной интонации уточнил я. – У неё просто не было выбора.

 Артур кивнул.

    — Да.

 Что ж, это многое объясняет. Я заметил, что ребята рассказывают образно, обходными путями – а зачастую и попросту не заканчивают мысли. Иначе... Что?..

    — И вы хотите, чтобы я уничтожил центр управления.

 Ребята оживились. На их счастье, я сообразил, что к чему достаточно быстро – видимо, они ожидали, что будет сложнее.

    — Да! – Лаура даже привстала. – Пойми, ты здесь единственный, кто способен это сделать!

    — Ясно. – Я усмехнулся. – Что ж, вставай, поднимайся, рабочий народ. Вперёд, на баррикады. Показывайте ваш компьютер.