Весной и летом 1919 года основные события Гражданской войны в России развернулись в Среднем Поволжье и на Южном Урале.
Под руководством адмирала Александра Колчака на востоке России были сосредоточены значительные силы. Уже в начале лета Колчак рассчитывал соединить свои армии на Волге с войсками генерала Деникина. А в тылу Красной армии в это время одно за другим вспыхивали крестьянские восстания, которые впоследствии в партийной литературе называли не иначе как кулацкими.
В марте 1924 года в журнале «Пролетарская революция» печатались материалы о недавно умершем председателе Совнаркома Владимире Ленине. В воспоминаниях бывшего председателя Саратовского губисполкома Владимира Антонова был такой фрагмент.
«Владимир Ильич спросил меня:
— Что вы сейчас делаете?
— Давлю кулаков, — сказал я.
— Так и надо, — ответил Ленин. — Не допускайте никаких восстаний. Малейшую вспышку немедленно приканчивайте. Расправляйтесь беспощадно со всеми».
В марте 1919 года в Самарской и Симбирской губерниях произошло одно из крупнейших крестьянских восстаний эпохи военного коммунизма, в исторических источниках получившее название «чапанной войны» (от слова «чапан» — длиннополая крестьянская одежда). До топора хлебопашца тогда довела жесточайшая продовольственная политика местных властей, когда продотряды выметали из крестьянских амбаров весь хлеб до последнего зернышка, ничего не оставляя мужику даже для весенних посевных работ.
Считается, что в тех событиях участвовало, по одной из версий, около 150 тысяч человек, хотя независимые эксперты указывают, что на самом деле восставших было вдвое больше. При этом в «антоновской» партизанской войне в Тамбовской губернии участвовало лишь около 50 тысяч крестьян, а в Кронштадтском мятеже и того меньше — порядка 18 тысяч солдат и матросов. Однако о «чапанной войне» на Средней Волге до 1990-х годов знали лишь специалисты.
А все началось 5 марта 1919 года с неповиновения властям жителей богатого волжского села Новодевичье. В ответ на прибытие в село продотряда под руководством комиссара Белова, который хотел начать учет скота и хлеба для последующего изъятия, сельчане собрались на многотысячный сход.