Погонщица единорогов. Часть 13

ЧАСТЬ 3: ЛОРД ЗАЩИТНИК

ПОДЗЕМЕЛЬЯ КРЕПОСТИ МУАД

         Узкий ход, по которому мы шагали, даже не думал расширяться или выводить в какой-нибудь большой зал. Тоннель поворачивал, уводил вверх, уходил вниз, но оставался всё тем же кишкообразным отростком. Под ногами хрустели мелкие камешки и что-то, типа сухих листьев. С низкого потолка свисали серые полотнища древней паутины, а на гладких стенах мерцали красные точки, напоминающие накуренных светляков, замурованных в камень.

Марк ворчал, типа ему становится скучновато, на что Семён откликался тирадой о том, как великолепна скука, а повеселиться де можно и в трактире. Франк и Морис обсуждали каких-то женщин, но вполголоса и с постоянной оглядкой на Сашу. Та делала вид, будто ничего не слышит, но всё более нервно постукивала пальчиками по рукояткам ножей. Кажется, Мориса это несколько нервировало. Светлана шла замыкающей и ей определённо что-то не нравилось. По крайней мере несколько раз она останавливалась и вроде бы прислушивалась. Лично я не слышал ничего, кроме хруста наших шагов.

- Что там? – не удержавшись, я остановился. – Что-то слышишь?

- Ну, не то, чтобы, - она поморщилась. – Просто время от времени, как воздух в спину толкает. Знаешь, когда тебя дышат в затылок? И ещё, чей-то взгляд, но очень осторожный.

- Егору скажешь?

- Он знает. Это ты просто не в курсе, а вообще у нас есть система условных знаков, для всяких разных случаев. Так что топай спокойно. Пока.

- Ну, утешила.

Отряд остановился. Как выяснилось, потому что Егор поднял вверх руку с сжатым кулаком, а после присел на одно колено, рассматривая что-то под ногами. Все, кроме Светы, обступили Егора плотным кольцом, однако расступились, позволив мне увидеть предмет под ногами. Егор расчищал блестящий чёрный камень, почти засыпанный песком и мелкими булыжниками. Больше всего эта штука напоминала надгробную плиту. На тёмной поверхности даже имелись золотистые буковки, напоминающие вязь арабской письменности.

- Червяков читать умеешь? – осведомился я и командир хмыкнул. Вроде, утвердительно.

- Это предупреждение Отмеченным Печатью, - сообщил Егор и отряхнул ладони, словно прикоснулся к чему-то омерзительному. – Написано, что дальше опека Властителей не распространяется, поэтому всякий идущий следует на свой страх и риск.

- Погоди, - Марк хрустнул пальцами. – Мы же вроде идём в Муад, где этой пакости – пруд пруди, как же так может быть?

- Для тех, кто в танке, бронепоезде или просто заменил мозг татуировками, ещё раз объясняю: подземелья под Муадом Меченым не принадлежат. Те, что живут здесь, равно ненавидят и их, и нас.

- Ужас. Спасения нет, - с иронией в голосе сказал Морис и Саша тотчас отпустила ему подзатыльник. – Ай! И от тебя тоже, дорогая.

- С тех пор, как завалило лестницу, отсюда живым ещё никто не выходил, - Егор поднялся, продолжая отряхивать руки. – Кто-то говорил, дескать твари, живущие под Муадом, сродни чудовищу Колодца Смерти у Тридаша.

- Ага, о котором тоже ничего не известно, кроме сказок, - хмыкнул Франк. – И я слышал, что недавно кто-то всё же прошёл Колодец.

- Это я к чему? – Егор осмотрел всех нас. – Меняем тактику. Главное – остаться в живых и вытащить Лорда. Поэтому, если что, делаем ноги.

- Не понимаю, чем эта новая тактика отличается от той, которую мы используем последние пару дней? – Марк пожал могучими плечами. – Начинаем бегать ещё быстрее?

Что-то проворчал Кровопийца и я прислушался. Это оказалось рассуждение о том, что тварь Колодца Смерти удалось победить, загнав в ловушку света. Как именно и что такое световая ловушка, меч не знал, поэтому по сути информация являлась бесполезной. Тем не менее я озвучил слова клинка. Может кому чего в голову придёт.

- Ничего в голову не приходит, - признался Егор и вздохнул. Идём. Всем в три глаза следить за малейшими изменениями вокруг.

Тем не менее, некоторое время мы шли абсолютно спокойно. Даже Света перестала останавливаться и смотреть назад.

Потом тоннель начал ветвиться.

Сначала мы вышли на распутье из пары переходов. Как по мне оба выглядели абсолютно одинаково мрачно, неуютно и даже зловеще. Егор изучил знаки на низком потолке и поморщился.

- Очень информативно, - сказал он. – Тут написано: направо и налево.

- Кэп писал, - сказала Саша. – Давай по компасу.

По компасу выходило, что идти нужно вправо, как мы и поступили. Стоило сделать полсотни шагов, как по ногам хлестнул холодный ветер, а вокруг стало на порядок темнее. Алое сияние стен, которое до этого освещало нам путь, померкло, а точки «светляков» начали отдаляться, точно те погружались на дно.

- Вернёмся? – предложил Франк. – Похоже на предупреждение.

- Ага. – согласился Семён и до хруста наклонил голову. – И домой пойдём. Мы и так знаем, что впереди не ждёт ничего хорошего.

- Сзади – точно! – с ноткой истерики выкрикнула Света. – Бежим!

Ну, кое чему я успел научиться за время своих ночных похождений. А именно, если кто-то кричит: «Бежим!», то не нужно задавать дурацких вопросов и вертеть башкой, а необходимо брать ноги в руки и нестись куда глаза глядят. Впрочем, поскольку я оглянулся на крик, то кое-что всё-таки успел заметить. Красное пятно позади внезапно стало абсолютно чёрным. И этот мрак начал стремительно приближаться.

Наш забег оказался стремительным, но совсем недолгим. Очень быстро отряд выбежал из узкого прохода в огромный зал, где между множества пузатых колонн металось испуганное пришельцами эхо. Колонны напоминали изрядно подросшие бочки и подпирали низкий потолок, на котором темнели подпалины, точно тут кто-то регулярно разводил костры. Пузатые опоры светились, то наливаясь багровым сиянием, то становясь холодно-фиолетовыми. Толку от подобного освещения было совсем чуть: дальше пять шагов я видел лишь мрак и тени.

- Эта штука, сзади, - задыхаясь, сообщила Света. – Её больше нет.

- Сделала своё дело, - рассеянно согласился Егор и достал оружие. – Чувствуете?

В зале оказалось, как бы это помягче сказать – неуютно. Постоянное ощущение недоброго взгляда в затылок. И как бы ты не повернулся, ощущение не пропадало. Подобно всем остальным, а приготовил /Кровопийцу и меч тотчас принялся неразборчиво ворчать. Напоминало молитву или заклинание. Интересно, а разумное оружие способно молиться. И если да, то кому?

- Туда, - Егор махнул рукой. – Держимся, как можно ближе друг к другу. Ни в коем случае не отходим.

Пульсация колонн ускорилась и от этого мельтешения в глазах появились световые пятна. Чёрт возьми, из-за этого я пропустил момент появления настоящего врага, приняв его за цветовой мираж. Очнулся от истошного вопля Кровопийцы: «Бей!» и тут же рубанул мечом полупрозрачную хрень, напоминающую гигантский мыльный пузырь с прозрачными щупальцами.

Удар рассёк неведомую тварь пополам и обе половинки тут же отпрыгнули назад. В мигающем свете колонн нападавший, точнее – его остатки, походили на привидение. Кажется, спутник сообразили, что атака началась лишь после моего удара и принялись лупить привидений кто во что горазд. Получив отпор, противник немедленно отступил, исчезнув, как настоящие потусторонние пришельцы.

- Что это было? – тяжело дыша спросила Света. – Это и есть те самые хвалёные твари, которые ещё никого отсюда не выпустили? Слабовато, слабовато…

- Рано радуешься, - одёрнул её Семён и стряхнул с меча полупрозрачную слизь. – Эти даже толком не нападали. Такое ощущение, будто кто-то решил оценить наши возможности.

- Вот именно, - согласился Егор и покачал головой. – И надо сказать, показали мы себя не с лучшей стороны. Всем собраться и быть предельно внимательными.

Кровопийца проворчал что-то, вроде: «Не поможет». Пессимист хренов!

Колонны перестали пульсировать и теперь горели ровным багровым светом. Неприятное чувство. Временами начинало казаться, будто зрение подводит, и ты не видишь ничего, кроме этого зловещего сияния. Должно быть подобное происходило не только со мной, потому что все шагали медленно, нащупывая землю и всё время тёрли глаза.

Потом свет стал немного ярче и подул холодный зловонный ветер. Казалось, будто где-то впереди разрыли сотни свежих могил, так что души покойников вырвались наружу. Ветер усилился и теперь обжигал морозны дыханием. Изо рта вылетали облачка пара и тут же уносились за спину. Я ощущал, как нос начал превращаться в сосульку. Морис выругался, а Марк потёр ухо свободной рукой.

- Холодно, - проворчал Франк и несколько раз сжал-разжал пальцы на повреждённой пятерне.

Кто-то тихо хихикнул.

«Внимание!» - проснулся Кровопийца. – «Они здесь».

- Эти гады здесь, - предупредил я и услышал в ответ несколько изощрённых ругательств. Кажется, моё сообщение никому не понравилось. Мне тоже, если что.

- Где? – почти взвизгнул Морис. – Я ничего не вижу!

- Спокойнее, спокойнее, - Семён уставился во тьму между колоннами. – Это у меня пятна в глазах или?..

Вновь послышался тихий смешок. В этом, едва различимом хихиканье, ощущалось нечто, нечеловеческое. Так мог бы веселиться сам мрак, если бы умел. А, впрочем, что мы знаем про тьму? Например, способна ли она в один момент вытянуться в длинное копьё и попытаться проткнуть сразу двоих из нашего отряда: Марка и Франка? Семён ударил мечом по тёмному острию, и оно мгновенно рассыпалось на тысячи отдельных частей, напоминающих мух.

Снова смешок. Смешки. Очень много и со всех сторон.

- Нужен свет, - сказал я, глядя, как сияние колонн начало торопливо сходить на нет. Эдак мы скоро окажемся в полной темноте. Тогда всем точно – хана. – Много света.

Стало холодно так, что сопли замерзали в носу. Мороз сковывал движения и сводил мышцы судорогой. Проклятие, если не двигаться, врагу останется дождаться, пока мы просто замёрзнем.

- Прикройте глаза, - Света кашлянула, и я услышал треск, точно ломали грецкий орех.

В багровом полумраке словно вспыхнуло крохотное солнце. Смрад перебило ароматом близкой грозы и на мгновение повеяло жаром далёкого лета. Я не до конца зажмурился, поэтому сквозь плавающие пятна успел увидеть наших врагов. Огромные чёрные медузы втянули болтающиеся щупальца и отпрыгнули за колонны.

- Как у Ефремова, - проворчал Семён и сплюнул. – Даже действуют похоже.

- Нет времени! – рявкнул Егор. – Вперёд, пока гады не вернулись.

Возможно бочки колонн умели аккумулировать свет или их просто закоротило, но некоторое время мы бежали в относительно ярком голубом сиянии. Чёртов зал и не думал заканчиваться и судя по некоторым репликам, командир выбирал направление исключительно по компасу. Потом свет колонн вновь стал тёмно-бордовым, и мы остановились, выставив оружие перед собой.

- Собираются, - предупредил Кровопийца. – В этот раз – очень злые.

- Сколько у тебя ещё? – спросил Егор у Светланы, и та сообщила, что осталось три штуки.

- Говорил же: не жалейте денег! – рыкнул Марк. – Так нет же; пойдёмте лучше пивка попьём!

- Пиво было вкусное, - вздохнул Франк.

В это самое мгновение его схватило чёрное щупальце, спустившееся с потолка и утащило вверх. Всё произошло так быстро, что никто не успел ничего понять. Потом вновь вспыхнул слепящий свет, и мы услышали затухающий отчаянный вопль. Судя по всему, нашего товарища очень быстро волокли куда-то в глубины подземелья.

Семён схватил за плечо Мориса, который собрался куда-то бежать.

- Куда? С ума сошёл?

Крик стих и погоняемые приказом Егора мы вновь побежали между колонн. Лично я не испытывал ни страха, ни стыда: мы всё равно ничем не могли помочь пропавшему бойцу. Оставалось как-то выжить самим, чтобы все смерти не оказались напрасными.

А дело шло к тому.

Яркое сияние колонн вновь пошло на убыль, и мы вновь остановились, уйдя в глухую оборону. В этот раз все следили и за потолком. Казалось, будто оживший мрак прыгает между колонн и непрерывно хихикает. Потом все звуки смолкли и лишь где-то вдали слышалось мерное цоканье падающих капель.

И в этой абсолютной тишине к нам протянулись сразу десять шипастых чёрных щупалец. Видимо дождавшись этого момента, Света воспламенила свой заряд и с протяжным воем нападающие откатились прочь. Мне показалось, будто щупальца не просто исчезают, а скатываются подобно пожарному рукаву. Подробности рассмотреть не удалось: мы уже бежали, натыкаясь друг на друга, цепляясь плечами за неприятно тёплые колонны и смахивая с потных лиц липкие нити паутины.

Свет ещё не успел окончательно погаснуть, как Марк внезапно споткнулся и упал на одно колено. Я остановился и оглянулся. Лицо здоровяка отражало удивление, а правая нога казалась странно вывернутой. Мгновением позже я сообразил, в чём дело: лодыжку великана обвивало тонное, как бечёвка, щупальце, конец которого исчезал за ближайшей колонной.

- Твою мать! – удивлённо протянул гигант и повернулся, поднимая секиру для удара.

В тот же миг его дёрнули и потащили. Рывок оказался настолько сильным, что оружие вылетело из руки Марка, а сам он ударился головой о камень. Я покрепче схватил Кровопийцу и было рванул на помощь, но тут же получил тычок в грудь.

- Нет! – Света оскалилась и сунула мне что-то, типа небольшого стеклянного шарика. – Догоняй остальных. Давай же!

Продолжая скрежетать зубами, женщина повернула меня и толкнула в спину. Идиотская ситуация. Я отлично понимал, что бедняге уже ничем не поможешь, но и бросать его не хотел. Выматюкавшись, я побежал вперёд и спустя секунду услышал за спиной дикой крик. Женский. Чёрт, так люди кричат, когда их рвут на части!

Кажется, в этот раз мне не поможет даже моя странная магия. Если меня прикончат в этом жутком подземелье, возвращаться окажется просто некуда.

Спутники успели отбежать достаточно далеко, так что сейчас я видел лишь мелькающие между колонн смутные силуэты, больше напоминающие тени. Кажется, никто, кроме меня, не заметил, что наш отряд стал меньше ещё на пару бойцов. А ещё немного и это станет вообще не важно. Конца чёртовому подземелью не видать, враг подбирается со всех сторон, а световая штука оставалась всего одна. Значит, ещё раз мы сумеем отогнать тварей, а после – всем конец.

Внезапно я обратил внимание на то, что слышу протяжное бормотание, точно безумец разговаривает сам с собой. Только слышал я не какого-то абстрактного психа, а вполне определённого. Бормотал Кровопийца. Кажется, оружие размышляло над каким-то вопросом.

- Что? – выкрикнул я, задыхаясь от бега. – Появились предложения?

- Вроде того, - но в призрачном голосе не ощущалось уверенности. – Попробуй взять вспышку в ту же ладонь, где моя рукоять и крепко сжать.

- И что получится?

- Не знаю, но вроде один раз так уже делали.

Собственно, особого выбора у меня всё равно не имелось: либо использовать безумную идею меча, либо сдохнуть во мраке. В тот момент, когда я приложил шар к рукояти, свет начал меркнуть, а лодыжку схватило что-то, вроде лохматой плети. Кости захрустели и зарычав от боли, я крепко сжал пальцы.

Ладонь прожгла такая боль, что в глазах поплыли кровавые пятна, а всю руку словно опустили в кипяток. Я забыл даже про боль в лодыжке и несколько мгновений вообще не соображал, где нахожусь. Потом морок отступил, боль уменьшилась, хоть и не исчезла полностью. Обнаружил, что держу в руке нечто, напоминающее световой меч из Звёздных войн. Казалось, будто оружие не только начало светиться, но и здорово увеличилось в размерах.

И ещё, движение вокруг вновь замедлилось, как это уже бывало прежде. Похоже вспышка, чем бы она не была, сумела пробить проклятие, наложенное на руку и вернула полную связь. Эх, знать бы раньше!

Прорываясь сквозь вязкий кисель воздуха, я разрубил лохматое щупальце, сжимающее ногу и увидел того, кто пытался меня схватить. Странное дело, чёрная медуза вроде сохраняла свои формы, но сквозь них слабо просвечивал силуэт, напоминающий абрисом человека. И кажется, на его смутной физиономии читался испуг. Недолго. Пока я не отрубил твари её голову. Медуза тут же рассыпалась на крохотные тёмные сгустки, а призрак пропал. Послышался утробный вой.

Что-то ударило между лопаток, едва не свалив на землю. Я сделал пару шагов, с трудом удержавшись на ногах и мгновенно развернулся, почти наугад ударив Кровопийцей. Вновь торжество на полупрозрачной роже сменилось ужасом, а после исчезло, вместе с рассечённым врагом. Теперь выли из-за каждой колонны, но в крике врагов слышалась не только злоба, но и неприкрытый страх. И я понимал, в чём дело: так долго твари ощущали себя безнаказанными вершителями чужих судеб и тут что-то пошло не так.

Впереди слышались испуганные возгласы. В этот раз – человеческие. Я побежал вперёд. По дороге удалось прикончить ещё одного медузо-человека. Этот пытался атаковать сразу множеством щупалец, разбросав отростки в виде колпака. Кровопийца не стал отвлекаться и пронзил сердце твари. Хана тебе, урод!

Нашим приходилось трудновато. Семёна успели опутать чёрными отростками и тянули во мрак, Мориса просто душили, а Сашу подвесили за ноги и поднимали к потолку. Я бы не успел, даже со своим джедайским мечом, но мир вокруг продолжал демонстрировать рапидную съёмку, поэтому врагам сильно не повезло.

Первыми я прикончил парочку тварей, пленивших Семёна и почти не останавливаясь, рубанул душителя. Чтобы достать гадину на потолке, пришлось высоко подпрыгнуть. В самый последний момент Кровопийца удлинился почти на полметра и легко достал монстра, который держал девушку. Тот пытался бросить жертву и удрать, но не успел.

И внезапно всё закончилось.

Ещё две тени ускользнули за колонны, а я остановился, переводя дух. Мои товарищи из неуклюжих медленных манекенов вновь стали обычными людьми, движущимися в привычном темпе. Кровопийца продолжал светить, а в руке ощущалась то ли слабая боль, то ли зуд. Я уже не обращал внимания.

- Это что было? – спросил Егор и указал на оружие. – Раньше так не мог?

- Не знал, - рассеянно отозвался я. – Прости…

Что-то тревожило то ли меня, то ли моё оружие. Временами ощущения Кровопийцы настолько путались с моими, что я воспринимал клинок, точно часть себя. Внезапно холод усилился, что начало казаться: ещё немного и весь воздух обратится в глыбу льда. Потом я понял: впереди кто-то есть. Это – при том, что там не было ни хрена, кроме тускло полыхающих колонн и темноты.

На всякий случай я выставил оружие перед собой и в свете меча различил совсем бледный силуэт. В этот раз – никаких медуз. Человеческий силуэт в чём-то, типа плаща-накидки с огромным капюшоном. Естественно, лица я не видел. Неизвестный отступил на шаг, но бежать не пытался.

- Сильный противник, - в голосе, пронизывающем морозный воздух полностью отсутствовали интонации, да и слова странное существо произносило так, будто в них не было ударений. – Давно такого не встречал.

- Ты кто, вообще? – спросил Егор, но неизвестный, казалось, не заметил, что ему задали вопрос.

Ладно, спросит «сильный противник».

- Кто ты или что ты? – я поднял меч. Очертания существа стали чётче, и оно подняло верхнюю конечность, заслонив капюшон.

- Неважно. Вам не понять. Важно другое: вы мешаете нам питаться.

- Уж не думаешь ли ты, что мы допустим, чтобы нас вот так просто сожрали? – я нервно рассмеялся.

- Нет. Не то. Не так. Нарушаете баланс, мешаете питаться. Лишние.

- Наше присутствие им мешает, - догадалась Саша и в этот раз неизвестный соблаговолил опуститься до кивка. – Так какого чёрта, просто отпустите нас!

- Слышал? – я направил меч на тёмную фигуру. – Просто дайте нам уйти.

Казалось, странное существо не расслышало или глубоко задумалось. А потом я заметил, что призрачный силуэт стремительно выцветает, а температура воздуха так же быстро поднимается. Послышалось несколько щелчков и внезапно ряд колонны вспыхнул ослепительным голубым светом. Перед нами появился коридор, ведущий сквозь тьму.

- Надеюсь, в конце нас не ждёт, что-то типа волчьей ямы или обрыва, - проворчал Семён и потёр бок. – Крепко они меня…

- Будет ждать, если продолжишь давать им дурацкие советы, - огрызнулся Егор. – Идём, пока эти уроды не передумали.

Никто не передумал и спустя четверть часа мы оказались перед древними ступеньками, уходящими вверх. Плиты выглядели основательно вытертыми, но судя по всему, последний путник проходил тут очень давно, так что лестница оказалась засыпана мелкими и крупными булыжниками. Откуда-то сверху падал слабый свет, напоминающий неоновое свечение.

В этом бледном сиянии мы начали подъём.

Другие произведения автора:

Муаррат. Глава 2

Лавкрафту

Прайд. Книга 6. Маятник исхода. Часть 1.