Выбор. Всадница. Философ или Конец Игры.

Этот цикл старый, очень даже (для меня). Он был написан в конце апреля или начале мая 2010 года, примерно. Правильнее будет назвать его трилогией из рассказов.

"Выбор" основан изначально на ФРПГ "Камигава". В частности, с этого форума заимствованы некоторые ники, с этого форума взята история встречи Лойи и Артано.

Этот цикл я посвящаю всем Камигавцам, прежде всего тем, кто "жил" там в 2009-2010 году и общался со мной.

Особенно хочу выделить Паранида, Артано, Тубана, Уромилиэна, Суриката, Демона и 13z.

Без них "Выбора", пусть и такого вот посредственного, не было бы.

Выбор. 

Девушка легко перемахнула через невысокий заборчик, мелькнули на миг загорелые крепкие икры, взметнулось и опало облако темных волос. На миг она замерла, а потом негромко позвала:
- Риасс? Вы тут?
- Ага, - откликнулись из домика. - Заходи, Ло.
Миг колебания, потом Ло решительно тряхнула волосами и направилась к домику. Невысокий, аккуратный, он выгодно отличался от остальных домов этой улицы, пафосных и богатых. И безвкусных.
Невысокий худой дроу в традиционном черном сверкнул на вошедшую глубокого фиолетового цвета глазами, кивнул на стул: садись, мол. Девушка кивнула, села, ерзая, явно чувствуя себя не слишком уютно. Да и не слишком убранство дома располагало к уюту: стул, кресло, стенд с оружием. Да еще кровать. Три двери вели в другие комнаты дома.
Риасс отошел к окну, помедлив, спросил, скрестив на груди руки:
- Есть что-то новое?
- Да, - выдохнула девушка. - Он здесь. В городе. Сидит в таверне "Пьяный Дракон". Может, ищет работу?
- Что же... Это было бы хорошо... Может он согласится на нашу работу?
- Может. Но он не один.
- Что? Ты уверена?
- Да. С ним две девчонки-наемницы. Я слышала про них кое-что... Раэнна-Волчица и Лойя-Тень...
- Оборотень и орка... Это существенно меняет дело... - дроу задумался. Потом решительно кивнул. - Попробуем все же...
- Хорошо. Так я пойду туда?
- Подожди, - Риасс повернул к девушке раскрытую ладонь, останавливая ее порыв. Вышел в другую комнату, оттуда послышались звуки чего-то открываемого и двигаемого. Еще раз. Ло беспокойно поерзала на стуле, на красивом личике отразилось явное беспокойство. Дочь богатых родителей, она случайно сошлась с Риассом, солдатом удачи, и теперь начинала сомневаться, было ли это правильным. Но все же интерес к затеваемой им авантюре оказался сильнее...
- Вот, держи, - дроу подал девушке туго набитый мешочек, направился, несколько неуверенно, словно колеблясь, к стенду. Секунда раздумий - он снял небольшую саблю, лично закрепил ее на поясе подошедшей к нему Ло. Та явно уже чувствовала себя неуютно, она стояла, нетерпеливо постукивая ногой по полу, пока ловкие руки Риасса крепили к ее поясу оружие.
- Теперь иди, - произнес тот, отступив на шаг. - И через калитку, пожалуйста.
Ло недовольно скривила губы, но промолчала.
Вышла она через калитку.


Интересно, сколько ж должен выпить дракон, чтобы опььянеть?
Артано со вздохом оглядел таверну. Мда... как говаривал один из его учителей - удача ниже плинтуса. Девушки негромко переговаривались. Полуэльф повернулся к ним - и наступила резкая тишина. Юноша еще раз оглядел своих спутниц, отпив из бокала немного вина.
Орка - невысокая, чуть полноватая, смуглокожая, на год старше его, но умеет меньше. Невероятно юркая и увертливая. Изгнанница по имени Лойя. Или Тень. Разговорчивая невероятно, способна выпытать из собеседника любую информацию.
И оборотень. Высокая, старше их обоих, девушка, с печатью отрешенности на лице и длиннющими волосами глубокого, иссиня-черного цвета. Левую сторону лица ее пересекал тонкий, четко выделяющийся на белом лице северянки шрам. Раэнна-Волчица. В волчьей ипостаси - громадная серебристая волчица с ошейником, витым, скорее декоративным, в который превращался изящный кулон, висящий на ее шее. Конечно же, магический.
Обе искусны в деле наемника...
И он сам, полуэльф Артано. Бывший... бывший король, бывший учитель Школы Меча, бывший наемник... И все бывший. Впрочем, кажется теперь ему придется вспомнить старые навыки.
Артано задумчиво пожал плечом, сдул со лба прядь белых волос. Именно за них его когда-то прозвали Белым Волчонком. Прикрыл глаза, янтарные. Почесал в затылке.
Нет, не так все просто, как кажется на первый взгляд.
Мальчик вспомнил, как встретил девушек. Сначала Лойю, потом Раэнну.

Переулки Раннега были опасны для кого угодно - только не для него. Мальчик удобно уселся на бочке, задумчиво глядя в темноту. И не сразу сообразил, когда темнота изменилась.
Девушка, выступившая из темноты, почти идеально с ней сливалась. Темная кожа, видимо...
- Здрасти! - низкий и немножко растерянный голос. - А... вы не подскажете, как мне найти постоялый двор.
- Заблудились? - полуэльф заинтересованно глянул в ее сторону. - Доброй ночи, кстати...
Кажется, с бочки придется слезать... Ну да ладно...
Эльфенок легко прыгнул на землю. И поморщился. Ибо, внешне невысокая, девушка все же была выше его на... где-то полголовы. Ну невысокий он уродился, что ж теперь!
- Давайте я вас до "Усмешки Судьбы" провожу, - кивнул мальчик, постаравшись сделать голос чуточку ниже.
- Давайте, - девушка чуть улыбнулась.
Что она забыла в этих переулках? Неужели нету освещенных проспектов? Артано отложил эту мысль на потом.
До постоялого двора дошли молча. Комната Артано была тут же, но вот заходить через дверь... Это скучно и неинтересно. Поэтому полуэльф просто кивнул на вход:
- Вот постоялый двор. Идите, я вас догоню.
- Хорошо, - вновь улыбка.
Дождавшись, пока девушка уйдет, мальчик развернулся и, ловко цепляясь за малейшие выступы стены, полез к окну своей комнаты. Никто не видел, как он уходил - никто не видел, как он пришел. Так намного лучше...

Размышления юноши были прерваны совершенно неожиданно - орка тронула его за плечо:
- Артано? Ты знаешь, кажется у нас сейчас появится работа.
Все тот же бархатистый голос. Мда, отвлекаемся, отвлекаемся...
Полуэльф сверкнул чуточку сердито янтарными глазами, в ответ на недоуменный взгляд Лойи мотнул головой и повернулся к подошедшей.
- Доброго дня, - произнесла девушка. Красивое, почти идеальное лицо дворянки, но, вместе с тем, кожа смугла, как у простой девушки. Облако темных, цвета шоколада волос. Зеленые глаза. Нет, судя по поведению, это все же дворянка. Артано решил не рисковать, вскочил, отодвигая стул:
- Присаживайтесь. У вас есть для нас дело, так? Не будете добры назвать свое имя, кстати?
Девушка присела, гордо вздернув подбородок:
- Лоулесс Антиль да Вилеан. Вы немного неправильно выразились, Артано. У нас есть работа для вас лично, но девушек мы тоже приглашаем поучаствовать...
Девушки промолчали, только зло сверкнули глаза Лойи и оценивающе наклонила голову Раэнна.
- Мы предлагаем вам убить дракона.
- В нашем мире еще остались драконы? - удивленно спросила оборотень.
- Три или четыре.
Артано не выдержал, рассмеялся. В ответ на удивленный взгляд Лоулесс он, отсмеявшись, пояснил:
- Милая Лоулесс, вы вообще поняли, что предлагаете? Втроем! Убить дракона! Даже мы не сможем этого сделать! Какие бы деньги вы не предлагали... а кстати, какие? ... так вот, какие бы деньги вы не предлагали, ни я, ни мои мои спутницы не возьмутся за это дело. Ибо это есть хорошо оплачиваемое самоубийство...
- Вы не возьметесь за это даже при такой предоплате? - Лоулесс положила на стол мешочек, глухо звякнувший. - Вы пойдете не одни, с вами пойдет дроу...
Лойя закашлялась, Раэнна, не жалея силы, ударила ее по спине ребром ладони. Орка благодарно кивнула, поправляя кугхри. Раэнна же, выдавая свой интерес одним лишь поворотом головы, спросила:
- Что за дроу?
- Риасс до'Шеррил.
Все трое нахмурились. Риасс до'Шеррил был фигурой достаточно известной в узких кругах. Идти с ним в логово дракона не рискнули бы самые отъявленные самоубийцы. Но с ним можно было победить даже дракона... Да и работа была нужна.
- Цена? - поинтересовался юноша, вновь отбрасывая со лба прядь волос.
- Двадцать тысяч золотых.
Раэнна поджала губы. Цена была хороша лишь на первый взгляд. И занижена раза в три на остальные.
- Каждому! - твердо произнесла оборотень хрипловатым голосом.
Лоулесс заколебалась. А вот дроу не колебался ни на секунду:
- Идет, - произнес он, выступая из темноты таверны. Артано мгновенно прищурился, глядя прямо в глаза Риасса. Тот спокойно выдержал взгляд Волчонка, улыбнулся открыто. Раэнна вообще не обратила на их будущего компаньона внимания. Орка с интересом оглядела дроу.
- Так что, беретесь? - поинтересовался Риасс.
Все трое глянули друг на друга. На ком-то потом будет лежать вся ответственность за эти два слова. Раэнна кивнула и повернулась к дроу:
- По рукам!
Слова были сказаны. Артано сглотнул и благодарно кивнул оборотнице. Она улыбнулась в ответ, встала и протянула Риассу руку, сняв предварительно перчатку. Тот вложил свою ладонь в изящные пальцы девушки, чуть поклонившись. Раэнна скривила губы иронически. Лоулесс подошла к ним, чуть ударив по рукам ребром ладони и наемница буквально выдернула руку из цепких пальцев темного. Тот сделал старательно вид, что ничего не заметил, но некоторую злость в глазах ему скрыть не удалось. Морщась, Раэнна села на место, надела перчатку, чуть потерла запястье.
- Когда выступаем? - поинтересовался полуэльф.
- Послезавтра, в три дня будьте добры находиться здесь же, - ответил резко дроу. Повернулся и вышел, следом за ним, кивнув наемникам, вышла и девушка. Мешочек Артано тут же спрятал подальше.
Раэнна поморщилась вновь, тихо ругнувшись. Лойя успокаивающе положила руку ей на плечо:
- Тихо, сестренка...
- Он меня не получит, - тихо шепнула оборотень.
- Пусть только попробует, - кивнул Артано. - Против троих всяко не выстоит.
Эти слова видимо придали девушке уверенность. Вздохнув, она жестом подозвала трактирщика и заказала вина на троих.

В назначенный день в таверну вновь зашла черная тень по имени Риасс. Дроу чуть презрительно глянул на орку и полуэльфа, зло - на оборотницу. И кивнул:
- Выходим!
Артано залпом допил чай, подавившись, откашлялся, поставил на стол кружку и встал с стула резко, рывком. Орка встала следом за ним, Раэнна вообще уже давно стояла.
- Ну, пошлите, - кивнул Артано, поправляя меч. Бросил на стол пару глухо звякнувших монет и вышел не оглядываясь: он и так знал, что девушки следуют за ним. Странно, самый младший в их компании, он считался главным...
Во дворе мальчик сразу направился к своей лошади. Серая, в яблоках, неприметная лошадка, уже оседланная, безропотно позволила полуэльфу забраться на нее. Устроившись поудобнее, Артано огляделся: Лойя тоже уже сидела на своей гнедой, Раэнна пристраивала сумку к седлу громадной черной Лошади. Прикрепила и одним прыжком устроилась верхом. Риасс подъехал к ним, кивнул, выезжаем, мол, и ударил по бокам коня. Юноша сдул со лба прядь непослушных белых волос и направил Серку следом, по бокам пристроились лошади девушек. Раэнна легко потянулась, тронув эльфенка за плечо:
- Артано?
- Да? - тот оторвался от созерцания проплывающей мимо грязной улицы с помоями и собаки, тащащей куда-то испачканную в пыли кость, обернулся, глядя на северянку. - Что такое?
Та показалась ему ужасно бледной.
- Ты не заболела?
Дроу хмыкнул, выражая спиной крайнее презрение.
- Хуже. Я его вспомнила, - шевельнула губами девушка, так что ее слова Артано буквально прочел по губам. Прочел и резко тряхнул челкой, расширив зрачки так, что янтарь радужки практически исчез за чернотой зрачка полуэльфа. Ответил так же беззвучно:
- Что?! Вспомнила?
Дело было в том, что Раэнна помнила себя только лет семь. Остальная жизнь была скрыта за пеленой беспамятства. Но кое-что открывалось иногда вот так вот, неожиданно и резко. И всегда очень кстати.
- Я была в городе эльфов. Темных, - Артано легко читал очередной рассказ-откровение по губам оборотня. - Он чуть не убил меня там. Меня взяли тогда в дом, с которым у его дома была кровная вражда... нам довелось встретиться на улице... После того случая я и начала учиться владению оружием. А еще я принадлежу к дому до'Ниссар.
- Прекращайте секретничать, - обернулся темный. - Подъезжаем к воротам.
Артано резко повернулся и натянул поводья, останавливая Серку позади и чуть левее коня эльфа. Рядом с ним встала Хризантема Лойи, Раэнна отгородилась от эльфа их конями. Артано с грустью подумал, что эта неприязнь двух хороших воинов может потом встать им боком. И тут же поймал себя на формулировке. Поморщился.
Наконец пришла их очередь. Дроу подал ленивым стражникам горсть монет, те привычно прикинули на взгляд количество, старший махнул рукой... И четверка выехала из города.
Отъехав на расстояние выстрела от ворот, Риасс скинул капюшон, почти не щурясь на солнце. Подождав девушек и юноши, сказал:
- До дракона - неделя пути туда, - он показал рукой на юг, - из недели нам ехать пять дней по тракту и два - по дебрям, почти непроходимым. Но именно что почти. Когда будем уходить с тракта, оставим лошадей в деревне. Потом вам их отдадут. Вопросы есть?
- Лошадей отдадут нам? - прищурился Артано.
- Да, вам, - кивнул дроу. - Поскольку мне лошадь для перемещений не нужна. Сейчас я взял ее, чтобы поспеть за вами. Вам ее потом вернуть на этот постоялый двор.
- Ясно, - только и кивнул юноша.
Эх, значит придется вернуться в Эйсн. Ладно, вернемся...
- Тогда поехали, - Риасс тронул коня и больше не оглядывался.

Дорога казалась бесконечной... Впрочем, полуэльфу было не привыкать. К чему-к чему, а уж к дорогам он привык. В дороге хорошо вспоминается. Вот он и вспоминал...

В тот день к девушке он так и не зашел.
А на следующий спустился вниз, обычный заскучавшийся постоялец. В зале было пусто. Артано выпил чашку воды и, уже уходя наверх, спросил у хозяина:
- Скажите, а тут девушка не останавливалась вчера, смуглая, невысокая такая, она поздно должна была прийти..?
- Была такая, номер 16 взяла, - кивнул тот. - Если вы о той орке.
- Замечательно, - кивнул Артано. - Спасибо.
Он развернулся назад и вдруг остановился, как вкопанный. Орк? Он не ослышался? Ну да, было темно, потому он не смог всего разглядеть подробно, да и не старался. Орк. Надо же... ну да, темная кожа, только невысокая она для орка...
Артано медленно пошел наверх, чувствуя, как пробуждаются воспоминания и как напрягаются мышцы в предчувствии схватки. Полуэльф сбросил волосы с лица, невольно остановив руку на тонком шраме через левый глаз. Да, это подарок от орков. Сколько шрамов они оставили у него на душе, Артано даже не стал считать.
"Ладно, прекрати", - сказал он себе. "Это было совсем не здесь. Другой мир, другие люди... другие орки, значит". Мысль была верной, но перестроиться Артано было непросто.
Как и решиться все-таки зайти к девушке.
Но полуэльф обещал, а обещания свои он привык выполнять.
Поднявшись наверх, мальчик некоторое время с нерешительностью стоял возле искомой двери. Потом постучал, негромко, надеясь, что орка либо не услышит его стука, либо ее нет дома. Но дверь открылась, заспанная девушка сонно сфокусировала на нем взгляд. Протерла глаза. улыбнулась:
- Извините. Доброго утра. Проходите, - она посторонилась, пропуская его в комнату
- Доброго дня скорее, - негромко произнес Артано, проходя.
Планировка комнаты была такой же как у него. Логично, зачем отходить от стандарта на постоялом дворе? Смотреть на не виноватую ни в чем девушку полуэльф пока избегал. Он встал у стены, хмуро изучая ковер под ногами, и наконец сказал:
- Давайте начнем с простых и понятных вещей. С знакомства, например. Меня зовут Артано. Артано Лесс Нерано, если вам это о чем-то говорит. А вас?
- А меня Лойя, Лойя-Тень, - приветливо улыбнулась девушка. Теплый бархатистый низкий голос... И мальчика вновь кольнула совесть: она не виновата в том, что ты ненавидишь орков. Не надо с ней так.
Но все же...
-- Очень приятно, - несколько суховато отозвался Артано. - Итак, вы просили меня зайти...
Орка недоуменно глядела на него пару секунд. А потом, видимо сообразив, удивленно отозвалась:
- Но... вспомните, вы сами сказали, что догоните меня...
Артано с досадой вспомнил, что так оно и было...
- А вообще, - девушка вопросительно поглядела на него, - не могли бы вы рассказать мне об этом мире? Я совсем недавно тут... А потом... я надеюсь, что может мы станем друзьями...
Полуэльф молчал.
- Я знаю, эльфы не водят дел с орками... - продолжила Лойя. - Но... Артано... прошу Вас, не смотрите на меня как на орка. Я полукровка, половина моей деревни полукровки, и мать моя была человеком. Прошу вас, Артано... увидьте во мне человека... - она прикусила губу.
Молчание...
- Да я сам полукровка, - неожиданно для самого себя улыбнулся Артано. - Тут дело даже не в этом.
"Вот возьми и расскажи ей, в чем тут дело". Артано вздохнул. Рассказать-то можно, но это надолго и нужно ли ей это? Да и нужно ли это Артано, вот вопрос.
Полуэльф отошел к окну, посмотрел на унылый в свете дня пейзаж из мрачных улочек Раннега, на которые отсюда открывался красноречивый, но совершенно не прекрасный вид.
- Я сам пока многого здесь не знаю, - наконец, заметил он. Помолчал.
Ситуация была далеко не самой простой лично для мальчика. Не помочь - вроде бы и нельзя, но и помочь... Все таки наполовину девушка была орком, и помощь этой половине коробила эльфийскую часть Артано Но он выбрал.
- Хорошо, если я чем-то могу помочь, можете на меня рассчитывать.
Артано принял решение. Он повернулся обратно к девушке и склонил голову в качестве вежливого жеста, означающего "к вашим услугам".
- Спасибо, Артано, - девушка несколько вымученно улыбнулась в ответ.
Артано вздохнул. Не вышло б ему боком это решение... но слово не воробей...
- И... я хотела бы спросить... хмм.. а где вообще в Блэкграде можно, скажем так, потренироваться? - напомнила о себе орка. Полуорка.
Артано задумчиво глянул в окно.
- В Раннеге?.. Да где угодно, в принципе. Надо только деньгами посветить демонстративно. Ну или долго гулять по ночам.
Он хрустнул пальцами.
- Тренировки тогда сами найдут желающего потренироваться. И будут те самые правильные тренировки, на грани жизни и смерти.
Полуэльф снова посмотрел янтарными глазами на девушку. Словно обдумывая что-то, помолчал, отведя глаза.
- Вообще-то, - сказал он, - я глава лиги наемников. Молод, скажете?
Усмешка.
- Тем не менее. Так что могу поспособствовать тренировкам в чем-то. Благо боевой опыт есть.
- Молоды? - Лойя хмыкнула задумчиво... - Это смотря с какой стороны... По возрасту... ну ваш возраст я не знаю, но вполне возможно... А вот по поступкам... по поступкам, я думаю, Вы, Артано, уже вполне взрослый...
- А насчет помочь в тренировках... честно говоря, я б не отказалась... - девушка чуть улыбнулась полуэльфу.
- Тогда можно бы и потренироваться, - кивнул Артано, не особенно представляя, в чем именно будет состоять тренировка и как она будет происходить. - Однако, не с утра же начинать войну?
Полуэльф улыбнулся. Его скованность с Лойей потихоньку сходила на нет. Ну подумаешь, ну полуорк. У всех свои недостатки. Можно подумать, ты, Артано, идеален.
Юноша подумал.
- Вообще-то, простите мне мои манеры, но, признаться, дико хочется есть. А это прекрасное раннее утром можно бы украсить сытной трапезой внизу. Здесь, кажется, неплохо готовят.
Полуэльф склонил голову в церемонном поклоне, подумав, что королевское воспитание еще долго не выветрится из его поведения.
- Вы не против присоединиться?
- Хмм.. По правде говоря, Артано, я с удовольствием к Вам присоединюсь, - кивнула Лойя. - Пойдемте? - она подошла к двери, полуобернувшись, глянула на юношу.
- Конечно, - кивнул Артано, подумав, что они, наверное, странно выглядят вместе для глаза обычного стороннего наблюдателя.
Постоялый двор "Усмешка судьбы" был, наверное, главным по значимости заведением Блэкграда. Едва ли не каждый день первый этаж, - где стояли столы и путников ждала еда, хоть и не балующая сверхизысканностью, но очень вкусная и питательная, - заполнялся местными жителями до отказа, а уж в дни выходных и праздников тут было просто не протолкнуться - возникало ощущение, что весь Блэкград собирался тут.
Однако сегодня здесь было почти пусто, лишь несколько завсегдатаев сидели около бара и о чем-то негромко говорили с барменом. Столы в зале были расставлены очень разумно: несколько небольших столиков на двоих-троих собеседников располагались вдоль стен и окон, а в центре зала стоял большой стол для шумных веселых компаний.
Само здание представляло собой двухэтажную каменную постройку. На первом этаже, разумеется, было непосредственно помещение таверны. Два десятка столов, барная стойка, и помещение для кухни. На стенах - различные сюжетные гравюры и портреты неизвестных неискушенному человеку людей. Бармен всегда был готов подать вам лучшие сорта местного алкоголя - рома, вина, местной водки, а также завезенного из Дайше эля. В меню всегда можно было найти фирменные местные блюда.
Артано оглядел пустующий зал, присмотрел столик у окна.
- Как вам тот столик, Лойя? - поинтересовался он.
И внутренне рассмеялся, подумав, что как раз вчерашний белый костюм сегодня был бы весьма кстати. "Никогда ты, Артано, не умел подбирать одежду по случаю", - полуэльф улыбнулся и тряхнул головой.
- Вполне симпатичный столик... Я думаю, подойдет.
Артано отправился на кухню и там некоторое время отсутствовал. Затем вернулся, сел за стол, непроизвольным движением поглаживая щеку со шрамом большим пальцем руки.
- Никакой изысканности блюд, утонченности манер и прочей шелухи, - заметил он, улыбаясь. - Мне нравится.
Минуту спустя, прислуга принесла приборы и тарелки, а также блюда. Простая еда щекотала нос и будоражила воображение.
- Жаренный гусь, салаты, овощи, фрукты - всё к вашему распоряжению, Лойя, - сказал Артано. - Угощайтесь. И не смейте мне говорить ни про какие диеты!
Полуэльф рассмеялся.
- Обещали еще вино, но, признаться, я не очень большой любитель алкоголя.
- Спасибо, - благодарно откликнулась орка. - А алкоголь... я тоже его не очень-то люблю, слишком уж он расслабляет, да и привыкаешь.
Артано налил вино сначала Лойе, затем себе.
- За знакомство! - предложил он тост, подняв бокал.
Удивительно, но вся скованность, присущая мальчику, в общении с малознакомыми людьми, куда-то подевалась. Тем удивительней это было, поскольку девушка была полуорком, что воскрешало в памяти Артано многое из того, что он хотел бы навсегда похоронить. И тем не менее, с Лойей он не чувствовал себя сколько-нибудь не в своей тарелке.

Артано тряхнул головой, вырываясь из потока воспоминаний.
Тогда Белый Волчонок долго говорил с Лойей. Осуждал. Вспоминал. И объяснял.
Он и сейчас чувствовал себя с ней свободнее, чем с кем либо? Потому что ровесница? Потому что поддерживала его в выбранной им линии поведения? Почему? Юноша не знал. Но это было так.
Он покосился на орку. Все та же Лойя, невысокая, темная... Одно слово, Тень...
Та, словно почувствовав, повернулась с улыбкой:
- Воспоминания?
- Вспомнил нашу встречу... - улыбаясь в ответ, откликнулся юноша. - Сколько мы уже вместе бродим?
Лойя прикрыла глаза, высчитывая видимо, потом кивнула мыслям, глянула на него:
- Полтора года выходит вроде... Что-то около...
- Мда... - хмыкнул Артано... Подумать только, полтора года. Скажи ему это кто до той его встречи - он бы рассмеялся только. А сейчас...
А сейчас он воспринимает это как должное. И пожалуй, вздумай кто обидеть девушку - вступился б не задумываясь. И точно также вступилась бы за него Лойя. Компаньонство между ними давно уже переросло в, самое меньшее, дружбу. А о большем полуэльф просто и не думал. Зачем? Если надо будет - все решится само.
Простая и понятная точка зрения... И очень легкая... с первого взгляда.

Первый вечер. Привал устроили на небольшой полянке в стороне от тракта. Пока Раэнна варила ужин, склонившись над ярко полыхающим пламенем, а Риасс очерчивал какие-то круги, ставя на ночь защиту, Артано и Лойя устроили в сторонке небольшой бой. Громадный кугхри орки легко выписывал сложные фигуры, отражая замысловатые удары легкого серебристого меча Артано. Раэнна сняла с огня котелок, улыбнувшись, подняла голову, отсчитывая про себя ритм боя. Потом окликнула:
- Ужин готов.
Артано на миг повернул голову, и Лойя не преминула этим воспользоваться, остановив смертельный замах в сантиметрах от груди полуэльфа, весело
рассмеялась:
- Ты убит.
- Черт! - ругнулся юноша. - Ну почему, а?
Девушка убрала кугхри в ножны, легко улыбнувшись:
- Пошли есть.
Артано в свою очередь вогнал в ножны клинок и неожиданно хмуро подумал, что выбор и в этот раз придется делать ему. Именно ему и никому больше. Только вот какой и когда?
Заставив себя улыбнуться в ответ, полуэльф пошел к костру. Присел на корточки справа от оборотницы, протянул ложку к котелку, попробовал:
- М-м, вкусно.
Раэнна облегченно вздохнула и, кивком поблагодарив орку, протянувшую ей ложку, тоже принялась за еду. Подошедший Риасс задумчиво и придирчиво принюхался к вареву:
- Можно?
- Угу, - с набитым ртом промычала Лойя.
- Спасибо, - коротко поблагодарил дроу, присоединяясь.
Через полчаса, когда с ужином было покончено, темный вновь вернулся к концентрическим фигурам, Раэнна, подумав, попросила ее не ждать до утра, а Артано с Лоей улеглись возле костра, глядя на пламя...
- Как думаешь, - спросила вдруг девушка, поворачиваясь на спину и задумчиво глядя в звездное небо, - мы сможем убить дракона?
- Убить-то сможем, но... - Артано помолчал, - вопрос тут надо задавать не так. Здесь вопрос надо ставить другой, даже вопросы. Зачем нужно убивать дракона и нужно ли его вообще убивать... Тут вот что, понимаешь, Ло?
Теперь настала очередь девушки молчать. Минут через пять она все-таки ответила, так что юноша и не понял сразу, к чему это относится:
- А зачем же мы согласились тогда?
- А это хороший вопрос, - согласился полуэльф, привычно отбрасывая волосы со лба. Потер левую щеку. Оглянулся, проверяя, далеко ли Риасс. И придвинулся к орке так, что дроу не смог бы услышать их при всем желании. - Дело в том, что мы этим вопросом задаемся. И в случае чего мы не убьем дракона, но просто поможем этому дракону скрыться. А Риасса заставим забыть про него. А если бы мы отказались, они с этой девчонкой могли бы найти других исполнителей, которые просто пошли бы и убили дракона. Вот... если честно... ты сильно хочешь его убить? Этого дракона?
- Не знаю, - растерянно подняла глаза Лойя. - Я ведь его даже не видела. Может он хороший...
Артано усилием воли удержался от улыбки, настолько по-детски наивно прозвучало последнее слово в устах этой девушки, столько уже в свои годы повидавшей, предававшей и преданной...
- А ты? - Лойя приподнялась на локте, заинтересованно наклонила голову, глянув в глаза полуэльфа, так что юноша вздрогнул.
- Не знаю, - честно признался он, опустив глаза и стараясь не встречаться больше с оркой взглядами. - Я уже не знаю. Я когда-то попал в пещеру к дракону. Мне тогда как раз только двенадцать исполнилось, - он помолчал. Правильнее было конечно сказать, "Мне только в первый раз двенадцать исполнилось", но возраст Артано был его собственной маленькой тайной. И даже несмотря на отношения, очень доверительные, сложившиеся между ним и этой оркой, он не собирался пока открывать ей эту свою тайну, этот скелет в его шкафу. - Делать нечего было, заключил пари, ну и залез. Мне повезло, что он был сыт... - юноша осекся. Лойя сжала его руку, поймав ее где-то в складках накидок. И полуэльф поймал себя на том, что совершенно не хочет, чтобы эта ночь кончалась.
- А какой... он был? - подалась немного вперед девушка. Черные глаза блеснули азартом. - Расскажи?
- Ну... - Артано задумчиво нахмурился, - здоровенный, метров семь длиной, золотистый ящер с большими перепончатыми крыльями. И клыки с когтями... очень опасный короче. Говорят, что у некоторых драконов на хвосте шипы...
- М... - орка задумчиво прикрыла глаза. Помолчала немного. Потом все-таки спросила. - Как думаешь, а какой этот дракон?
Ответить Артано не успел.
- А этот дракон - здоровенная восьмиметровая махина, болотно-зеленого в коричневый цвета, - услышали они голос Риасса. Наемник присел рядом с ними на корточки, блеснули в темноте красноватым глаза.
- Что за охота вам лезть в чужие дела и разговоры? - не выдержала Лойя.
- Пока мы идем вместе - все дела у нас общие, - резко ответил дроу. - Поменьше слов, маленькая орка, побольше дела. Чем скорее вы покончите с драконом, тем лучше, - он коснулся ее плеча на миг, потом поднялся, прежде чем Лойя дернулась, как от ожога. - Вам надо поспать, спать в седле не дело, - добавил он прежде чем отойти.
- Я его убью, - прошипела орка, - шахнушш тодд, я его убью! Он этого дождется. Что ему за охота...
- Ну, ну... - Артано чуть обнял ее, привстав, слыша неровное дыхание девушки и биение ее сердца. - Я тебе в этом помогу, - на миг блеснули в хищном оскале зубы полуэльфа. - Только сначала надо хотя бы убраться с тракта, хорошо?
- Хорошо, - помолчав, ответила Лойя. - Давай и впрямь спать, а? Все равно этот темный все настроение испортил...
- Давай, - согласился Артано. Он подвинул свою накидку поближе к накидке девушки, чуть обнял ее, видя, что костер уже угасает. Им не впервой было спать вот так, грея друг друга, но у Артано было пакостнейшее ощущение, что выбор ему придется делать совсем скоро. А делать выбор он не любил, слишком уж часто приходилось это делать...

Дни шли за днями, второй, третий, четвертый, однообразные до ужаса. Утром и днем - дорога, клубы серой и рыжей пыли, беспрерывный стук копыт, плечо Лойи справа и черный хвост коня Риасса впереди. Вечером и ночью - ужин, сготовленный Раэнной, спарринги с Лойей и ее тепло, согревающее холодную ночь. Он жил одним днем, как и привык, не загадывая, что будет впереди, в дебрях, в драконьей пещере - и потом, после... А зачем? Что будет, то и будет.
Гораздо больше Артано угнетала перспектива выбора. Он ненавидел делать выбор и, по возможности, этого избегал. Только вот этого выбора избежать не удастся, юноша отчетливо понимал это, как и то, что от этого выбора зависят их с оркой отношения. Мда... на что ему везло, так это на необычность... влюбиться в орку... Знал бы кто...
Полуэльф тряхнул головой, прикрывая зеленые глаза. Он волновался. Похоже выбор требовал сделать его сейчас. Ни сию минуту, но сегодня. Юноша поморщился, чихнул от пыли.
- Будь здоров, - откликнулись девушки.
- Спасибо, - Артано отпустил поводья, плюнув на все на свете, задумчиво потер шрам, прикрыв глаза. - Эй, Риасс! Дроу!
- Что? - невозмутимо откликнулся наконец эльф.
- Во-первых пыли поменьше, - нашел на ком выместить злость Артано, - а во-вторых... скоро там наконец твоя деревня?
- Еще полчаса - и ты ее увидишь, - с каменным спокойствием отреагировал дроу. И отвернулся.
Юноша просто зло сплюнул в дорожную пыль:
- Чертов дроу!
- Скоро мы про него забудем и это радует, - откликнулась молчаливая в эти дни Раэнна. Дроу спиной выразил безразличия, притворившись, что ни чуточки не слышит их. Тройка вздохнула и сделала вид, что этого не видела.
Деревня и впрямь показалась где-то через полчаса. К тому времени все успели сто раз проклясть как пыль, так и дроу, который ее поднимал. Наконец Раэнна не выдержала и, обогнав Артано и Лойю, подъехала к дроу:
- Силой делись, -- потребовала она. Риасс хмыкнул, взяв ее за плечо. Оборотень поморщилась демонстративно (за пять дней Риасс успел достать абсолютно всех) и прикрыла глаза, взявшись за амулет. Чистое небо разразилось дождичком, прибившим наконец проклятую пыль и давшим всем вздохнуть свободно. Кивнув, с пренебрежительной улыбкой на губах, девушка придержала Лошадь, дожидаясь друзей. Лойя искренне улыбнулась, благодаря оборотницу, Артано поклонился, привстав в стременах. Раэнна обратила руки раскрытыми ладонями вверх:
- Не надо! Знали б вы, как эта пыль меня достала...
Благодарны, кажется, были даже лошади...

Деревня оказалась маленькой - десять дворов и полно детишек, тут же облепивших Лойю и Артано ("Теть, а теть, а ты с этим мечом умеешь играть?" "Дядь, а покажи мечик?"). Обоих хватило на пять минут терпеливого общения, потом терпение кончилось. Выручила Раэнна, рявкнувшая на малышню, за что и заслужила очередную облегчённую благодарность.
Поселили их парами. Лойю - с Артано (как молодых), Раэнну - с Риассом (как оставшихся). Оборотень ругалась очень долго и крайне замысловато. Много новых слов узнали абсолютно все.
А потом спарринг. Артано встал в позицию, вынимая меч, орка привычно-расслабленно встала напротив.
И был...был танец с мечами, быстрый, с восхитительно необычным ритмом, растянутым, звенящим, как струна, раскаленно знойный танец, и, когда Лойя опустила, тяжело дыша, кугхри, а Артано поклонился, вгоняя свой серебристый родовой клинок в ножны, в ладони восхищенно захлопал даже Риасс, а Раэнна просто отсалютовала обоим мечом.
А потом был ужин, простой и сытный, как тот первый общий в "Усмешке судьбы" завтрак... Почему-то все это отпечатывалось в памяти, так четко, что, казалось юноше, сидящему за столом в облепившей мокрое тело рубашке и с влажными волосами, - он облил себя водой из бочки, смывая пот и пыль минувшего дня - он будет помнить это всю оставшуюся жизнь. Да так оно и будет, наверное...
А потом хозяева ушли куда-то и вот то, чего они ждали в общем-то, весь день... Орка и полуэльф остались совершенно одни...

Они сидели возле дома на лавочке. На деревеньку опустился прохладный вечер, так что Артано облегченно вздохнул, стягивая мокрую рубашку. Он уже успел ополоснуться еще раз, мокрые волосы легли на лоб и казались не белыми, а серыми в этой сумеречной мгле. Полуэльф ждал, сверкая во тьме ярко-зелеными глазами.
Где-то в дали залаяла собака, еще одна, потом вдали завыл волк и ему откликнулся вой совсем рядом - Раэнна отогнала его от деревни. Хлопнула ставня, что-то спросил встревоженный мужской голос, залепетал женский, потом твердые рубленные фразы дроу. И вновь ночная тишина, только цикадки стрекочут где-то, да шелестит ветвями и листьями ветер.
Вот рядом хлопнула дверь, шаги. Артано ждал, прикрыв глаза. Измученное сегодняшним танцем с мечами тело с благодарностью принимало даже такой отдых. Как же чувствует себя орка?
- Сидишь? - сегодня он весь день ждал этого голоса. Артано решил трезво оценивать ситуацию. Зачем прятаться от себя?
- Сижу, - он подвинулся, освобождая ей место. Кивок, она села рядом, как и в тот первый вечер на тракте взяв его за руку.
- Ты ведь хочешь что-то сказать? Ты сегодня весь день такой... дерганный... - она незримо улыбнулась.
- Хочу, - серьезно подтвердил юноша. - Только вот как - не знаю.
- Скажи, как есть? - голос обволакивает, заставляя подчиняться. И хочется, но полуэльф тряхнул головой - и магия голоса исчезает.
- Проблема не в том, что я не могу сформулировать, а в том, что я не могу выбрать... в очередной раз... Я не говорил тебе... есть тайна... как скелет в шкафу... Мне ведь не шестнадцать с половиной, а больше, Ло... раза хорошо если в четыре больше...
- Как же так? - он ждал этого вопроса, предчувствовал что рука девушки чуть сожмется. - Как?
- Просто однажды я проснулся двенадцатилетним.
Тишина. Молчат оба. Девушка - осмысливая сказанное, юноша - с тревогой ожидая слов орки. А потом ее голос разрывает голоса цикад:
- Это ничего не значит... для меня по крайней мере.
Это прозвучало для Артано музыкой. Но все же его напряженные мускулы лишь немного расслабились. И он продолжил:
- И теперь я не знаю, что выбрать. Сердце подсказывает мне одно, разум велит другое. Я привык доверять разуму, Ло, а не сердцу... хотя если б доверился сердцу полтора года назад - ты не сидела бы тут, а была бы... даже и не знаю, где.
- Тогда я не знаю, что тебе посоветовать, - напряглась орка. - Я разуму не доверяла никогда, кроме как на заданиях... да и последнее я провалила, - она усмехнулась зло, блеснули глаза. Черное на черном... Как красиво, подумал юноша.
- Я просто боюсь ошибиться, Ло... как ошибся когда-то... в свои первые двенадцать... Очень, очень боюсь. Именно поэтому я не люблю выбор и именно поэтому мне приходится его делать.
Девушка промолчала. Над деревней повисла полнейшая тишина, даже ветер, казалось, со страхом ожидал решения юноши. И Артано плюнул на все:
- А катись оно все к Деймосу! Я выбрал! - шепнул он, обняв Лойю. И та не замедлила прижаться к нему, с облегчением и радостью этот выбор принимая.
Где-то завыл волк и ему злобно откликнулся собачий лай в деревне...

Утро все четверо встретили довольными и невыспавшимися. Причем, если с Лойей и Артано все было ясно с первого взгляда, то Раэнна по прежнему волком глядела на Риасса, а Риасс с прежним презрением смотрел на оборотницу. Но выглядели оба крайне довольными.
Лошадей, как и было уговорено, оставили в деревне. И пошли в лесные дебри.
Раэнна перекинулась в волка где-то через полчаса, не выдержав бешеного темпа и теперь периодически убегала вперед, что-то высматривая и вынюхивая. Лойя и Артано шли вперед с кислыми лицами, Риасс показывал дорогу, выглядя так, словно не по лесу шел, а по проспекту. Про себя Артано ему тихо завидовал.
Привал в тот день устроили рано, все поели и заснули. Хотя не все: Риасс так и сидел всю ночь у костра, помешивая палочкой угли да подбрасывая хворост и улыбался чему-то своему, глядя на Раэнну и обнявшихся орку и полуэльфа. Только вот о чем он думал, не знал никто...
Второй день... И вновь непроходимые дебри, болото, после которого все трое долго, громко и на все лады ругали дроу. Раэнна по нечаянности шагнула в топь, спасать ее, впрочем, бросился все тот же Риасс. А потом ее долго отогревали Потом речка. И, наконец, пещера.
- Вот тут, - впервые за два дня сказал дроу. Подождал две минуты, пока остальные отдышатся. И первым нырнул в пещеру.
Артано посмотрел на проем пещеры. Оглянулся на девушек. Улыбнулся вымученно:
- Ну что, пошлите?
Лойя улыбнулась в ответ, коснувшись плеча юноши. И они парой нырнули в пещеру. Раэнна посмотрела им вслед, шепнув одними губами: "Счастливые", - оглянулась и вошла последней.
Глаза полуэльфа быстро привыкли к полумраку пещеры. Сзади раздались шаги Раэнны, потом впереди - слова заклинания, произносимого дроу. Артано быстро оглянулся - чтобы увидеть, как вход закрыла прозрачная пленка заклинания.
- Риасс? - юноша быстро шагнул вперед, на ходу вынимая меч. - Риасс, Деймос тебя побери, покажись!
Неожиданно зажглись факелы по стенам пещеры. И трое увидели двух... двух драконов. Один, как и говорил Риасс, был зелено-коричневым. Другой - громадным черным. Несложно было догадаться, какого звали Риассом. Лойя шагнула вперед, вставая плечо к плечу с полуэльфом, доставая кугхри. Артано не стал ничего говорить. Наверное это и есть наша общая черта, с горечью подумал он, мы готовы с радостью умереть за идею.
А вот реакция Раэнны повергла обоих в удивление. Она просто встала молча у входа, ничего не говоря.
- А теперь, Риасс, объясни нам, что это все значит, - негромко сказал Артано.
- Собственно говоря, для этого объяснения вас и наняли, - негромко отозвался второй дракон. - Меня зовут Пар'Кхордартанноккхид, но лучше зовите меня Паранидом. По крайней мере, это вы выговорите...
Ирония от дракона? Пара переглянулась.
- И, собственно, за то, что вы нас выслушаете, вы получите по двадцать тысяч. А потом мы отнесем вас обоих к той деревне. Люди, живущие в ней, знают про нас.
- Обоих? - уточнила Лойя. Оглянулась. - Раэнна, а ты?
- А я остаюсь здесь, - легко улыбнулась девушка. - Теперь я знаю, кто я и я выбрала Риасса своим драконом. А он меня - своей Всадницей.
- Драконы - не такие уж безмозглые существа, какими вы нас считаете, - задумчиво проговорил Паранид. - И нас много... очень много. Мы хотим донести до живых одну лишь мысль - мы жаждем мира и дружбы. Но преуспели в этом в масштабах одной лишь деревни. А жаль... Нам нужны Всадники, которые могли бы охранять мир во всем мире, извиняюсь за тавтологию, нам нужны просто друзья. И не более и не менее. Мы не хотим убивать и разрушать, у нас достаточно сокровищ. Просто мира.
- Мы тоже не всемогущи, - усмехнулся Артано. - Люди не поверят тому, что я видел дракона и остался жив.
- А тому, что драконы подарили вам по чешуйке, они поверят? - поинтересовался Паранид.
- Это очень дорогой подарок, поверьте, - негромко добавил Риасс, - а зачарованные на магию огня и от похищения, они будут бесценны.
Юноша и девушка вновь переглянулись.
- Должны поверить, не могут не поверить, - улыбнулась Раэнна. - А еще они будут слышать о том, что появилась девушка на драконе, дружащая с ним и живая.
- Мы хотели бы считать и вас своими друзьями, - проговорил Паранид. Он открыл глаза, Артано и Лойя, как зачарованные, уставились в громадный драконий зрачок.
- Вы поможете нам? Мы можем на вас рассчитывать? - поинтересовался Паранид.
- Да, - Артано прикрыл глаза. - И опять я сделал выбор, - улыбнулся он. - Но, по сравнению с позавчерашним, этот кажется мне пустяком.
Лойя сжала его руку, опустив меч. Паранид легко расправил крылья, вновь сложил. И пояснил:
- Я никуда не полечу. Я философ, не деловой...кхм... дракон, как Риасс'Шеллроинханнр. Я летаю часто, но один, в заоблачной вышине. И помню лишь одну всадницу, других у меня не будет.
Риасс подошел к паре, Раэнна отделилась от стены, легко запрыгнув к нему на шею. Артано и Лойя устроились на спине. Паранид произнес заклинание - и потолок просто исчез, открывая звездное небо, куда и устремился черный дракон. Миг - и в пещере стало темно. Паранид же улыбнулся, дракон-философ, представил, как удивлены и восхищены сейчас эти трое, сидя на драконьей спине.

  - Новая всадница, новый мир, новое время. Слишком много нового, но слишком много нового не бывает. А во мне умирает последний Дон Кихот, - и проговорив это, он закрыл глаза, грезя наяву полетом одного из последних драконов.

Всадница (Выбор-2). 

Сидя на драконьей спине и цепляясь за гребень, Раэнна смотрела вверх. А вверху ничего не было - только небо. Пустота. Почему-то вспомнились давние слова полуэльфа:
- В душе пусто в обмен на старые эмоции и обрывы старых связей, в сердце пусто - потому что это расплата за ожесточение и совершенные ошибки. Пусто в кармане, поскольку это плата за существование. И только за окном пусто просто так.
- Что? Ты что-то сказала? - эхом отозвались мысли Риасса. Раэнна запоздало сообразила, что повторила слова юноши вслух.
- Мысли вслух, старые воспоминания, - улыбнулась она.
А воспоминания все шли, и вспоминалась та, самая первая, чуть не ставшая смертельной, встреча с Риассом-дроу, следующая встреча, уже в трактире. И вспоминалась ночь в деревеньке, где дроу рассказал ей всю правду о себе и о мире... мире драконов.
- Мир не сможет существовать без драконов, - сказала она негромко, потирая кончиками пальцев застарелый шрам, нанесенный ей в ту страшную ночь восемнадцатилетия. Теперь она знала все и это было страшно, то, что с ней сделали когда-то. Риасс помог ей, убрав все... почти все. Она настояла лишь на том, чтобы остаться оборотнем и на шраме. На напоминании.
- Да... -- Риасс помолчал. Мерно били по воздуху черные, казалось не знавшие усталости, крылья. Они летели высоко, очень высоко, сливаясь с ночью. Раэнна вновь бросила взгляд на небо, где проступали первые звезды. Теперь их можно было заметить, когда они закрывали некоторые звезды.
- Рэ, я сажусь. Я устал, - негромко позвал ее дракон.
- Да, конечно, - рассеянно отозвалась девушка. Рэ... Неплохое сокращение ее прозвища... неплохое напоминание ее имени.
Чаще забили крылья за ее спиной, дракон чуть подался назад, приземляясь, сначала на задние лапы, потом уже на передние. Девушке пришлось почти лечь на чешую, чтобы не упасть.
- Слезай, - вздохнул Риасс.
Ловко балансируя на чешуе, Раэнна встала в полный рост, спрыгнула, перекувыркнувшись с четырехметровой высоты основания крыла. Обернулась - чтобы увидеть, как Риасс отряхивает плащ. Отвернулась, тронув рукояти мечей, посмотрела на небо, такое далекое теперь и недоступное...
- Ночлег будет тут, - дроу-дракон подошел к ней сзади. - Все нормально? Ты какая-то не такая сегодня...
- Какая-то не такая? - девушка усмехнулась, не оборачиваясь. - Я помню, Риасс.. Понимаешь, я все помню... И это меня меняет...
- Убрать память обратно? - серьезно поинтересовался тот.
- Не стоит, - Раэнна протерла лицо ладонями, запрокинув голову, резко тряхнула волосами. - Не стоит... Пустяк...
- Уверена?
- Да... Пожалуй, да...
- Это хорошо, - лицо дроу оставалось таким же серьезным.
- Я, пожалуй, поохочусь, - кивнула девушка. Кинула мечи на траву, прыгнула, уже в прыжке превращаясь в волчицу, громадную серебристую волчицу с ошейником на шее. Обернулась, прищурившись. И исчезла в гуще деревьев тенью.
Посмотрев ей вслед, дроу развел костер, лег на спину, завернувшись в плащ, заложив руки за голову. Прошел уже месяц, как они расстались с Артано и Лойей. Пара отправилась на юг, чтобы известить о появлении Всадницы тамошних драконов. Северные узнавали о ней из ее же уст: их сейчас и облетали черный дракон и оборотень.
И все же Риасса несколько беспокоило сегодняшнее поведение Раэнны. Хотя... он ведь тоже знал, что пришлось пережить девушке. Найти бы тех подонков-оборотней и заставить поплясать под драконьим пламенем... Темный отчетливо скрипнул зубами. Такое трудно даже знать. А каково же пережить?
Бездонное небо ласково успокаивало своего сына, догорал костерок и Риасс, убаюканный песней звезд, вскоре мирно сопел, видя сны...

- Шахнушш тодд, - в очередной раз выругалась орка, сидя на земле и потирая больную ступню. Артано присел рядом на корточки.
- Сильно болит? - заботливо поинтересовался он.
- Ага... Ну какого они размещают свои пещеры в таких местах, что до них не доберешься? - вздохнула Лойя.
- Ну... это логично... - полуэльф сверкнул золотистыми глазами. - Чтобы до них не добрались такие авантюристы, как мы.
- Мы не авантюристы... ой, Артано, помоги, а?
Юноша вскочил, помогая подруге встать. Та, поморщившись, оперлась на его плечо.
- А кто же мы тогда? - заинтересовался он.
- Порученцы... уй-й, да что ж такое..!
Девушка бессильно села обратно на землю.
- Я не смогу идти, - констатировала она.
- Обнадеживает, - иронично отозвался Артано, присаживаясь рядом.
Лойя сердито сверкнула на него черными глазами и отвернулась.
- Извини... - юноша сообразил, что сказал не то, что следовало. - Ло, извини, пожалуйста. Ну не обижайся...
- Я не обижаюсь, - несколько странным голосом ответила девушка. - Я... я...
Она повернулась, тихо сдерживая смех. Пояснила:
- Нашло...
Полуэльф молча смотрел на нее несколько секунд, а потом неожиданно залился смехом... Орка фыркнула следом, и над утесом разнесся веселый смех.

- Эмм... Как мило, - заметил кто-то. Смех прервался также неожиданно, как и начался. Орка медленно подняла глаза и с сомнением протянула:
- Артано? Э-э... кажется, нам уже не надо идти дальше...
Юноша также медленно обернулся. Искомый дракон стоял прямо за ним, с любопытством наклонившись к земле, громадный, раза в два больше Риасса и Паранида. И такой же, как и Риасс, угольно черный.
- Здрасти! - только и сказал полуэльф.
- И вам! - спокойно ответил дракон.
- Здрасти! - Лойя согнула в колене здоровую ногу, поморщившись.
- А не легче было сразу поздороваться? - поинтересовался дракон. - Здравствуйте, барышня!
- Тубан Черный Блеск, если не ошибаюсь? - уточнил Артано на всякий случай.
- Не ошибаетесь, - в глазах Тубана появился интерес. - Не будете ли добры тоже представиться?
- Артано Лесс Нерано, к вашим услугам, - полуэльф склонился в церемонном поклоне. - И моя спутница в жизни и любви - Лойя-Тень, - Лойя кивнула.
- Я о вас слыхал что-то... - прищурился дракон. - Не та ли знаменитая тройка? Только вот третью вашу спутницу не вижу...
- О, а это и есть то, с чем мы пришли, - улыбнулся Артано. - Но... не будете ли так добры помочь Лойе? Она повредила ногу, пока мы пробирались сюда...
- О, это не проблема, - оскалился в улыбке Тубан. - Забирайтесь ко мне на спину, Артано, и помогите Лойе. Я перенесу вас в пещеру; там у меня есть необходимые ингредиенты.
Юноша кивнул благодарно. Не без труда подняв орку на руки, он перенес ее к предусмотрительно легшему на землю дракону. Стараясь беречь больную ступню, девушка, подтянувшись на руках, влезла на спину Тубана, Артано помогал ей, как мог. Затем он сам уселся сзади и сообщил:
- Мы сели.
- Отлично, - и черный дракон прыгнул вниз. Крылья мерно забили в воздухе, Лойя улыбнулась, подставляя ветру лицо. Артано просто прикрыл глаза: на его скромный взгляд ветер был слишком силен. Но это нисколько не мешало ему наслаждаться чувством полета.

Раэнна вернулась лишь под утро. Дракона она будить не стала. Просто села рядышком, тихонько мурлыча себе под нос какую-то песенку.
Риасс проснулся с рассветом. И сразу обернулся драконом.
- Риасс, ты злоупотребляешь, - только и сказала возмущенно Всадница. Ну а что она еще могла сказать?
- Сегодня доберемся до пещеры Тельпа, - только и ответил дракон. - Там поедим нормально.
Раэнна промолчала, забираясь на спину дракона. Миг - и они взмыли в воздух.

Тельпинор оказался серебряным драконом. В первый миг Раэнна восхищенно ахнула, увидев это чудо в воздухе. И это было действительно заслуживающее внимания зрелище: в лучах утренней зари чешуя отливала множеством оттенков красного. Риасс только улыбнулся, сидя на утесе и глядя на это.
Наконец дракон заметил их. Подлетел, разворачиваясь, махнул хвостом, мол, давайте за мной.
- В этом весь Тельп, - негромко проворчал Риасс. - Мда--а..
И стрелой сорвался в разреженный горный воздух вслед за серебристым драконом.

Где-то через час оба дракона, сытые, лежали на полу пещеры, а Раэнна, привалившись к боку Риасса, слушала его с Тельпинором разговор... Серебряный дракон, к удивлению девушки, оказался очень прямолинеен и сух в разговорах... на первый взгляд... На второй же он оказался отличным собеседником...
- Значит новая Всадница... - почти безразлично хмыкнул он. - Что же... когда-то это должно было случиться...
- Да. - Риасс был само хладнокровие, в отличии от бесспокойно ерзающей Раэнны. - Ты с нами, друг?
- Куда ж я от вас денусь? - Тельп неожиданно тепло улыбнулся. - С вами, конечно. Где и когда?
- Королевский дворец. И человеком, человеком, Тельп, я тебя прошу, - наклонил голову черный дракон.
- Хорошо... - с явным сожалением. - А время... видимо...
- Да.
- Что же... - серебристый поднялся, глядя на горы и полуденное солнце. - Будьте моими гостями, сколько пожелаете.
- Завтра мы улетим. Надо известить еще двоих, - грустно сказал Риасс. Летать ему же надоедало, крылья начинали ныть.
- Скольких оповестили?
- Ты третий.
- Отдыхайте. Я облечу остальных. Кто?
- Кэлеансилэль и Пурга. Еще навестили Алекстразу и Сону...
- Одни девчонки... Мои владения - ваши. Ждите послезавтра, - суховато ответил Тельпинор. Миг - и он засверкал чешуей на солнце, еще пара секунд - и он скрылся вдалеке.
- Что же...тогда отдохнем, - усмехнулся Риасс. И заснул, не успев свернуться клубочком, как привык.

- Итак, значит поход к королю? - заинтересованно произнес Тубан.
- Да... - орка старательно втирала в колено только что приготовленную мазь. - Именно так.
- Я даже знаю, кто это затеял, - усмехнулся дракон. Впрочем, сейчас он был в человеческом облике. Высокий мужчина, с исковерканным шрамами лицом и белыми волосами чуть ниже плеч. - Пар'Кхордартанноккхид и Риасс'Шеллроинханнр. И скажите мне, что это не так...
- Это так... И я уже говорил, что Раэнна - Всадница Риасса... - отозвался Артано. - Ло, ты как?
- Давай попробуем, - девушка с сомнением оперлась рукой о стену. Артано тут же помог, подхватывая и помогая встать на ноги.
Лойя сделала пару шагов и улыбнулась неожиданно широко:
- Помогло... Спасибо! - она подскочила к Тубану и благодарно коснулась губами щеки дракона. Тот улыбнулся, скорее по-отечески, но все же улыбка эта чуть кольнула Артано.
- Чья Всадница Раэнна ты мог и не напоминать... мы все помним данный Паром обет. И все ждем, когда он его нарушит...еще никто и никогда не выполнял его. Потому что лишить Всадницу Неба...на такое никого не хватало. Но Пар может и выдержать... Слишком философски он относится к жизни, для него она - лишь предмет философских рассуждений и безумных экспериментов, - задумчиво сказал Тубан. - Что же, я согласен... И, ибо делать мне нечего, могу помочь вам. Карабкаться по скалам - не слишком приятное занятие. Кто вам остался, девочка? - помолчав мгновение, спросил дракон.
- Э-э... - Лойя задумалась. Вместо нее ответил Артано:
- Шадия, Кирен, Рико и Джеймз...
- А кто еще участвует?
- Кроме вас пятерых и Пара с Риассом? Тельпинор, Пурга, Алекстраза, Сона, Кэлен...
- Хорошая компания... С такой и в огонь и в воду... - Тубан на миг задумался. Потом кивнул мыслям, - вы отдохнули?
- Ну... да, - кивнул Артано.
- Забирайтесь, - черный дракон расправил крылья, ложась на пол. - Поспите в полете...

Пар'Кхордартанноккхид свернул око видений и хмыкнул. Пока все шло так, как он и ожидал...
Все послушно играли свои роли: как парочка полуэльф-орка, так и драконы со Всадницей. Только вот сам Пар начинал сомневаться, все ли он правильно сделал, начав эту игру...
Впрочем... Еще будет шанс все исправить, если что. Или помочь.
Дракон прошептал заклинание и, расправив крылья, взлетел в звездное небо. Тело требовало полета...

Спустя неделю...

Итак, делегация должна была быть принята сегодня. Щедро оплатив данную прихоть, члены ее пожелали остаться анонимами. Впрочем... король на это отреагировал спокойно.
Тубан хмыкнув, посмотрел на троицу не-драконов. Эти были единственными, кто взял с собой свое оружие. Хотя все одиннадцать драконов и дракониц их отговаривали, но...
- Предчувствие, - повторила Лойя сидящей рядом с ней Кэлен. Полуэльфка, презрительно фыркнув, тряхнула белой шевелюрой.
Пожалуй, стоит описать тех десятерых, которых вы еще не видели. То была Кэлен, хрупкая полуэльфка с белыми волосами и розоватой радужкой глаз. По комнате нервно ходила еще одна девушка: гордая и презрительно-холодная эльфийка, известная в этом кругу, как снежная драконица Пурга. Рядом с Кэлен и Лойей с Артано сидели уже знакомые нам Тельпинор и Тубан, последний негромко переговаривался еще с двумя драконами: невысоким, хрупким и очень мечтательным Рико - его расы никто не знал, на самом же деле Рико был коктейлем рас из дроу, светлых эльфов, людей, орков и гномов в одинаковых пропорциях - и крепко сложенным гномом Джеймзом, неторопливо пускающим из трубки кольца дыма. Изредка в разговор вставлял пару фраз и Тельпинор, в малом облике оказавшийся, кстати, вполне заурядным сереброволосым эльфом.
Возле окна стояли еще четверо: гномиха Алекстраза: вопреки слухам о гномах она выглядела довольно симпатично - крепко сбитая и улыбчивая; невысокая черноволосая, с длинными косами, Кирен, показывающая что-то из магии; Шадия, она очень походила на Раэнну: такая же молчаливая, черноволосая высокая девушка; и Сона - полуэльфка, она с интересом спорила с Кирен. Но скрипнула дверь и в ней появился Риасс. Мрачно оглядел всех, кивнул:
- Пойдемте.
И они пошли...
По дороге Раэнна негромко спросила дроу:
- А почему...
Договорить она не успела - тот ответил раньше, оборвав ее:
- А чему радоваться, Рэ? У меня к тому же тоже, как у твоих друзей, пакостнейшее предчувствие, что это добром не окончится...
Девушка промолчала. Зато отреагировала Кэлен:
- Брось, предчувствия - это чушь, Ри...
- Посмотрим, - мрачно отозвался дракон.

Дворец короля... Грозные стражники у ворот, колумбарии и цветы, цветы... Сады, цветы и парки...
Орка ежеминутно крутила головой, разглядывая это великолепие, Артано ее одергивал. Раэнна шла, глядя прямо перед собой. Нагляделась подобного в свое время... Драконы молчали...
Парадный вход. И изумленный... как его?камергер?капельдинер? встретивший их на пороге. Его просто оттеснили в сторону. И прошли по направлению к парадному залу...
Около зала - еще десяток минут ожидания. И наконец вышедший сытый лакей:
- Король приглашает вас на аудиенцию...

Первым вошел Риасс. За ним - Раэнна, Лойя и Артано. В каком порядке сзади выстроились остальные - они уже не смотрели - этикет...
Король сидел на троне. Поклон - и Раэнна спрятала улыбку. "Великий Король..." Сколько уже она повидала таких великих в свои двадцать пять? Все они уже в могилах-склепах-семейных усыпальницах... И этому светит... А она еще до-о-о-олго жить будет...
- Приветствую вас! - король встал, подойдя к делегации. - С кем имею честь говорить.
- Вы только не пугайтесь... - Риасс поклонился еще раз, - Ваше Величество. Дело в том, что мы Драконы.
- Драконы? - не поверил... Сто процентов...
- Можем показать и доказать, - усмешка сзади. Раэнна обернулась - чтобы увидеть, как оборачивается в великолепную, золотисто-коричневого цвета драконицу, Кирен, как остальные отшатываются, вместе с тем окружая ее. Кирен чудом поместилась в зале, благодаря своему небольшому драконьему росту...
- И что же... вы все так можете? - заинтересовался король... Раэнна из интереса попыталась вспомнить, как его зовут. С трудом, но вспомнила - Контестар Двенадцатый, Отважный. Прославился походами на юг...
- Все кроме них, - говорил по-прежнему Риасс. Он указал поочередно на Артано, Лойю и саму Раэнну.
- Не представите всех, кстати? - вспомнил Контестар.
Риасс представил, поочередно указывая на названного поднятой рукой, тот выходил на шаг вперед, кланялся, шагал назад:
- Киреансоэль Де Арсавиль, Алекстраза'Раэль Рэ Арно, Джеймзи Ак'хоанност, Рико'Аш'Харнесс, Шадианнель'сини Ва'артентисс, Сона'даэль Ар'Тарено, Тельпинор Са'Астанно, Аш'Танниэль Ри Ассоне, - Раэнна с удивлением узнала, что именно так зовут Пургу, - Кэлеансилэль Ар'Танниро, Тейбо ал'Локхард, Лойя-Тень, Раэнна-Волчица, Артано Лесс Нерано и Риасс'Шеллроинханнр.
- Длинный список, - заметил король. - Как Вы это вообще выговариваете?
- Умудряемся, - улыбнулась Кирен, уже в "малом", как называли его драконы, облике.
- У нас есть свой язык, приспособленный для драконьего облика, он лег в основу для имен, - спокойно заметил Тубан.
Нарушений этикета никто и не заметил. Слишком интересны оказались ля всех нежданные гости...
- Вот как? - с удивлением заметил король. - А воспроизвести чего-нибудь можно? Мне просто интересен пример...
- Мое имя, Kal'Le'Ansil'El` Haar'thannirou, - выступила вперед полуэльфка . - Оно значит Кэлеансилэль Белая Драконица. А, скажем Shaediann'El`S'Ini Wa'Artent'Iss приблизительно можно перевести, как Шадианнэль, Достойная дочь Племени...
Риасс благодарно посмотрел на полуэльфку, отошедшую назад, та кивнула, чуть поджав губы. А король задумался. Драконий язык оказался до ужаса красив и гармоничен. И, видимо, его это заставило принять определенное решение...
- Вы пришли ко мне с просьбой, не так ли?
- Так, - кивнул Риасс. - Мы просим Вас, Ваше Величество, о том, чтобы драконьему племени выделили скалистый или гористый район для проживания и не чинили препятствий при появлении на любой территории... кроме случаев, когда дракон нападет первым...первой... - он замолчал. Король кивнул, задумавшись.
Один за другим подступали советники... Он отсылал всех, даже не слушая... Наконец, кивнул:
- Мы удовлетворим эту просьбу. Варнер, пергамент и чернила.
Через пару минут требуемое было доставлено...

Пар в своей пещере заметно напрягся, подмечая несоответствиие. Очень маленькое, но такое важное... Мимолетная тень, шевеление портьер...
У него осталось пять минут. Он должен успеть.
И, уже не жалея сил, дракон использовал одно из самых мощных доступных ему заклинаний - Великий Портал.
Во городе он вывалился неподалеку от Дворца. Побежал тайными путями: уже не дракон, а человек, высокий и темноволосый. Он должен успеть.

Король старательно диктовал Варнеру текст договора, который должен был быть подписан им и одним из драконов, в данном случае Риассом:
- Если же хоть один из них изволит появиться в наших землях, препятствий ему не чинить, а за ущерб, причиненный ему, взыскивать от десяти золотых монет... В случае же, если сей дракон первым нападет, бить его нещадно...
Додиктовать король так и не успел - его прервали. Очень нагло. Ножом в спину. Контестар Двенадцатый захрипел, брызгая кровью на пергамент, и упал на пол.
- Шахнушш тодд... - только и сказала в сердцах Лойя...
Риасс прикусил губу. Черт возьми, на это он не рассчитывал...
Зато рассчитывал другой дракон. Запыхавшийся, он шагнул из-за портьер, с отчаянием глядя на разворачивающуюся сцену...
- Пар? - Кэлен удивленно шагнула вперед. - Брат?
- Паранид? - это уже Риасс...
- Быстро за мной, - черноволосый дракон буквально прохрипел это, задыхаясь от быстрого бега. - Иначе умрем все.

Ему не хватило буквально минуты... Что же за невезение?!

- Что-о? - Тубан поднял бровь. Тельпинор дернул его в сторону - мимо пролетел дротик.
- Тре-е-евога!!! - звучно разеслось по дворцу.
- Быстро! - Паранид уже кричал. Миг - и часть стены обрушилась, снесенная превращающимся драконом...
Лойя первая сообразила, что на него надо успеть влезть, иначе их задавят, цепко взяла за руки Артано и Раэнну, потащила к Пару. Тот кивнул, довольный сообразительностью орки.
Один за другим... Драконы отшатывались от очередного превращающегося - но те отходили, отбегали, взлетали в проломы - и драконы благодарили всех богов, в которых они не верили, за то, что Тронный зал был пристройкой к основному зданию... Иначе бы их погубили верхние этажи, рушась на них...
Паранид уже кружил наверху к тому времени. К нему подлетел Риасс, Раэнна, явно недовольная тем, что она должна лететь не с ним, встала, балансируя на гребне коричнево-зеленого дракона и прыгнула. Остальные с ужасом проводили ее глазами, но в последний миг Риасс сообразил нырнуть - и девушка, у которой аж дыхание захватило от собственной смелости и наглости, приземлилась точно между его крыльями. А Риасса уже подстраховывал Тубан. Проверив целостность Всадницы, Риасс начал ругаться, девушка послушно внимала:
- Ты последняя надежда драконьего племени...
- Ага...
- ...единственная, кто может нас объединить...
- Ага...
- Вот не надо этих "Ага." Мне они не нужны...
Что ответила оборотень, Артано не услышал.
Но вот легко поднялся на крыло Рико - последний из дюжины драконов. И Артано с удивлением заметил небольшую фигурку на драконьей спине, тут же догадавшись в чем дело.
- Значит двое всадников... Что же...возможно сегодняшние события пойдут нам на пользу... Мы будем трезво оценивать ситуацию, - негромко сказал Паранид. Впрочем, его услышали все драконы. И все, как по команде, оглянулись на Рико.
- Открываю Большой Портал, - объявил Паранид. - Кэлен, Пурга, Шадия...кто еще? Кто может - помогайте силами...
Секунда или две - и вот в воздухе висит Большой Портал. Искрящаяся воронка. Но Пар дочитывает заклинание - и воронка чернеет. Вот теперь туда начинают залетать драконы...

- Итак, что мы имеем? - Кэлен раздраженно ходила по лугу, расправляя и складывая крылья, роскошная белая драконица. Остальные послушно внимали... - Мы имеем убитого на наших глазах короля, двенадцать Мудрейших и двух всадников...
- И двух малых друзей, сестренка, - уточнил Паранид, уютно подложив хвост под голову.
- Пусть так, - Кэлен чуть раздраженно мотнула хвостом.
- И еще мы имеем, - негромко отозвалась золотистая Кирен, - разъяренную страну и недописанный договор. И двести восемь драконов.
- Ско-о-о-олько? - Артано аж поперхнулся.
- Двести восемь, Волчонок, - улыбнулся во всю пасть Тубан. - Это не считая нас.
- Всего двести двадцать? - не поверила Лойя. - Но это... это же...
- Это драгоценные жизни последних драконов, - грустно сказала Алекстраза, алая драконица, самая малая из всех. - Самых последних...в этом мире...
- Вы правы, Алекстраза, - орка поклонилась, привстав. - Извините.
- Вы, малые племена, - все тем же тоном продолжила Алекстраза, - не цените ваши жизни... Вас много...может быть даже слишком... А нас крайне мало, каждая из жизней для нас драгоценней всего мира. Намного. Мне не надо твоих извинений, маленькая сестра, главное, знать, что ты это поняла. И не надо больше звать меня на Вы, договорились?
- Конечно, - потупилась орка.
- Закончили? - Паранид привстал. - Теперь давайте думать, что нам делать дальше...
- Совершенно ясно, что за драконами начнется охота, - проговорила Кэлен.
- Значит надо спрятать всех детенышей. И немедленно, - резко отозвался Джеймз, до того молчавший аметистового цвета дракон. - Иначе...их перебить легче всего.
- И кого-то оставить с ними, - продолжил синий дракон Рико. - Может быть, одну мудрейшую и пять-шесть младших матерей?
- Алекстраза? - и все взгляды, как по команде, оборачиваются к алой драконице.
- Если так решил совет мудрейших... - грустновато кивнула та. - Мне начинать собирать детенышей и матерей?
- Да. Извини, сестра, - Рико на миг прикрыл драконицу крыльями.
- Ничего, - та кивнула - и взмыла в небо.
- А мы продолжим, - негромко сказал Риасс. - Итак, теперь нам надо убедить малые народы в нашей невиновности, не так, Пар?
- Так, - тот вновь кивнул.
- А как? Кто знает? - и тишина. Это и было, пожалуй, самым сложным... Почти неосуществимым...
Молчание длилось долго. Может пять минут, а может десять... А потом...
- Я знаю! - и все взгляды падают уже на нового Всадника. Это хрупкий юноша, вроде бы, как говорили слухи, незаконнорожденный сын короля, его зовут Арафел. И он крайне смахивает на эльфа - золотистые кудри, тонкие черты лица... Как он оказался в той зале? Кто знает...
- Ну? - Рико с интересом повернулся к мальчишке. - Выкладывай!


А в это время Алекстраза, часто взмахивая крыльями, летела в местность под названием Черный Лес. Проклятая, как считали люди и другие малые народцы, местность. Приют большинства из драконов.
Никто не знал, почему так заведено. Почему мудрейшие жили отдельно от остальных, почему уходили, чтобы вернуться, молодые драконы, почему могло быть лишь двенадцать Всадников - по числу мудрейших, шесть мужчин и шесть женщин... Но... драконица прикрыла глаза, неожиданно вспоминая древнее пророчество...

Был создан мир. И было имя ему - Аркэйд.
И были созданы народы, что населяли его. То было шесть рас: четыре расы малых - Люди, Эльфы, Орки, Гномы; и две великих расы - Драконы и Эйсамер.
Испокон веков все они жили дружно, не мешая друг другу, не враждуя друг с другом...
И были Границы. Их создали, чтобы в Аркэйд не проникало дыхание Хаоса, что был началом начал и приводил к концу. А для того, чтобы Хаос не смог разрушить Границы, был назначен Страж. Каждое столетие менялся Страж, выбираемый из населяющих Аркэйд рас.
Но однажды Свершилось. Это был миг, когда Страж отвлекся на мгновение, соблазняемый Хаосом, то был Страж из Великого Народа Эйсамер. И тогда прорвались в Аркэйд войны и страх. И Погибель Драконов.

Алекстраза горестно покачала головой, взмывая немного выше. Там меньше было сопротивление воздуха... Да, так оно и было. И с того момента...

И разгневался Бог, и сказал: "Отныне Эйсамер, раса Великих, заснет навсегда..." Но драконы взмолились к нему, ибо добры были их сердца, и просили перед Ним за Эйсамер. И Он смилостивился. И сказано было: "Отныне Аркэйду пребывать в войнах безумных и бессмысленных: брат пойдет войной на брата, сестра поднимет нож на сестру. Но когда найдутся четверо, что превозмогут ненависть веков, четверо, что сумеют поднять Драконов и помирить их с людьми - восстанут Эйсамер и восстанет Погибель Драконов, коей спать до поры до времени в склепе Великой Пустыни"...

Драконица начала снижаться - Лес был близко. Она вновь вздохнула - похоже исполнение пророчества было близко. Алекстраза так же боялась этого, как и желала. Она, Двенадцатая из Мудрейших, не видела Эйсамер: вроде бы они, как говорили легенды, были невысоки, хрупки, но при том обладали огромной силой разума и могли заставить даже и любого из Драконов повиноваться им. Но не делали этого - помыслы этих существ были чисты и великодушны...
Навстречу драконице вылетел Страж - небольшой темнозеленый дракон. Поднапрягшись, Мудрейшая даже вспомнила его имя: Акейр'эстель'Хааши Кхейронадоэ.
- О, Мудрейшая, какая честь для нас... - начал было он. Но Алекстраза не имела ни времени, ни желания выслушивать стандартное приветствие.
- Быстро! Мне нужно, чтобы все племя собралось на поляне! - взвигнула она. - Немедленно, Акейр!
- Конечно, Мудрейшая! - хитроумный поклон - и дракон исчез в дымке магического тумана. Драконица последовала за ним...

Племя было собрано быстро: всего час - и все драконы уже собрались на поляне. Молодняк испуганно жался к родителям, те были сосредоточены. Алая драконица выпрямилась, глядя на остатки драконов:
- У меня нет времени, чтобы соблюдать все ритуалы. Ибо нашлись Четверо...
Дружный вздох.
- Вы уверены, Мудрейшая? - негромко вопросил один из драконов.
- Их имена Арафел, Раэнна, Лойя и Артано, - Алекстраза хищно оскалилась. - Мне нужно пятеро или шестеро храбрых матерей.
- Ниэсс, Рэне, Лота, Рада, Лиа, Сайре, - перечислил кто-то.
- Все согласны?
Молчание.
- Вы берете детей и летите с ними в самое безопасное место, какое только может быть! В Бездну Прозрения...
Кто-то ахает:
- Это безумие, о Двенадцатая!
- Я сказала, - Алекстраза развернула крылья, вставая во весь свой невысокий рост, приподнимаясь на задние лапы. - Я лечу вместе с вами. Остальных ждут Одиннадцать Мудрейших и Четверо в Великой Степи возле устья Ренны.
Молчание.
- Все, немедленно. Матери, берем на спины тех, кто не умеет летать. Остальные летят сами.
В кругу драконов наметилось движение. Те, кто летел к Мудрейшим, обнимались с сынами и дочерьми. Что ж...возможно они никогда их больше не увидят...кто знает, что предстоит нам всем, - подумала алая драконица.

Столько драконов в королевстве еще не видели... Темная стая из двух сотен Крылатых закрыла небо.
Крестьяне молились всем Богам, прячась в домах и погребах. Возносили молитвы священники. Горожане стекались в храмы...
Королевство без короля ждало своего смертного часа от лап крылатых чудовищ... еще не зная, что скоро будет превозносить их, как союзников...

Философ или Конец Игры(Выбор-3)

- Братья и сестры! Восславим же Всевышнего, ибо кто знает, что ждет нас завтра!
Тысячи и тысячи людей вставали на колени перед храмом, в храме, молясь Богу.

- Аэс Кэлн! Эл лое норт! Рхаат оршэ ориан!(Светлые! День настал! Поможем Великим Братьям!)
И эльфы беззвучно вздымают вверх луки, обнажая мечи.

- Шаэдд буруугх! Раннид раот коррта! Аворти нуутирг рас шуул рен туг! (Слушайте все! Нынче мир умирает! Кто поможет ему, как не мы?)
Орки слаженно ревут.

- Шаэс-с-с рхайнеш-ш-ши! (День пришел!)
Дроу кивают, преклоняя колено перед Повелителем...


- Раэнна! Сестренка! Очнись, давай!
Девушка приоткрыла глаза, медленно фокусируя взгляд. Наконец она четко увидела перед собой встревоженное лицо Лойи. Где-то на краю зрения мелькало лицо Артано, над всем этим безобразием черной массой возвышался Риасс.
- Что такое? - оборотница рывком присела, опершись ладонями о землю.
- Ты кричала во сне. Сильно, - пояснил Артано. - Мы испугались за тебя...
- Мне кошмар снился, - Раэнна сильно протерла руками лицо и глаза. Глянула на небо - светлая полоска на востоке. Значит приближается восход...
- Кошмар? - Риасс, уже дроу, присел на корточки, опершись оземь ладонью. - Рассказывай! Я ведь так и не смог проникнуть в твои мысли...хотя и пытался...
Орка с полуэльфом переглянулись.
Выслушав Всадницу, дракон встревоженно потер виски. Потом признался:
- Я не знаю, к чему этот сон. Но он меня тревожит. Ясно, что эти народы, в случае чего, если верить ему, выступят на нашей стороне... Только вот...
- Только вот стоит ли верить снам? - раздался другой голос.
- Паранид? - Лойя резко обернулась.
- Он самый, - усмехнувшись, дракон выступил из темноты. Следуя примеру остальных, сел на землю, внимательно изучая что-то на востоке. Помолчал. Потом сказал негромко. - Больше меня тревожит то, что ты, Ри, не смог проникнуть в мысли своей Всадницы. Попробуй сейчас...
Дроу поморщился, прикрывая глаза. С минуту он молчал, с минуту пять пар глаз изучали его. А потом, широко распахнув фиолетовые глаза, он признался:
- Она не моя Всадница! Рэ, я вообще тебя не чувствую!
- Что?! - это сказали сразу и Паранид, впрочем, судя по голосу, этого и ожидавший, и Раэнна.
- Значит у нас остается только Арафел? - горько произнес Риасс.
- У нас есть Четверо. И придется проделывать опасный, но необходимый эксперимент. Ибо с одним всадником нам не светит совершенно ничего, - не менее горько усмехнулся Паранид. Встал. Уже отходя, обернулся. - Готовьтесь. На рассвете. Попробуем подобрать каждому из вашей троицы по дракону...
- Э-э... - только и сказала орка, глядя вслед уже коричневому дракону. - Вот уж чего я не планировала...
- А мы ничего этого не планировали, - грустно улыбнулась Раэнна. - Кто-то все за нас спланировал. Найду кто - уши пообрываю, в самой Преисподней достану..!
Если б девушка знала, с кем только что разговаривала...

Этого он не предвидел!
Я зло рыкнул, направляясь в сторону стоянки остальных.
А должен был! Должен!
Ведь я знал о городе темных. И затаенная вражда между домами должна была сыграть свою роль...
Ладно, что уж теперь... Теперь будем искать по дракону каждому из них... Надеюсь, что одним драконом не окажусь я сам...это напрямую нарушит условия Игры. И кто знает, что произойдет тогда...
Я не подумал тогда, что условия уже были нарушены мною...

Рассвет. Круг из одиннадцати драконов...
И трое в центре.
- Итак, - Паранид нервно сложил крылья. - Этой ночью мы, друзья, потеряли Всадницу. Раэнна больше не Всадница Риасса... Но с одним Всадником нам не справиться. Поэтому, полагаясь на удачу, я решил провести рискованный эксперимент. Это займет, скорее всего, много времени. Но другого выхода нет.
- Ты предлагаешь найти им драконов прямо сейчас-с? - Раэнна узнала голос Пурги.
- Да, - сухо откликнулся Паранид. - Другого выхода нет.
- Пар... Ты хоть понимаешь во что это может вылиться? - поинтересовался Тубан.
- Риасс искал ее десять лет, - кивнул Тельпинор. - А ты предлагаешь сделать это же, но за...
- А у нас есть другой выход? - неожиданно яростно прошипела Кэлен. - Брат прав - мы не сможем ничего с одним Всадником, до сих пор шарахающимся от собственной тени!
- Э-э, - слабо подал голос паренек...
- Тебя не спросили, - единодушно откликнулись драконы.
- В общем... несогласных нету?
- Алекстраза? - негромко спросила Кирен.
- У нее другая миссия, - ей в тон ответил Рико.
- Тогда... тогда нету, - золотистая драконица прикрыла глаза. То же, с секундным промедлением, сделали и другие. Только Рико остался наблюдать...
Первым отреагировал Артано:
- А! Кэлен?
- Судя по мыслям - да, - драконица досадливо поморщилась, изящно шагая вперед и подставляя полуэльфу крыло. Тот ловко, как влитой устроился у нее на шее.
- Отлично смотритесь, - усмехнулся Рико.
- Спасибо, - юноша ответил ему той же усмешкой. И драконица взмыла в небо, начиная что-то объяснять полуэльфу.
- Ой! - это была уже Лойя. - Кто?
- Кажется я... - ответил Джеймз извиняющимся голосом. - Давай-ка, попробуем...
- Хорошо... - орка чуть неуклюже устроилась между двумя шипами - и второй дракон очутился в небе.
Теперь в круге осталась лишь Раэнна - и девять Крылатых.

Жульничать бы не получилось - остальные сразу почувствовали бы ложь. Оставалось лишь действительно попытаться нащупать разум девушки. И я не был особенно рад, обнаружив, что мне удалось это сделать...

- Похоже мне придется нарушить обет... - и все, как по команде открывают глаза, с интересом изучая кислую морду Паранида. - Впрочем...спасение мира поважнее обетов. Давай, лезь, маленькая сестра.
Девушка молча кивнула, обхватывая ладонями один из шипов на спине дракона. И тот четвертым взмыл в небо...

- Пойми, Арафел, с такими страхами я тебя просто на земле оставлю. Ты видел, что Раэнна над дворцом сделала? - Рико терпеливо смотрел на паренька. Тот также терпеливо изучал землю под своими ногами.
- Объясняешь? - невесть откуда рядом появилась Кирен.
- Мучаюсь... - мрачно отозвался дракон.
- Постой, Рико, - золотистая драконица внимательно глянула на Всадника. - Так, Арафел, иди сюда...
- Зачем? - подозрительно поинтересовался тот.
- Зажарю и съем, - искренне рассмеялась драконица. - Просто объясню кое-что...
Парень нехотя поплелся за драконицей, по пути становившейся человеком.
- Итак, - Кирен уютно устроилась в развилке липы, - ты вообще понял, кто ты?
- Всадник.
- А что это значит знаешь?
- То, что домой я в ближайшие годы не попаду, - угрюмо буркнул Арафел.
- Тоже верно, - вновь рассмеялась девушка. - Так вот, быть Всадником - это чувствовать себя, дракона и Небо как единое целое...
- То есть?
- Ты должен не бояться высоты...например. Сможешь? Прыгнуть со спины своего дракона на спину вражеского дракона, стоять, балансируя, на спине дракона при высоте более тысячи метров... Приблизительно так...
- Ну... - парень задумчиво прикусил губу.
- Только не боясь себя ты станешь всадником... Ты сам выбрал это, мальчик, - глаза девушки лучились теплом.
- Хорошо, - Арафел решительно кивнул. - Я не буду бояться. И попробую проделать то же, что делала Раэнна...
Кирен старательно спрятала улыбку.


Интерлюдия первая и единственная...

Стоит рассказать вкратце пожалуй и события, с всадниками и драконами не связанные, а происходящие в столице. А начну я с момента, когда Раэнна прыгнула на спину Риассу...

Пораженные зрелищем, слуги, советники - все стояли, глядя на Двенадцать, парящих в вышине. Вот от спины одного отделилась небольшая фигурка - люди ахнули, глядя на бесстрашный поле, казалось, миг - и тело распластается на земле - но черный дракон поднырнул, подхватывая смельчака.
- Арафел... - слабый стон. Один из советников резко припал на колени:
- Ваше величество... его забрали драконы... он выбрал одного из них...
- Хороший выбор... - король улыбнулся - и замер.
Тишина. А в то время наверху распахнулся Большой Портал, в него начали влетать драконы. Казалось, что-то предвещает это все: и тишина, и шум драконьих крыл, затихающий, уменьшающийся. Что-то зловещее было во всем этом...
- Король умер! - разнесся над дворцом крик. - Король умер!
- Да здравствует король, - улыбнулась фигура в темном. Ошеломлленныые взгляды.
- Арафел предал нас. Он продался этим крылатым тварям, как и те трое. И заслуживает лишь смерти. И то...слишком милосердно это будет для него...
- Как же так? - негромко проговорил советник, тот, что до сих пор стоял на колене возле старого короля. - Ведь Контестар одобрил его выбор...
Одобрительный гул.
- Контестар выжил из ума, - слова четко резали воздух.
- Как ты смеешь?! - выкрикнул кто-то.
- Взять! - одно слово. И темные тени несутся по воздуху. Они не трогают никого - кроме одного лишь парнишки, недоуменно захлебнувшегося стоном.
И придворные ошеломленно замолчали. Они не могли понять лишь одного - почему король жил до того? Как они не знали об этом чернокнижнике..?
Но не оставалось ничего, кроме подчинения и надежды...

Через сутки, в то же время, когда драконы выбирали Всадников, корона была надета на нового короля. Его короновали, как Кедденна Первого. Народ уже прозвал его Черным Кедденном...

Великая Степь...

Шли третьи сутки пребывания драконов в степи...
Ничего нового. Днем - обсуждения того, как следует поступать дальше. А ночью - тренировки Всадников. Попытки добиться того, чтобы все движения, все поступки были слаженны и автоматически. Небезуспешные, правда...
На третьи сутки вернулась Алекстраза...

Алая драконица почти упала на землю перед подбежавшей к ней Кэлен. Алекстраза тяжело дышала, она летела сутки без отдыха и не понимала: почему она еще жива? Почему не разбилась в полете?

Двенадцатая смогла предстать перед советом лишь через полсуток, немного поспав и восстановив свои силы. Подробно и четко она рассказала, что дети и матери находятся в месте таком, где их смогут достать лишь драконы. В Бездне Прозрения.
Она рассказала, что они заручились поддержкой Отверженных.
Это вызвало не то, чтобы негодование - скорее непонимание...

Отверженные... Я смотрел на малышку Али. Она действительно заручилась хорошей поддержкой. Нынче они за нас - значит на одного врага меньше... А врагов у нас хватает и без них...
Я зажмурил глаза на миг. Итак, каков же расклад?
На стороне моего Игрока - Крылатые, Четверо, Отверженные.
На стороне вражеского - чернокнижник, наверняка уже коронованный, народ королевства людей...
И Погибели.
Стоп. Ты забыл еще об одном. Против тебя - нарушение тобой договора. Вот что.
Итоги слишком непредсказуемы.

- Итак, - открыв глаза, Паранид посмотрел на остальных. - Братья, сестры, так не может продолжаться долго... Сколько мы будем сидеть тут? Неделю? Месяц? Год?
- Что ты предлагаешь? - с интересом приподнялся Тубан.
- Вызвать короля людей на бой!
- Дракон против человека?
- Всадник против чернокнижника! - отпарировал Пар.
- Чернокнижника? - Раэнна приподнялась, резко глянув на дракона. Подались вперед остальные... - А откуда ты знаешь, что он чернокнижник, а?
Паранид замер изваянием.

Она истинная Всадница!
В этот миг эта высокая угрюмая девушка показалась мне идеалом красоты - горящие гневом глаза, черные волосы на фоне светлой кожи. И я замер, очарованный этим.
Но надо было отвечать...

- Дело в том, что... - малость замявшись, начал говорить дракон. Его прервала Алекстраза:
- И еще вопрос по теме, - звонко прозвучал ее голос. - Он очень давно мучает меня: как ты ухитряешься предугадывать события, а, братик?
Тишина. Лойя подумала, что будь этот дракон человеком, он сейчас обхватил бы голову руками. И побледнел бы...
Их с Артано тоже интересовали эти странные особенности Пара - появляться в нужное время в нужном месте, знать некоторые вещи, что не должны были быть ему известны... Этот дракон явно что-то скрывал...

Я знал, что когда-то это случится... Но не думал, что так скоро!
Что делать? Но ничего не оставалось, кроме как надеяться на то, что сородичи и Четверо поверят... кроме как надеяться на их благоразумие.

- Хорошо... -- неожиданно усталым жестом дракон прикрыл глаза. - Но я возьму с вас лишь одно обещание - вы выслушаете меня, не перебивая, и будете судить не по эмоциям, но по разуму.
- Хорошо, - голос оборотницы на миг дрогнул. - Рассказывай...

Это случилось сто лет назад. Он потерял Всадницу всего год назад. И до сих пор была глубока печаль...
Однажды к нему пришел странный посетитель. Он был демон. Он был ангел. Он был смесь Добра и Зла. Он был смесь Хаоса и Порядка. Он был Ничто и Все...
Он предложил дракону стать воплощением Игрока...

На миг Пар замолчал. Не выдержав, Пурга изогнула шею вопросительно:
- Ты говоришь красиво. Но... - она осеклась поймав взгляд Паранида.
Взгляд его был полон муки и боли.

Что такое Игра?
Все мы знаем предание о Крылатых и падение Эйсимер. Вот то и была первая Игра.
Сейчас тоже идет Игра. Пятая, а может Седьмая...
Кто такой Игрок?
Он управляет частью мира. Не как король подданными, но через свое воплощение. Дает знать мне, к примеру, к чему приведет то ли иное действие. Указывает на мелочи, оказывающиеся важнейшими. Но и он не всегда успевает за событиями. Так, короля спасти он не успел. Не хватило минуты...
Я не мог сказать это, пока меня не поставили перед фактом. Игра, вопреки всему, завела мир на грань гибели... А этого не должно быть. Теперь никто не знает, что будет дальше...
А все началось из-за меня. Моей первой ошибкой было то, что для поиска первой Всадницы я выбрал Риасса. Следовало предусмотреть все. Следовало отправить кого-то, не имевшего связей с внешним миром...

Над поляной повисло тягостное молчание.
- Что же, Пар'Кхордартанноккхид... - Тубан внимательно смотрел на коричнево-зеленого дракона. - Иди. Идите и вы, Всадники. Это теперь будет решаться нами.
Артано приобнял Лойю. Орка на миг взглянула на дракона, так что тому показалось, что взгляд ее прожег броню Паранида насквозь. Раэнна молча сжала губы, идя рядом с ними. Арафел поднялся, когда троица подошла к нему. Так они и ушли.
Взгляды устремились на дракона. Тот тяжело вздохнул и взмыл в воздух.

- Что с ним будет теперь? - спросил негромко Арафел.
- Кто знает? - пожал плечом Артано, обнимая молчащую девушку за талию. Другой рукой он держал ладонь Раэнны. - Возможно, они сделают его изгнанником. Возможно, его убьют, - полуэльф тут же пожалел о своих словах - рука оборотницы резко вздрогнула. - А возможно - войдут в положение... Крылатые непредсказуемы...
- Извини, Волчонок... - тихо проговорила Раэнна. - Я отойду...
- Конечно, - ладонь юноши на миг ободряюще сжалась - и он отпустил девушку.
- Что с ней? - спросил парень у полуэльфа.
- Что? - Артано на миг поднял серые глаза. - Она его Всадница. Значит, между ними не должно было быть тайн. А он скрыл, понимаешь... И от этого ей тяжело. Вдвойне.
Почему вдвойне - он уточнять уже не стал. А Арафел не стал спрашивать.

Тихо застучал по листьям дождь. Я стоял, прижавшись к дереву. И не знал, впервые за это столетие, что будет дальше. Игрок ушел...ушел, как только я рассказал все. Ушел, промолвив, что Игра пущена на самотек. Что судьба Аркэйда ныне зависит от нас.
И в этом был виноват я.
- Ты был неправ!
- В чем? - я устало обернулся. Раэнна стояла за спиной. Обвиняюще сверкали глаза.
- Первая твоя ошибка состояла в том, что ты согласился быть воплощением Игрока.
- Девочка моя, легко судить только со стороны. Ты знаешь, что такое потерять Всадника? Узнай, что такое потерять дракона...
- Риасс...
- Вы с Риассом не были предназначены друг другу, - я не дал сбить себя с толку. - Предназначены были мы с тобой , я убеждаюсь в этом все больше...
- Ты скрыл от меня эти факты!
- Я принес клятву... И...как бы ты отреагировала на то, что я являюсь едва ли не зачинщиком все этого?
- Не...не знаю, - несколько неуверенно ответила Раэнна.
- Иногда я уже начинаю сомневаться в правильности выбора, - тихо прошептал я.

- Если ты сделал свой Выбор - держись его до конца! - твердо вскинула голову оборотень. В ее устах само слово "Выбор" прозвучало с большой буквы. Я шагнул к ней. Упрямые глаза моей Всадницы оказались совсем близко.
- Прости меня... - я не выдержал ее взгляда. Отвел глаза в сторону. - А ведь я столько тебе не успел сказать...
На миг взгляд стал теплее. И девушка отвернулась:
- Я поняла. Но, Пар'Кхордартанноккхид, после объединения людей и драконов, буде таковое, я откажусь от доли Всадницы.
- Пусть так, - я кивнул. Тяжело терять Всадницу... Но мне это не впервой... - Это твой Выбор. И я принимаю его, Рэасилла.
Девушка вздрогнула. И, резко отстранившись, ушла в ночь. А я вновь прижался к стволу. И было невероятно больно. Но пора было - час истекал. Мудрейшие должны были приговорить свое решение...
И обернувшись, я неуклюже, тяжело взмыл в воздух.

- Итак, мы приговорили. Ты остаешься одним из нас. Это был твой выбор. Его последствия, если есть в Аркэйде боги, позже еще скажутся на тебе...
Последние слова Шадии заставили Пара усмехнуться. В ответ на недоуменные взгляды он ответил:
- Нынче мы сами Боги Аркэйда.
- Мы приговорили, - твердо повторила хрустальная драконица. - Ты один из нас, Мудрейший Паранид.
Ее слова были для дракона насмешкой. Теперь...
- Извиняюсь и прошу разрешения удалиться, - Паранид коротко ударил хвостом.
- Иди...

Следующее утро было странным. Один из молодых драконов взмыл в воздух, неся послание к королю. Раэнна проводила его взглядом...
Что делать теперь... Она сама уже пожалела о своем Выборе. Но...что теперь изменишь?
Что ждет мир? Теперь, когда случилось такое?
Сзади она услышала шаги.
- С добрым утром, Ло... - тихо проговорила оборотень.
- Не назову его добрым для тебя, а? - орка прищурилась, садясь рядом.
- Так.
- Ждешь армии?
- Побыстрее бы. Мне тяжело знать, что мой дракон уже скрыл что-то от меня. И может он скроет что-то еще?
- Помнишь о Беспамятном?
- Помню...
Беспамятный был одним из призраков прошлого... Странный человек, считал себя богом. А когда, попав в храм, вернул память, то попросил суда за свои злодейства, совершенные им в период, открытый ему силой храма...
- Не торопись... - и орка ушла.
К чему она спросила о Беспамятном? Раэнна покачала головой. И вновь уставилась на горизонт.

Часы тянулись патокой. Но дракончик вернулся с ответом. Король был согласен. Всадник против чернокнижника. Один на один.Всадник имеет право пользоваться силой дракона.
Они были на равных условиях.

И вновь потянулись дни. Теперь тренировали Арафела. Сражаться надо было ему - а значит требовались все его силы. Впрочем, учителя выматывались не меньше ученика.
Неделя...
Две недели...
Никто не понимал, почему король так тянет...
Но наконец армия показалась на горизонте.

- Итак, Кедденн Первый... - зло усмехнулся Тубан. - Чернокнижник и убийца.
- Не тебе говорить об этом, ящер, - король привстал в седле.
Тубан только оскалился в усмешке.
- Приступим? - Арафел легко спрыгнул со спины Рико. Дотронулся рукой до лапы Крылатого.
- Приступим, - кивнул король.

На этот раз не требовалось быть Игроком, чтобы предугадать событие. И я просто бросил развернувшееся заклинание на пути стрел, замыкая свиту короля в светящийся щит.
- Всадник? - а какое праведное возмущение в голосе.
- Король? - в голосе Арафела то же возмущение.
- Я не приказывал своим людям стрелять!
- Я не приказывал ему ставить щит, - Арафел покосился на меня.
- Король должен отвечать за своих подданных... - негромко сказал кто-то.
- Условия нарушены тобой, чернокнижник, - прошипел кто-то из моих сородичей.
- Научи своих тварей держать язык за зубами! - поморщился Кедденн.
- Они не мои слуги, чтобы я приказывал им, - спокойно качнул головой Арафел, все больше выводя из себя короля.
- Ты... подружился с ящерами... убившими твоего отца!
- Моего отца убил ты! - спокойно прищурился парень.

Это было серьезное обвинение.

- Чем докажешь? - на лице короля спокойствие. Я едва успевал перехватывать нити Силы, отводя их от его ауры.
- Этим! - Арафел вздернул вверх листок. Договор...так и не дописанный. Предъявил его королю, прямо сквозь щит... Тот попытался взять его - но щит не пускал. Драконьи Щиты Силы славились своей крепкостью...
- Это подделка!
- Особенно королевская кровь на нем, - согласился Арафел...

Это начинало затягиваться. И начинало надоедать...
- Что вы с ним возитесь? - не выдержал Тельпинор. - Надо не так....
И, вызвав дружный смех латников, он метко плюнул внутрь щита. Паранид еле успел снять часть заклинания, чтобы плевок попал в цель...
Трагедия тихо превращалась в фарс...

- Вот что. Мы с вами, молодой Арафел. Ведь мы все видели, - громко сказал один из советников, демонстративно подходя к драконам.
Кедденн смотрел на это все. Он даже не мог создать заклинания - все потоки силы были надежно перекрыты.
- А что с ним делать? - с интересом спросила Раэнна.
Все вновь глянули на чернокнижника. Тот бессильно сжимал и разжимал кулаки.
- Стереть память, - неожиданно сказала Лойя. - М? Так6 чтобы никто не смог восстановить только...
- Я займусь этим, - серьезно кивнул Риасс. И отошел к куполу, пропустившему его.

- А теперь прощай, - Раэнна на миг глянула на меня и отошла.
- Не прощай... Только пока, - тихо прошептал я ей вслед. Я знал, что она услышала меня. Только вот на душе не становилось так пусто, как должно было бы быть... Почему?

- Слушайте! - крикнул вдруг один из латников. - Там...сверху идет гул, как от роя гигантских шмелей!
Все взглянули наверх. Люди, драконы - а наверху и впрямь нарастал, приближался гул, утробный, низкий...
- Вот он! - вскрикнул кто-то...
Хищный силуэт, невероятно раздутый спереди, очень узкий сзади. В брюхо чудовища вживлены две металлические палки.
- Лучники!! ...товсь! Залп!
Но стрелы бессильно отскакивают от боков Погибели. Он разворачивается к ним носом, видны его слепые глаза, громадные, черные, без проблесков разума. И все замирают. С брюха срывается белый след, летит, протягиваясь - и людей и драконов бросает в стороны и друг на друга, а в центре глубокой ямины остаются три изломанных тела драконов и два десятка людских тел.
- О Боги! - выдохнул Арафел. Лойя, с лицом белым как мел, бессильно ругалась, глядя на это все.
- Ло, не смотри! Не смотри, слышишь! - Артано закусил губу, глядя на девушку.
- Не молите своих Богов - именно они дали нам это чудовище! - зло усмехнулась Алекстраза. - А еще Паранида поблагодарить не забудьте!
- Его можно убить! Можно, я знаю это точно, - глухо проговорил дракон.
И он расправил крылья, взмывая навстречу Погибели.
- Вот что! Может быть он поступил неправильно, но он мой единственный брат. И я не позволю ему умереть. Малыш, вам не место там. Слезай, - Кэлен повернула изящную морду к Артано.
- Конечно, - полуэльф кашлянул, справляясь с хрипотцой в голосе.
Еще один дракон устремился ввысь. А Джеймс и Рико сделали это и еще раньше...

Я ведь помню, как их убивать. Они не живые, они только оживлены чьей-то волей. И не смогут летать без своего сердца...найти его...вылить на землю, испоганив ее при том, кровь этого чудища...
И я отлично понимал, что в этом виноват только я сам...

А Раэнна, закусив губу, смотрела ввысь, на четырех танцующих в воздухе драконов и понимала, что была неправа. Да, Паранид поступил неверно, вплетя их в эту игру, но... Разве не вплетены наши судьбы в Мироздание? И при том мы не жалуемся на богов...
В конце концов, он просто выполнял клятву. И он ее выполнил...
Не в пример тебе, обещавшей быть с ним в беде, Всадница.
- Алекстраза, - девушка умоляюще посмотрела на стоявшую рядом драконицу.
- Да?
- Мне нужно к Параниду...
Двенадцатая молчала. Потом сказала тихо:
- Тебе не место там, девочка. Это не твоя битва...
- Прошу тебя, Алекстраза... Я должна...
- Должна... Хорошо, садись, - суховато отозвалась та, припадая к земле. - Сможешь повторить тот свой трюк?
- Конечно, - и девушка понадеялась, что алая драконица не заметила слезы счастья, выступившие на ее глазах.

- Аккуратно, сестра, - Паранид увернулся от дымного следа.
- Мы не сможем танцевать так вечно, - передал Джеймз. - Надо что-то делать...
- Что? - Кэлен резко поднырнула, пропуская поток металла.
- Ах-х! Там еще такие же... Трое! - Рико резко забил крыльями, принимая почти вертикальное положение.
- Опять Игра... Дурацкие правила, но ничего не поделаешь, - резко отреагировал Паранид. - Я уже начинаю сомневаться в правильности выбора...
- Только попробуй, - взмахнув хвостом, Кэлен намерилась попасть по отпрянувшему в сторону брату.
- Хей, Пар! - звонкий голос Алекстразы отвлек всех. - Принимай подарочек!
Миг - и Всадница мягко приземлилась между крыльями Пара, балансируя, перебралась на шею. И прошептала тихо:
- Извини...
- Виноват был я, - дракон мягко покосился на оборотницу. - Но сейчас не время для этого. Видишь? Ты зря пришла сюда... - он мотнул головой в сторону четырех Погибелей.
- Вижу, - Раэнна привстала. Вид впечатлял.

- Их можно убить? - и я почувствовал, как девушка села, оперевшись о шип.
- Да. Но нужно...нужно подставиться...Готова? - почему я ожидал чего-то подобного?
- Конечно, - праведный гнев.
И я, резко ударив крыльями, прыгнул на Погибель сверху. За миг до того, как она успела нацелиться.

- Пар? - Кэлен жалобно смотрела на разворачивающееся действо.
Изогнувшись, чтобы вращающийся круг, напоминающий Артано о лопастях мельницы, не скользил по груди, Паранид методично пытался выдрать что-то из тела Погибели. Остальные нацелились на него, разворачиваясь...
- Что вы смотрите? - сообразил Джеймз. - Вперед! - и резкий удар крыльев бросил аметистового дракона на вторую Погибель, отвлекая при том остальных, слишком медленно соображающих.

- Не смотри, Ло, - Артано обнял орку.
- Мне... я боюсь... - честно прошептала та.
- Я тоже, - полуэльф также честно кивнул. - Но с этим уже ничего не поделаешь...
Арафел прищурился, взглянув наверх, заслонил глаза от солнца. И скомандовал:
- Целься! Три пальца влево, рассеянный залп по этим тварям и не попадите по Крылатым! Залп!
Слитно загудел воздух...

Залп оказался весьма кстати. Твари отвлеклись на него...
- Рэ, - девушка резко свесилась, прислушиваясь, - твои мечи рубят сталь?
- Да... должны... А что?
- Я попробую остановить эти лопасти. А ты переруби стержень, хорошо?
- Я попытаюсь...
- Начали, - и я ухватился за первую попавшуюся лопасть. Это оказалось больно...

Быстрее...быстрее...
Оборотнице казалось, что она медлительна...слишком... На самом деле ее движения были почти неуловимы...
Стержень начал поддаваться...

- Потерпи еще секунду, - и полные слез глаза. Потерплю, конечно... Только вот что с остальными тварюгами делать? Ума не приложу...
Наконец стержень поддался. Погибель накренилась, унося Раэнну, я еле сообразил подставить лапу, зашипев от боли. Забил крыльями, поднимая мертвое чудище в воздух:
- Давай на спину. Быстро.

- Что ты собираешься делать? - прикусив губу, девушка вновь села на спине, уже не убирая клинка.
Дракон не ответил. Точнее, ответил, но не так, как она ожидала:
- Отпустите одну тварь!
Отлетела Кэлен. Тяжело забила крыльями, снижаясь, почти свалилась на землю...
Паранид на миг замер, обращаясь к Раэнне:
- Держись крепче! Сейчас будет весело...

- Смотри! - Артано указал на небо. - Ло!
Девушка медленно подняла глаза. Кирен, спешащая к Кэлен... выше...Паранид. И летящая в одну из тварей мертвая, судя по всему, Погибель.
- Страшно, - тихо сказала она... - Я больше не наемница, Артано... Я стала бояться битвы...
- Надеюсь, - тихо прошептал полуэльф, - что это ремесло просто перестанет быть нужным...

- Что делать с остальными? - Рико метнулся в сторону, уворачиваясь от еще одного потока металла.
- Не знаю, - отозвался Паранид. - Я еще одной минуты так не выдержу...
- А я выдержу, - Джеймз попытался хвостом попасть по Погибели. Та резко отлетела. - Тьфу, умная какая! Давай сюда девочку!

- Не плачь! Все будет нормально! Просто перережь еще один стержень, хорошо? - я неверными движениями направился к Джеймзу.
- Угу, - девушка кивнула. - Ты сам как?
- Жить буду. Прыгай, - и, оторвавшись от моей шеи, девушка прыгнула на Погибель.

- Сорок пять. Сорок шесть... - Раэнна быстрыми движениями рубила стержень. Оставалась треть. Оставалось десять секунд.
- Не успеваю! Тут он толще! - отчаянно передала она всем троим сразу.
- Давай я! Раэнна, уйди оттуда!
- Как?
- Как хочешь! Я просто сшибу эту штуку!
Девушка просто спрыгнула с брони, надеясь, что ее поймают.

Алекстраза отчаянно взмыла в воздух. Успеть поймать эту несносную Всадницу! Алая драконица подхватила ее недалеко от земли.

Раэнна была в безопасности. Остальное было уже неважно...
- Может просто попробуем потопить их, а? - предложил Джеймз. И мы замерли, пораженные простотой мысли...
- Попытка не пытка. Но я не помощник... - я зло посмотрел на кровоточащие лапы, хвост и крылья. - Еле держусь.
- Иди на землю... - хмыкнул Рико.
- Дождешься, - беззлобно отпарировал я. - Давайте. Я отвлеку их... попытаюсь...

Раэнна сжимала кулаки, глядя в небо. И ничем не могла помочь теперь...
- Ты сделала все, что смогла, - Кэлен обняла девушку. - Теперь они справятся сами...
- Я знаю, - тихо прошептала та. - Но... я все равно виновата...
- Брось. Виноваты мы все, в равной степени... И я тоже. Не бери в голову... - драконица не докончила, отбрасывая девушку в сторону. Она превратилась. И взмыла в небо. А из горла ее понесся низкий рык. Больше всего он напоминал Раэнне отчаянное: "Нет!". Она уже поняла...

Резкий удар в грудь. Меня отбрасывает назад.
Темно в глазах. Понимаю, что падаю... Сейчас будет еще удар. А больше ничего и не будет. А большего и не заслужил...
Но удар почему-то слишком мягкий. Что-то не так...
Впрочем, мыслей и без того хватает. Боль...боль...
И темнота.

Кирен, Раэнна, Лойя, Артано - они подбежали одновременно. Два изломанных ударом тела.
Вот белое дрогнуло, превращаясь. Полуэльфка дышала часто, даже слишком. Кирен резко мотнула хвостом:
- Зачем, а? Ребра и ноги сломаны наверняка...
- Он будет жить? - вместо ответа прошипела та.
Золотистая помолчала. И тихо прошептала в ответ:
- Наверное, нет.
Кэлен закрыла глаза.

Раэнна резко упала на колени, обняв морду коричневого дракона.
- Нет!
"Вот что значит потерять дракона..!"

Резкий звук - и столь же резкая волна воздуха. И молчание, воцарившееся над полем.

Два дракона приземлились спустя пару минут. Усталые. Молча замерли.

А воздух вновь наполнялся гудением, только тонким, очень, на грани слышимости...

- Эйсамер, - удивленно шепнула подошедшая Алекстраза. - Это Эйсамер...

Хрупкое тело. И метровый рост. Но это существо смотрело на драконов так, словно они были ниже его. И, притом, не оскорбляя их этим взглядом.
- Благодааарны... - пропело оно. - Благодариииим.
- Услуга, - хрипло сказала оборотень. - Ваши благодарности нам ни к чему.
Эйсамер взглянул на Всадницу с явным удивлением, словно спрашивая, а откуда она тут. И запел:
- Несфииил! - показывая на себя. - Окажуууу.
- Спаси его, - Раэнна даже не двинулась. - Спаси!
-Неет! - грустно пропел Несфил. - Здесь я бессииилен... Его мооооожешь спасти лииииишь ты...
Одинокая слезинка скатилась по щеке девушки. И она вновь закрыла глаза, словно силой разума старалась заставить биться сердце дракона

Странная тишина... Словно прошлое слилось с будущим... Словно само время повернуло вспять...

И все поле замерло.

Слезы Всадницы, струящиеся по морде Крылатого...

Паранид приоткрыл глаз, пытаясь сфокусировать взгляд.
- Раэнна?
Губы девушки вздрогнули. Она резко отстранилась - чтобы обнять дракона вновь.
- Не заслужил я таких почестей...за то, что заварил эту кашу...
- Не смей! - девушка глянула прямо в глаза дракона. - Слышишь, не смей решать, что ты заслужил, а что нет! Слышишь?
- Всадница... - слабо усмехнулся тот, превращаясь в человека. Раэнна улыбнулась в ответ. И кивнула.
 

Другие произведения автора:

Тому, кто был другом

Дождь

Демон