Черные небеса, алые берега (1-2)

                                                       ПРОРОЧЕСТВО.

      

     

      …Разверзнутся небеса и блеснут две кометы. Одна полыхнет огненным смерчем. Другая станет, подобно ночи – черна.

       В тот момент на светлых землях объявится Зверь. И будет Зверь коронован кровью и смертью. Пойдет Зверь против Света. Встанут под его властью тьма и звери подобные. С силой в руках, он поведет народ проклятый. Изменится Ход Истории.…Свет падет –  мир утонет в крови и боли, страхе и разрушении. И воцарится вечная ночь….                                                                                

                                                                                              

                                                                                      Книга откровений Святой Оллайи,

                                                                                      Собор в городе Авертус, Мир Кираниус.

                                                                                      13 989 год по старому летоисчислению,                      

                                                                                      (До времен Слияния).  

    

 

 

                                                       Книга первая.

                                                  

                                  ЧЕРНЫЕ НЕБЕСА, АЛЫЕ БЕРЕГА.

                                               

                                              

                                                   Забытое прошлое.

                                                                        

                                                                      

                                                                      28 ноября 3 051год со дня становления Рубежа.

                                                                      Заоблачная крепость Корд-Заил.

 

 

     «На черном небосклоне, сияя подобно синему солнцу, висела переливающаяся жемчужина. А над ней, словно отражаясь в воде, размытым пятном зависло ее отражение…»

     - Красиво…. Эс, а что это такое? – маленькая чернокудрая девочка, потешно растопырив в стороны неокрепшие крылья, зачарованно смотрела на старинную фреску, нарисованную в нише среди колонн. – А что значит жемчужина? А  почему отражение как в реке, а воды нет? А почему синяя?  Эс, ты не знаешь? Эс?

     Не дождавшись ответов на шквал вопросов, гарпэя обернулась к приятелю. Тот стоял в нескольких шагах от нее и обиженно пыхтел, сверкая из-под лобья алыми глазами. Не по годам долговязый, нескладный мальчишка с вечно растрепанными русыми волосами больше походил на напыжившегося вороненка, чем на наследника венценосной семьи.

     - Ты чего такой хмурый? – мило улыбнулась девочка, склоняя голову к плечу.

     - Ты опять называешь меня по имени! Сколько раз говорил я тебе – не называй меня так! – буркнул Эскер. - Я же будущий  Кетер*, а значит обращаться ко мне нужно «мой тер»!  

     Он гордо подбоченился, принимая по собственному мнению, самый, что не наесть величественный вид. Нижняя губа при этом смешно оттопырилась. Девочка удивленно похлопала огромными глазищами, странно хрюкнула и, схватившись за живот, залилась звонким смехом.

     - Кто? Ты? – смеялась она. – Лохматый ты, а не тер!

     Птенец ни сколько не смутился. Он ждал подобной реакции и потому, показав подруге язык, со смехом бросился наутек.

     - А ты тогда коротышка, вот! – хохотнул он, прячась за колонной. - Не догонишь! Люцера коротышка, коротышка!

     - Сам такой, - Люцера побежала вдогонку.

     Старые залы ожили, наполняясь детским смехом. Птенцы наперегонки бегали по длинным колоннадам, прячась друг о друга за скульптурами, находили и снова прятались. Их не волновали ни войны шедшие далеко внизу на земле, ни вновь прибывшие в Свободные Земли караваны невольников, ни вечный караул Стражей. Для этих двоих существовала лишь игра да их дружба.

    - Не помешаю? – глубокий голос раскатом грома прокатился под сводами лепного потолка, в раз обрывая веселье.

     Детишки от неожиданности чуть не подпрыгнули. Обменявшись красноречивыми взглядами «попались», они торопливо обернулись.

     В проходе, скрестив руки на груди и приподняв полуседые крылья над головой, стоял Раган Альверон, Кетер небесного народа и широко улыбался, показывая миру четыре ряда тонких точно иголочки полупрозрачных клыков. Высокий гарпэй был одет простенько: в темную безрукавку поверх рубахи и просторные штаны. Вот только на поясе, в кожаном чехле висел стержень раскладного копья. Даже находясь за непреступными стенами заоблачной крепости, Раган не спешил расставаться с оружием – слишком не спокойные времена наступили. Темные, зачесанные назад волосы, поддерживал обруч белого матового металла украшенный двумя изогнутыми рожками.

     - Попутного ветра, Кетер, - дружно поздоровались дети, склоняясь в почтенном поклоне.

     - И вам летать да не падать, - не прекращая улыбаться, Раган подошел к детям. – Итак, что вы забыли в Галереях Памяти, куда неоперенным птенцам ходить нельзя? Неужели другого места для игр не нашлось? – гарпэй внимательно поглядел на сына, затем перевел взгляд на сиротку. - Наверное, это Люцера придумала, верно? Ведь насколько я знаю, любопытнее существа на Корд-Заиле еще не появлялось. Давай, рассказывай.

     Люцера едва заметно вздрогнула, когда широкая ладонь легла ей на плечо, заставляя поднять голову и смотреть прямо в глаза Кетера. Синие лучистые океаны без привычных зрачков и белков. 

      - Мы… мы… - гарпэя нервно облизнула губы. Язык отказывался говорить своему спасителю неправду, но и сказать, что виноват был Эскер, было выше ее сил. Нельзя предавать друга! Тем более, если он у тебя единственный. Будь что будет, решила про себя Люцера и, продолжая смотреть в лицо тера, плотно сжала губы.

     «Совсем не боится. Это хорошо» - отметил про себя Раган. Он знал о проступке сына, игру же затеял нарочно, желая видеть конечный результат, от которого зависело слишком многое.

     - Чего замолчала? – с насмешкой поинтересовался он. – Раз не хочешь говорить, тогда тебя ждет наказание. Думаю пару дней в нижней башне…

     - Нет, отец – это я. Я! – выскочил вперед Эскер, загораживая девочку крыльями. – Я просил ее прийти в Галереи. Честно.

     - Даже так?! – сделав вид, будто сильно удивлен, Раган выпрямился. Смерив сорванцов долгим взглядом, он, улыбнувшись краешком губ, потрепал детей по голове. – Верю. Но что мне с вами делать…. Наказать или взять слово небеснорожденного, что больше вы не станете лазить там, где нельзя? Обещаете?

     - Обещаем, - в один голос пискнули птенцы, низко опуская покрытые светлым пухом крылья в знак повиновения.

     - Вот и отлично.

     - Кетер, - Люцера взяла седокрылого гарпэя за руку. – Вон на той картинке, что? – указала она когтем на древнюю фреску.

     - Это наш с вами мир – Адар, - тихо произнес он, подходя к нише. Рука сама потянулась к стылому камню, обводя контур синий сферы. – И его брат-близнец, мир Кираниус, наше астральное отражение. Хм, а может это мы его. Это, смотря с какой стороны смотреть. Видите, миры соприкасаются краем? Так всегда было. Два мира, соединенные в единое целое. Обмениваясь энергиями, мы, дополняя друг друга, создали необычный симбиоз, даровавший обоюдное процветание. И гармонию. Любые происшествия, случавшиеся там, незамедлительно отражались здесь и наоборот…. Да, именно так было раньше, до Слияния….

     Приступ головной боли заставил гарпэя умолкнуть. Всего на мгновение на лице отразилась мука. Отразилась и исчезла, словно и не было минутной слабости. К счастью дети ничего не заметили.

     - Стыдно не знать таких вещей, – проглотив боль, Раган осуждающе покачал головой. – Неужели вас этому не учили?

     - Еще нет.

     В глубине коридора пронзительно свистнул воздух, глухо хлопнуло, и бесшумно ступая по мозаичному полу, в Галереи вошел слуга-простой* с пестрым рисунком на правом крыле. Простой низко поклонился.

     - Кетер, прибыл Остор Альверон. Как вы и приказывали, он ожидает вас в ваших покоях.

     - Вовремя. Нирой, распорядись, чтобы мясо с вином подали. И пускай у здешних дверей охрану выставят, а то лазают тут некоторые, покой нарушают.

     - Слушаюсь, - Нирой в очередной раз поклонился. Развернувшись на пятках, вышел. 

      Раган покосился на притихших детей.

     - Чего загрустили? На улице сейчас хорошо. Слепите-ка мне снеговика, - мужчина мягко подтолкнул птенцов к выходу. – И чтобы на верховного Хранителя был похож – я проверю! Все, бегом.

     - Только вы приходите, - махнула на прощание Люцера.

     - Обязательно, - заверил он девочку. - И помните про данное слово!

     Спустя пару минут воцарилась хрупкая тишина. Раган чуть пошатываясь, вернулся в Галереи, запирая за собой двери. Он больше не улыбался. Капли пота покрывали побледневшее лицо. Дикая боль, рвущая сознание, стала невыносимой. Перед глазами Кетера одна за другой проносились картины давно минувшей            эпохи.

     Черное от пожарищ небо, крики падающих вниз фигур с горящими крыльями, боль, орды врагов. И вонь плотным плащом окутавшая Адар. От этого смрада не было избавления, даже за облаками…  

     Судорожно схватившись за голову руками, гарпэй закричал. Ноги больше не слушались и он, почти теряя сознание, осел на пол.

 

     Остор Альверон нервничал. Он битый час мерил шагами покои Кетера то и дело останавливаясь возле огромного окна ведущего на балкон, не зная как быть. С одной стороны нужно было немедленно лететь на поиски старшего брата! Отогнать, развеять проклятие. С другой же стороны – велено ждать. То, что с Раганом творилось неладное, гарпэй чувствовал всеми фибрами души, переживая эмоции нисколечко не меньше самого владельца. Наоборот. Горечь, терзания, непонятный первобытный страх вперемешку с чувством вины, глубоко засевшие в мозгу – все чувства Кетера троекратно усиливались за счет Связи. С самого детства Остора готовили в Тени, но судьба распорядилась иначе. Возможно, должность он потерял, да только Связь никто так и не оборвал!

     Вконец измотанный чужими переживаниями, гарпэй бессильно плюхнулся в низкое кресло, опуская крылья до пола.

     Спустя час дверь распахнулась.

     - Ветер в крыло! – Раган прямо с порога бросился к вскочившему брату, заключая того в крепкие объятия. Нос щекотнул родной терпкий запах голубовато-серных перьев. – Как добрался?

     У Остора от сердца отлегло. Напряжение мигом улетучилось, оставляя внутри привычную пустоту. Брат, целый и невредимый?! Что заставило сильного Кетера так мучится? Вопрос не желал лезть из головы. Однако спрашивать Остор не стал. Захочет, расскажет, а нет – его право. Ловко вывернувшись из объятий старшего, гарпэй улыбнулся.

     - Ничего, терпимо. По-правде говоря, не хотел я сюда залетать, так что я ненадолго. С друзьями поздороваюсь и обратно, в город.

     - Право твое, – кивнул тер. Он отлично понимал, каких усилий стоило младшему Альверону вернуться на Корд-Заил.

      - Наверное, это единственное право, что у меня не успели отобрать, - усмехнулся Остор, подсаживаясь к столу.

     Теперь, когда Раган наконец-то появился, голод дал о себе знать. В животе неприлично громко заурчало. Казалось еще немного и желудок съест сам себя. Остор довольно потер руки, оглядывая тарелки – помнили тут его вкусы! На столе стояло мясо, приготовленное пятью разными способами, тушеные овощи, редкая по зимнюю пору зелень, лепешки и конечно бутылочка рубинового вампирского. Правда еда за время ожидания остыла, но холодное тоже вкусно.

     - Закон есть закон. Со своей стороны я сделал все что мог...

     - Да-да, жизнь мне оставили. Спасибо, - с набитым ртом проговорил Остор, прерывая никому не нужный разговор. - А ты чего не садишься? Такая вкуснотища!

     - Не хочется. Ты ешь, не стесняйся, - чтобы не мешать обеду, Раган вышел на балкон и, облокотившись о каменные перила, несколько раз глубоко вдохнул прохладный воздух.         

     Денек поистине стоял чудесный. Светлый, морозный, тихий. Внизу под балконом раскинулся старинный парк. Среди рябиновых аллей яркими пятнами выделялись вечнозеленые кусты и голубого камня резные беседки, покрытые снежными шапками. На берегу замершего пруда стайка птенцов под бдительным присмотром двух простых строили снеговика. 

    Он улыбнулся, найдя глазами своих сорванцов. Эскер сосредоточенно втыкал в снежную бабу колючие ветки лопуха – крылья. А Люцера рисовала прутиком улыбку под кривым носом-морковкой.

     «Жаль, что так все оборачивается. Поймут ли они меня, простят когда-нибудь или до конца дней станут проклинать?»

     - О чем задумался? – наскоро перекусив, Остор вышел на свежий воздух, держа в руках бокал полный вина и довольно щурясь на солнце, вставал рядышком. – Ну, братишка, рассказывай, зачем вызвал? Ведь не просто так «пригласил погостить».

     Раган не отреагировал на колкость.

     - От тебя ничего не скроешь.
     - А то! Связь, она и есть Связь. Чтоб ее дикие сожрали!

     Кетер мысленно согласился с братом – участь Тени незавидна. В какой-то степени Остору очень повезло совершить роковую ошибку тридцать лет назад, повлекшие за собой печальные последствия. Лишение звания, всяческих привилегий и изгнание были лишь цветочками; одиночество – вот ядовитые ягодки расплаты. Пусть семью завести он никогда не сможет, зато до старости доживет. Это ведь тоже не мало.

     - Вон там, гляди, - тер кивнул на детей.

     - О, подрос наследник.

     - Да. Скоро совсем взрослым станет, – печально протянул он. Остор при этом невольно дернул щекой. – Не в нем дело. Девочка с ним видишь, маленькая такая…

     - А это? О-хо-хо, - его перебил громкий хохот брата. Остор, всучив бокал Рагану, чуть ли не наполовину свесился через перила, чтобы лучше разглядеть снеговика. Кетер еле успел пригнуться от стремительно летящего в него серо-голубого крыла. – Это они Марлика слепили? Похож-похож. Ох, и разорется же старик, увидев свое изваяние!

     Продолжая довольно скалиться, представляя перекошенное от гнева лицо Хранителя, гарпэй забрав напиток, присел на каменное ограждение.

     - Где ты ее взял?

     - Не поверишь, в Свободных Землях, у одного работорговца нашел. Сто золотых аров просил. Пришлось разъяснить человеку, кого продавать можно, а кого не стоит, - мрачно улыбнулся Раган, вспоминая детали сделки.

    - Я бы этого работорговца вместе с поставщиком за Рубеж выкинул, для наглядности, пускай твари лакомятся. А что? В другой раз никому повадно не будет. А то моду взяли, законы истинно рожденных нарушать, - фыркнул Остор. Отпив ароматного вина, продолжил. – Сирота значит. И что ты намереваешься с ней делать? Вырастишь как дочь или сплавишь кому?

     - Тебе отдам.

     - Что? – лицо у того вытянулось. – Э, нет, дружище, так не пойдет. Не место ей внизу. Да и зачем мне ребенок, что я с ней делать буду?

     - Как что? Воспитаешь, обучишь воинскому искусству и всем премудростям теневой работы… - невозмутимо отозвался тер.

    Услышав последние слова брата, Остор чуть не поперхнулся.

     - Я правильно расслышал – теневой?! Зачем наследнику Тень? Ведь Эскер промежуточное звено и дар Видящего ему не передал… ся…

     Остор осекся, поднимая на брата желтые глаза.

     - Да, именно. Пока он еще не проявлялась, но скоро, - кивнул Раган. – И когда придет время, за ним должна стоять Тень.

     - Промежуточное звено с даром?! В прошлый раз, когда такое случилось…

     - Произошло слияние миров, - спокойно закончил за брата Раган. – Потому нужно быть во все оружия.

     - Хорошо, предположим ты прав. Но чему изгой может ее научить? Это работа Совета Хранителей! им открыты все библиотеки, и магия у них посильнее моей будет.

     - Зато у тебя многовековой опыт, чего этим старым гусям, ни разу не вылетавшим на поле боя, чертовски не хватает. Поэтому я хочу, чтобы обучением занялся именно ты.

      Младший Альверон поморщился:

     - Допустим. А вдруг она простой окажется, без малейшей крупицы магии? Что тогда?

     - Поверь – она не простая, - отозвался Раган.

     - Она женщина! – почти умоляюще выкрикнул Остор. – Можно, ведь другого найти и…

     - Хватит! – резко отрезал Кетер, выпрямляясь и величественно раздвигая крылья. Теперь гарпэй нависал над братом, точно коршун. Лицо потемнело и заострилось, принимая черты хищной птицы. – Не держи меня за идиота. Я все прекрасно понимаю, но и ты пойми – это необходимость, ради которой я пойду на все! И больше я не намерен тебя упрашивать, ясно? Ты сделаешь из нее полноценную Тень! Какими способами этого будешь добиваться, меня не интересуют – хоть айлурийские амулеты ей под кожу зашивай, хоть руны на спине вырезай! Главное, чтобы пару лет продержалась и все! Разумеется затраты по содержанию девчонки я возьму на себя….

      Повисла минутная пауза.

     - Засунь свои деньги, знаешь куда?! - Остор залпом осушил бокал и, поставив его на пол, направился в покои. - Послезавтра я покидаю крепость через южные Пути, пускай будет готова…. Знаешь, иногда я тебя ненавижу, - кинул он на прощание.

      - Я сам себя ненавижу, - шепнул Раган, вслед ушедшему брату.

 

     В огромные окна заглядывала круглая луна, заполняя призрачным светом богато обставленную детскую. Вдоль стен тянулись полки с книгами. Мать Эскера при жизни собирала эти сказки по всему миру. К сожалению, прочесть их сыну она не успела. В углу громоздился шкаф. Дальше за ширмой прятались две кроватки. Не смотря на поздний час, они пустовали.

     Дети, укутавшись в одеяла, сидели на ковре перед камином, наблюдая, как догорают последние угольки.

     - Тебя, правда, забирают? – нарушил тишину Эскер.

     - Да, - еле слышно отозвалась Люцера.

     - Это ужасно, - хлопнул крыльями мальчик. – Так ведь нельзя! Может, я смогу уговорить отца не отдавать тебя? Мы пообещаем, больше никогда не сорится. И слушаться станем, а еще…

     - Не согласится. Все уже решено, так тер сказал, - Люцера уткнулась носом в коленки, стараясь скрыть навернувшиеся слезы. В груди щемило, хотелось плакать. Шмыгнув носом, девочка зашептала, скорее чтобы успокоить взволнованного Эскера, чем саму себя. - Меня возьмет к себе Остор Альверон. Кетер сказал, что он хороший, только строгий очень. Но ведь потерпеть можно.

     - Значит, ты будешь жить на земле с дядей. А ты ведь еще вернешься?

     - Не знаю. Мне не сказали.

     - Плохо…. А знаешь что?! – Эскер вскочил на ноги и чуть не упал, запутавшись в одеяле. Однако, совершив несколько больших прыжков, он сумел освободиться от ткани опутавшей ноги и, подбежать к своей кроватке в целости и сохранности. Поднырнув под матрас, мальчик вскоре вернулся, прижимая что-то к груди. - Вот, это тебе, что бы не забывала.

     С этими словами Эскер вложил увесистый подарок в руки растерянной подруге. Та опустила глаза, открывая от удивления рот. Никогда прежде ей не дарили ничего подобного!

     На маленькой ладошке лежало широкое кольцо, выкованное из алого металла. Гладенькое, без рисунков. И теплое, словно внутри него находился огонек.

     - Это мое сокровище…, - Эскер сел рядышком. – Его мама на крыле носила. Смотри, оно открывается вот так, - птенец, взяв украшение, ловко расстегнул скрытый замочек. - Вырастишь и оденешь. Меня вспоминать будешь. Нравится?

     - Очень. Спасибо. Я…, - губы у нее задрожали, и гарпэя разревелась. – Я буду скуча-а-ать…

     - Лю, - только и смог выдохнуть Эскер. Нужных слов он пока не знал, потому просто обнял девочку, прижимая к себе.

 Кетер – венец.

 Простой – гарпэй не владеющей Силой.

 

 

                                                       

                                                       Глава первая.

 

                                               Под снежным покровом.

                                                            

 

                                                                   29 апреля 3 076 год со дня становления Рубежей.

                                                                   Север. Континент Радор,

                                                                   Долина в Деморских горах. Земли людей.

                                                                            

   

      С раннего утра из низких туч сыпались крупные снежные хлопья, заботливо укутывая одноэтажные дома и заметно подтаявшие на весеннем солнце сугробы пушистой сверкающей шалью. Жизнь в селе Огневка шла плавно, размеренно, под стать невесомому хороводу снежинок. И ничего не предвещало беды. Однако с наступлением сумерек все кардинально изменилось.

     Снег резко прекратился. Температура понизилась настолько, что окна в считанные минуты покрылись толстым слоем изморози, а деревья стали лопаться от стужи. Холод продолжался всего пару часов, а затем пришел ураган. Шквальный ветер вперемешку с ледяной крошкой без особого труда сдирал с крыш кровлю, оголяя черные ребра обрешеток; выбивал промороженные насквозь стекла. По обезлюдевшим улицам наперегонки неслись куски жести, обломки досок, сломанные ветви. Весь этот мусор громыхал и лязгал….

     Зима не желала сдавать свои позиции весне без боя.

     Один лишь храм, выстроенный в честь бога жизни Ясэту, не поддавался взбесившейся стихии. За прочными стенами было тихо и тепло. Мрак небольшого сводчатого зала разбавляли несколько толстых свечей стоявших в витых канделябрах. Возле алтаря, на коленях, склонив голову, молился пожилой священник, облаченный в застиранную рясу.

     - О-хо-хо, как же разошлись, сегодня черти снежные. Вон, какую канитель устроили. Сколько тут живу, а такое ненастье впервые вижу, - вполголоса причитала старушка в цветастом платке, сидящая на скамье в первом ряду, потирая ноющие колени узловатыми пальцами. – Как же потом отстраиваться станем, отец Нилис?

     - Все целы, все живы, а значит, все будет хорошо. Главное не падать духом, - священник, поднявшись на ноги, спустился по трехступенчатой лесенке к прихожанке. На добродушном упитанном покрытом мелкими морщинками лице играла улыбка. – Давайте  я помогу. Вылечить не вылечу, но боль ненадолго уберу.

     Отец Нилис прикрыв глаза, положил пухлую руку ей на темечко. Сосредоточился. Нежное свечение, вспыхнувшее под ладонью, жаркой волной прокатилось по сухому телу женщины, вынуждая ту слабо поморщиться. Вдруг обострившаяся до рези боль стала утихать, а вскоре отступила совсем.

     - Отпустило, – заулыбалась старушка, щупая колени. – А я мучилась-мучилась…. Какую ночь не спала. Спасибо.

     В мутных глазах заблестели слезы.

     - Не за что, - священник устало вытер рукавом вспотевшее лицо. В последние годы врачевание давалось все сложнее и сложнее. Совсем скоро придет день, когда он больше не сможет заниматься этим делом.

     - Чтобы мы без вас делали?! – не унималась бабка. – Боги вас наградили великим талантом…

     - Прошу вас, тише, - отогнав дурные мысли, Нилис вытянул шею, вгляделся в полумрак. Не разбудили ли кого? К счастью опасения оказались напрасными. Люди, укутавшись, кто в шубы, кто в одеяла, спокойно спали, расположившись на длинных скамьях и на полу. Жители села успели укрыться в храме прежде, чем налетел ураган.

     - Ой, совсем забыла, - она испуганно зажала рот рукой. – Простите дуру старую.

     - Ничего, отдыхайте, - священник протянул ей одеяло, а сам поспешил вернуться к алтарю.       

     Вырезанный из монолита кахолонга юный бог Ясэту, сложив пальцы восьмеркой,  печально улыбался. Полутораметровая статуя возвышалась на круглом постаменте светлого камня покрытого тонкой вязью священных текстов. По бокам из плиты, точно сломанные китовые ребра, вырывались две широкие полу дуги с крепленными к ним двумя стальными чешуйчатыми шарами с детскую головку величиной. Алтарь находился в долине с самого основания селения, когда как статую привезли намного позже.

     Не успел священник осенить себя святым знаком, как кто-то с силой дернул снаружи двери, проверяя заперто ли. Быстро развернувшись, Нилис затаил дыхание, боясь пошевелиться. В душе похолодело. Припомнились слухи о стае оборотней, разоряющих деревню за деревней. Однако страхи в мгновение ока испарились, стоило лишь заслышать приглушенную человеческую речь.

     - Эй, есть кто живой? Откройте, нам помощь нужна! – забарабанили с той стороны.

     Звук гулко разнесся по залу, вырывая людей из зыбкого сна. Они заворочались, поднимаясь с лежанок и слепо щурясь на свет, спрашивали  друг у друга, в чем дело. От недовольного ворчания захныкал грудничок.

     - Уже бегу, - отец Нилис придерживая длинные полы одеяния, спешил между рядами в притвор. Неожиданно путь ему преградили шестеро здоровых мужиков.

     - Погодите Отец, вдруг лихой кто или перевертыш? Сначала мы поглядим, - прогудел Заурэ, рослый, плечистый лесоруб. В руках, на манер дубины, он держал канделябр.

     Священник не успел и рта открыть, а тот уже стоял возле окованной двустворчатой двери.

     - Кого там принесло? – как можно грознее гаркнул он.

     - Пятый патрульный клин Небесной Державы, - послышался ответ. - У нас…

     Завывание ветра заглушило фразу.

     - Пятый Небесный. Гарпэи что ли, Стражи? – недоверчиво пробубнил Заурэ. – А чем докажите?

     - Neia’ra raewu Su*! Отворяйте или мы сейчас просто высадим дверь, - пригрозил неизвестный.   

     - Да отойдите вы, - всплеснул руками священник, расталкивая горе защитников и пробираясь вперед. – Не слышите, что на небесном э-эм… говорят?! Земным такое не под силу – глотка не так устроена, а про оборотней вообще говорить нечего.  Двух слов не свяжут.

      - Отец… - возмутился, было, кузнец но, поняв, что того уже не вразумишь, почесал затылок и поспешил помочь отодвинуть тяжелый запор.

      В приоткрытые двери моментально ворвался снежный вихрь, щедро наметая снег и задувая свечи. В потемках никто не заметил трех низких теней, стремительно скользнувших между ног людей в дальний угол.

     - Фр-р.… Заходите! – зло захрипел Заурэ, с трудом удерживая створку, чтобы ту не сорвало с петель.

     Находившемуся на улице клину подсказки были не нужны. Едва щель стала достаточно широкой, чтобы можно было протиснуться, гарпэи шмыгнули вовнутрь, и дружно навалившись на дверь, помогли людям запереть ее.

     В кромешной тьме повисла тишина. Затем раздались шаги, шуршание. Что-то чиркнуло, и храм осветился неярким светом масленой лампы. Люди, пряча за спинами детей, опасливо жались к стенам. Никто не рискнул подойти к запорошенной снегом пятерке Стражей близко, предпочитая глядеть на непрошенных гостей издали. Живых летунов тут видели впервые за всю историю Огневки. И не известно, какие мысли роились в голове этих птиц!

     Судить людей за их страх не решились бы и сами гарпэи. Выше любого человека в селе, как минимум на три головы, чернокрылые Стражи, одетые в одинаковые подбитые мехом куртки, шаровары и ботинки, правда, выглядели достаточно грозно. Лица скрывали защитные маски, имитирующие вороньи черепа с затемненными стеклами-глазницами. На руках красовались перчатки из толстой кожи с боевыми когтями. На поясах помимо чехлов с диковинным оружием, крепились кинжалы и маленькие пузатые сумочки с неизвестным содержимым. В дополнение ко всему одежда во многих местах оказалась рваной, покрытой замершими подтеками алой крови и блекло-серой слизи.

      Первым, стянув с лица маску, вперед вышел капитан клина. К себе он прижимал туго завернутый, мокрый от снега всхлипывающий сверток.

     - Возьмите его кто-нибудь. Ребенок жив, но ранен и сильно замерз, - голос звучал неестественно. Многоцветно, с легким присвистом.

     Слова вывели селян из ступора. Из толпы смело шагнула молодуха и, приняв ребенка из рук гарпэя, исчезла в глубине храма. С охами и ахами за ней последовала большая часть женщин.

     - Чего вы стоите, проходите. Сейчас ранами вашими займемся, а то гляжу, потрепали вас сильно, - засуетился сердобольный священник, жестом приглашая Стражей следовать за ним. – Меня зовут отец Нилис, целитель я местный. И жрец. И старейшина. Все в одном лице.

      - Аларэн Грехаста, - представился капитан, сделав вежливый поклон. – Спасибо, что впустили.

      - Ага, не впусти вас, вы бы дверь разнесли! – встрял в разговор недовольный кузнец. Он шел чуть сбоку, всем видом показывая свое недоверие крылатым. – Как же занесло вас в наши края. От Рубежей и крепостей далековато будет.

     С секунду гарпэй внимательно изучал раттура*, прикидывая, стоит ли рассказывать или нет. Стоит, кивнул он сам себе.

     - Наместник здешний к Совету обратился с просьбой помочь оборотней уничтожить….

     - Обратился он за помощью, будто сами справиться не сможем, - громко хмыкнул Заурэ. – А дружины на что? А гильдии? Не просто так их Империя содержит?!

     - Не просто, - согласился гарпэй. – Работают, выслеживают. Просто крылья-то зимой всегда сподручнее были, чем ноги. Не везде в горах на лыжах пройти можно, верно? - Аларэн усмехнулся, подметив насупленное лицо кузнеца. Продолжил, обращаясь непосредственно к священнику. – Мы как раз заканчивали облет населенных пунктов в западном районе Деморских гор, когда на след их наткнулись, а через сутки и на саму стаю вылетели. Большая попалась, в двенадцать хвостов и все самцы матерые. Идут себе по дну ущелья…. Мы в бой и вступили. Кого на месте прирезать получилось, а кого аж до самого водопада гнать пришлось, что в километре отсюда находится. Перевертышей мы загнали, но… - он невольно встопорщил перья, вспоминая увиденное. – Деревеньку там нашли одну.

      - Каменка, - невзначай добавил Нилис, а потом спохватился. – Ребенок оттуда?! Кто-нибудь еще в живых остался?

      Неподдельный испуг исказил лицо человека.

     - Нет.

     - Ясэту, бог всемогущий, прими их души. Обогрей светом своим, даруй покой, - печально зашептал священник, еле сдерживая слезы.

     Молитву подхватил Заурэ и идущие следом мужики. Гарпэи промолчали. Религии им были чужды.

     - Как только стихнет, надо будет сходить, похоронить по-человечески, - буркнул кузнец.

     - Некого там хоронить, - сухо отрезал Страж. – Ни одного тела нет, кровь повсюду, клочки одежды, шкуры. И все. Даже захудалой курицы не осталось. Малец уцелел потому, что родители его спрятали в угольной яме – едва не окоченел там.

     - Значит, оборотней больше нет, - после длительной паузы заговорил отец Нилис. Слова давались с явным трудом. – Конец кошмару?

     - Не совсем. Мы разделались лишь с одной стаей, - Аларэн похлопал по сумке рукой, где находилось доказательство проделанной работы – клыки убитых перевертышей. – Еще две осталось.

     - Понятно, - священник остановился возле опустевшей скамьи. – Я сейчас мази принесу, бинты и воду, а вы пока садитесь. Вот одеяла.

     - В этом нет необходимости. Нам главное ветер переждать да отдохнуть, - капитан вновь кивнул, на этот раз клину. И тот, стянув перчатки, маски и пояса, взяв пару одеял, вопреки ожиданиям расположился на полу. Священник сильно удивился, увидев среди Стражей двух женщин разного возраста. Не по человеческим меркам дикая, завораживающая красота, тонкие черты лица, пухлые губки да цепкий взгляд из-под длинных пушистых ресниц заставили его судорожно облизнуть губы.

     - Как знаете. Может чая хотя бы, для согрева? – хрипло спросил он. – Или вина подогретого?

     - Не стоит, - с напором сказал Аларэн, довольно облокачиваясь о стену и закрывая глаза. Усталость натруженного за сутки полета тела дала о себе знать – он сразу погрузился в необходимый для восстановления сон.

     Проснулся капитан под утро от криков и топота.

     - Какого? - Аларэн одним махом нащупал стержень копья и, раздвинув его, вскочил на ноги.

     Вокруг было темно, царила неразбериха. Судя по звукам, люди бегали по залу, слепо натыкались друг на друга, подминали под себя еще живых. Воняло кровью и испражнениями. Сквозь быстро обрывающиеся  вопли слышался неприятный скрежет, будто кто-то когтями по стеклу водил.

     - Игран! Хоранда! – позвал гарпэй своих друзей. Но вместо ответа по ногам скользнуло что-то тяжелое.

    Крылатый не видя врага, наугад ударил копьем. Наверное, лезвие поразило цель или, по крайней мере, ранило тварь, потому как раздался душераздирающий  писк, в нос ударил жуткий кислый смрад. А потом…. Острая боль обожгла шею.

 

                                                                

                                                                 ***    

    

     Кружевные стены, арки бесчисленных воздушных переходов и уровней, застекленные галереи, плавные выступы и ниши – все внутреннее убранство обширных, залитых солнцем коридоров Корд-Заила, главной заоблачной крепости, сливались в мутную  картину, пестрящую зелеными кляксами висящих садов.

     Воздух свистел в ушах, темная одежда билась на ветру. Марлик Стод, по прозвищу Стервятник, летел вперед ни на кого, не обращая внимания. Встречающиеся на пути гарпэи едва успевали сделать резкий крен в бок или спуститься ниже, чтобы не попасть под вечно встрепанное багряное крыло верховного Хранителя. Никто не старался остановить старца, даже стражники, выставленные на каждом новом повороте. О злопамятности и жестком нраве Стода давно ходили легенды, и большинство крылатых считало, что лучше схлопотать молнией по крылу во время урагана, чем попасть под горячую руку мага. Провинившихся и просто неугодных, Стервятник изводил долго, с наслаждением, превращая жизнь несчастного в пытку.

    Лихо вывернув в бок и поднырнув под тонкий мостик, соединяющий лестницы двух жилых уровней, Марлик приземлился на входе в Северную Башню. Два Стража завидев Хранителя, вытянулась в струнку.

     - Попутного ветра! – отдали они честь.

     Марлик презрительно скривился и, тем не менее, проходя мимо воинов, коротко кивнул на приветствие. Ведь эти двое не в чем не виноваты.

     - Кетер у себя?

     - Да, Хранитель Марлик.

     - Отлично.

     Покинув пост, Марлик скорым шагом направился в самый конец коридора туда, где располагался кабинет предмета его ненависти.

     Кабинет Кетера представлял собой просторное помещение, отделанное маренным деревом и янтарем. По углам стояли диваны и книжные полки. Через единственное окно, оно же вся дальняя стена, проникал неяркий свет. Солнце заглядывало сюда лишь на закате, что особенно нравилось Рагану. Всегда светло и летом не жарко. Рабочий стол, заваленный кипами папок и стопками документов, пустовал. 

      - Ветровые реки на севере за последние годы заметно ослабли. Если мы в скором времени не переложим Сейя-Гир на новый вихрь, то им придеться пользоваться генератором, чтобы оставаться на прежнем курсе. Сами понимаете – до полнолуния это не допустимо! Я предлагаю применить умения Хранителей и использовать вот этот виток, - огненнокрылый Сетр когтем описал на карте кривую. – Он будет шире всего на десять километров, но даст нам возможность, не затрагивая жилых территорий, оставаться на нужной точке.

     Кетер и его верный помощник Сетр, тихо разговаривали между собой, склонившись над картами, расстеленными на специальном широком и низком столе, установленным в самом центре кабинета.

     Раган помолчал, обдумывая предложение.

     - Хорошо, - распрямился он, не отводя взгляда от карты разрисованной синими и зелеными спиралями. – Я оповещу Совет и думаю, через неделю другую, маги приступят к работе. За это время необходимо будет еще раз перепроверить всю местность на наличие мелких хуторов и поселков. Любят эти раттуры селиться там, где нельзя. Лишние проблемы…. Займешься этим самолично.

     - Разумеется, - сдержанно улыбнулся Сетр. – Я хотел кое-что уточнить. Это по поводу новенькой. По вашему приказу письмо я к ним отправил, но понять не могу – зачем?

     - Объясни, - отозвался Раган, усаживаясь за рабочий стол и лениво откидываясь в кресле.

   Сетр сел на ближайший диван, положил ногу на ногу.

     - Зачем она вообще нужна? Гарпэя всю жизнь провела на земле, ни разу не летала с клином, не выполняла миссии и по правде говоря, я сильно сомневаюсь в ее способностях. Особенно если учесть кто ее учитель. Она станет обузой для воинов. А вы сразу хотите определить ее в самый сильный клин Небесной Державы.

     - Учитель у нее как раз один из лучших, - Раган устало потер переносицу. Виски начинала буравить знакомая боль. – Насчет остального не переживай, втянется, научится. Все мы были желторотиками.

     - Но заменять профессионального бойца новичком…. Это не разумно, мой тер.

     - Разве кто-то говорил о замене? Просто сделай так, как я прошу. Определишь ее в клин по прилету Одиннадцатого.

     - Неужели? – Сетр изменился в лице, понимая, к чему клонит Раган. - Не скажите кто именно, чтобы начать приготовления к похоронам уже сейчас?

     - Иногда ты ведешь себя, как бездушная машина, Сет, - вздохнул Раган.

     - В этом заключается мой большой плюс, - пожал тот плечами.

     - Возможно, - Кетер обратил взор на дверь на секунду раньше, чем та отворилась.

      На пороге возник тощий точно жердь коротко стриженный гарпэй в темном балахоне расшитым сложным узором. Впалые щеки и сильно выдающийся вперед горбатый нос делал его похожим на настоящего стервятника.

    - Почему ты скрываешь от нас факты? – с разбегу накинулся Хранитель на Кетера, лишь только успел ворваться в кабинет. Старца заметно потряхивало от гнева. – С момента исчезновения патрульного клина прошла неделя, а мне только что доложили об этом! Я, как верхушка Совета Хранителей, должен узнавать о подобных случаях первым. Лишь тогда мы сможем предотвратить трагедию пятидесятилетней давности!

     - Сетр, ты свободен, - отпустив помощника, Раган обратился к Стоду, не меняя при этом лениво-пренебрежительной позы. – Во-первых, уважаемый Марлик – я не обязан отчитываться перед вами. Во-вторых, вряд ли история повториться вновь – видения мне ничего не показывали. А в-третьих, никто и не думал скрывать факты. Просто ваши «крысы» стали плохо доносить на меня. Обязательно проверьте! Может быть, пора их заменить? – он приподнял брови, едва справляясь с улыбкой.

     Марлик подлетел к Кетеру. Губы его сжались в линию, а пальцы то, распрямляясь то, сжимаясь в кулак, старались ухватить воздух глянцевыми когтями.

     - Да как ты смеешь, мальчишка! Я служил роду Альверонов верой и правдой, когда тебя еще в проекте не было, и я требую к себе уважения! И объяснений! Как получилось, что пять тренированных воинов, пропали средь бела дня? – низко зарычал Стод. Казалось вот-вот и из его глаз посыплются искры.

      Кетер спокойно выдержал взгляд и шумно выдохнул через рот.

     «Перегнул палку – теперь не отстанет».

     - На месте происшествия уже вылетел Одиннадцатый Спецклин. И как только что-то станет известно, я лично, - Раган сделал ударение на последнем слове, - сообщу вам, господин Марлик.

      - Это все, - считая разговор оконченным, Раган взял папку с серебряным гербом в правом верхнем углу из ближайшей стопки и стал изучать документацию.

     - Ты послал туда моего племянника?

     - И своего сына, разумеется. Все должны приносить пользу независимо от происхождения, - он хитро взглянул поверх папки на вдруг растерянного старика. – Разве нет?!

 

                                                                  ***

 

       - Это последняя не проверенная деревня в округе. Хотя это и деревней назвать-то сложно.

     Пять необычно разномастных Стражей, сняв маски и утопая в рыхлом снегу по колено, хмуро взирали с холма на сверкающую под полуденным солнцем белую безжизненную долину.

     После продолжительной пурги мало, что напоминало о селе Огневка. Многометровые переметы полностью похоронили под собой дома и сараи, оставляя голубому небу лишь краюшки печных труб. В небольших ложбинках смутно угадывались очертания улиц. Прямо возле соснового леса, одиноко возвышался занесенный на половину храм. На остроконечной крыше, увенчанной символом Жизни, сидел огромный черный ворон. Весь пейзаж отдавал какой-то нечеловеческой тоской и никто в клине не питал глупых надежд найти под сугробами хоть кого-нибудь живого, в тайне надеясь, что живность в стойлах погибла быстро и без мук.

    - Какие будут приказы? – рыженькая и конопатая Мирель в один взмах угольных крыльев оказалась возле капитана. Мельком взглянув на гордую осанку старшего по званию гарпэя, она невольно залюбовалась им.

     Русые волосы, едва прикрывающие мочки ушей, трепал ветер. Тонкие губы на очень правильном, словно высеченном из куска гранита, лице были плотно сжаты, а кроваво-алые внимательные глаза холодны. Капитан Одиннадцатого Спецклина, Эскер Альверон был напряжен. Никто в клине не подозревал о необычном волнении, нарастающем в груди гарпэя. Подобное предчувствие случалось прежде и ничего хорошего оно не предвещало.

     - Искать все, что может указать на местонахождения Пятого, - глухой голос капитана разнесся над холмом. – Тресс, Мирель – на вас село. Арес, облетишь рощу. Дерк и я отправимся к храму. Будьте внимательны. Все, вперед!

     Получив приказ, гарпэи разделились на три группы.

     Жесткое оперенье могучих пепельных крыльев с бирюзовым отливом с сухим шелестом резало послушный воздух, быстро неся Эскера к цели.

     Не по сельским меркам крупный храм (когда-то в долине хотели строить город, местность позволяла, земля была богата на пушнину и древесину, однако что-то пошло не так и от стройки отказались), бывший гордостью местных жителей, представлял зрелище унылое. Уже издали стали видны черные провалы разбитых витражных оконцев; слышался противный скрип распахнутых ставней. На месте отсутствующей двери возвышался огромный сугроб. К счастью Стражей, проход не был завален полностью – оставалась небольшая дыра под самой аркой. Если постараться, то можно было протиснуться вглубь.

     Приземлившись прямо перед входом, Эскер поднял маску на лоб, огляделся, втягивая носом воздух. Запах вокруг витал чужой, резкий, будто кислоту рядом разлили.

     - Дерк, - махнув товарищу, капитан полез вверх, к дыре и очень скоро оба гарпэя оказались внутри, где атмосфера стояла хуже, чем снаружи.

     Под косыми лучами солнца, занесенный снегом чуть ли не до половины серебрился  покрытый изморозью зал. Выломанная неизвестным существом створка лежала в самом конце помещения, скрывая за собой алтарь. Из-под сугробов торчали переломанные скамьи, пестрели разорванные в клочья одеяла. На редких островках чистого от снега пола бурели пятна. К удушливому кислотному запаху примешивался еще один, еле уловимый дух смерти.

     - Нда, - шмыгнул Дерк, вертя головой по сторонам. – Ни живых, ни мертвых. Копать будем или как?

     Эскер не слушал. Его внимание привлек небольшой бугорок, находящийся в полуметре от него. Присев на корточки перед сугробом, гарпэй смахнул шапку снега.

     - Вот это видел? – угрюмо поинтересовался капитан, держа в руках окровавленную, порванную тряпичную куклу.

     - Terrah`he! – выругался Дерк. За долгие годы служение Стражем-техником, он всякого успел навидаться, но к детским смертям привыкнуть так и не смог. – Похоже, селяне прятались здесь. А потом их прямо тут и съели. Оборотни?

     - Нет, перевертыши такую чистоту после себя не оставляют.

     - Может, кто из раттуров убежать успел да прячется сейчас где-нибудь в пещерах? – не уверенно начал техник, а потом прервал ход собственных мыслей. – Хотя нет. Они бы уже вышли к своим соседям. Кто-нибудь обязательно дошел бы.

      - Да, - Эскер, бережно положив куклу на место, пошел дальше, поддевая носком ботинка все подозрительные сугробы.

     Неожиданно тишину храма взорвал грохот железа по камню. Эскер быстро обернулся, кладя руку на копье и сразу же расслабился, глядя на ругающегося под нос Дерка. Последний не заметив лежащего под ногами серебряного канделябра, нечаянно задел его и тот укатился под ближайшую скамью.    

     - Вот ведь, шумиха из ничего, - усмехнулся техник, поднимая увесистую железку, да так и застыл в полусогнутом состоянии, приметив под скамьей узкую черную полоску. – Капитан!

     Вдвоем они с трудом сдвинули примерзшее к полу тяжелое дерево и вдвоем раскопали находку. Дерк невольно отвел взгляд от замороженного обглоданного сустава с узким лоскутом кожи и длинными в три локтя переломанными черными перьями. Сомнений не было – они нашли пропавший Пятый. Не сговариваясь, гарпэи стали рыть снег вокруг, выуживая на свет обрывки курток, помятые маски, оружие. Нашлись все пять комплектов брони.

     Приподняв крылья для равновесия, Эскер сев на пятки перед аккуратно разложенными вещами, стал внимательно осматривать каждый сантиметр стали. Длинные, чуткие пальцы ощупывали всякую казавшуюся странной вмятинку. Любая мелочь могла навести на врага.

      - А вот это уже любопытно, - встал он, с интересом вертя в руках копье, фигурный наконечник которого был изъеден кислотой. – Смотри, почти под корень растворили!    

     «Интересно, какое создание смогло оставить на нашем металле такое? То, что не раттуры это явно, нет у них ни приспособлений для этого, ни заклятий. Мы бы знали. Тогда кто?»

     Техник заглянул ему через плечо:

      - Думаю, это по специальности Хранителей. Нужно отсюда уходить и звать магов, пускай сами разбираются. Мы свое выполнили – нашли пропавших. Ну, или то, что от них осталось.

     - Еще раз все осмотрим и уйдем, вдруг что пропустили.

     Стражи рассредоточились.

     Походя мимо створки, Эскер мимолетно глянул за нее и обомлел. В два счета, скинув дверь на пол, он невольно вздохнул, не отводя глаз от алтаря, а точнее от его основания.

       - Быть не может…, - Эскер, подошел ближе к изваянию, потрогал камень. Теплый! В ту же секунду боль десятком ледяных крючьев вонзилась в голову.

     «Снова началось…» - зажмурился он, глотая немой стон и уже привычно для себя начал неторопливый отсчет секунд. «Раз… два… три…».

     Проверенный месяцами ритуал сработал быстро – спустя всего минуту, Эскер смог безболезненно приоткрыть глаза. Он в сотый раз оглядел храм, затем пьедестал и смятые маски бывших камрадов, прислушался к себе – голова продолжало болеть. После он усмехнулся. Теперь гарпэй знал, как действовать дальше. Головные боли, впервые возникнувшие у него полгода назад, с первого дня стали подталкивать Эскера к верным решениям. По началу это были мелкие детали, не бросающиеся в глаза. Однако с каждым новым приступам связь прослеживалась все яснее. Вскоре Эскер научился, не только доверяя странным предвиденьям выходить даже из очень сложных и запутанных ситуаций, что позволило заполучить доверие своего клина, но и отстраняться от них, закрывая разум от колючей, временами почти нетерпимой боли.

     - Значит так?! - буркнул капитан. – Дерк, не поверишь, что я нашел!

     Техник, оторвавшись от изучения глубоких царапин на стене, повернул на него голову и присвистнул.

     - Хм… – гарпэй сразу оказался рядом с капитаном. – Похоже-похоже, но не уверен. Слишком конструкция первобытная. Мм? Кажется, еще во времена Слияния строились, но не нами. Чересчур уж необычное сооружение, много лишнего. А вот это что? Странно, такого я не припомню…

     Увлеченный новым открытием, Дерк опустившись на колени, стал изучать надписи на плите, нашептывая что-то под нос.

     «Теперь за уши не оттянешь», - усмехнулся Эскер. Головная боль полностью прошла. К сожалению не надолго.

     Дерк к тому времени уже поднялся на ноги, почесал кончик носа, опять обполз бога, окропленного замершей кровью, потрогал дугу, потом другую. Взъерошив пятерней черные космы, улыбнулся во все клыки.

     - Что скажешь?

     - К сожалению, не могу сказать, кто именно строил эти Пути, клейма нет, но точно не нами. Гарпэи «шары» не использовали даже во время Двумирья. Долго и глупо. Однако могу предположить, что сей «алтарь» дело рук кого-то из беженцев! Магия у них иная, все на рунах да заклятиях выстроена и вот тут тоже, - он указал на шар. – Внутри всякая ерунда ненужная скрывается. И еще, рассчитаны данные Пути на короткий перенос! Да-да, здесь элемент питания маленький слишком. Видишь основу? Низкая! Кристалл, скорее всего с кулак, не больше. То есть где-то по близости находиться конечная точка.

     - Подземная лаборатория, - выдвинул свою версию Эскер, оправляя крылья.

     - Думаешь?

     - Почему бы и нет? – выгнул брови капитан.

     Дерк задумался.

     - Стоп! Хочешь сказать, что твари прикончившие селян и наших, выжившие каким-то чудом подопытные? – выпучил он на капитана глаза.

     - Сам подумай, не слишком ли много совпадений в одном месте? Пути тысячелетней давности, пропажа людей…. Или ты знаешь того, кто может растворить гарпэйскую сталь столь легко как льдинку кипятком? И если это правда, то мы не имеем права оставлять их в живых.

     - Все в одном месте, - Дерк задумчиво потер лоб указательным пальцем. - Возможно и так. И тогда получается, если твоя гипотеза подтвердиться, то есть маленькая возможность кого-нибудь найти.

     - Да. Ну, так что, запустить можешь?

     - Капитан, в твоем клине служит лучший техник северо-востока – я! Ну, и еще мой брат, тоже ничего. Главное глыбу вот эту убрать, - кивнул Дерк на статую. – И если внутренний поток не нарушен, я спокойно настрою их на последние координаты.

     - Ветер в перо! Вы тут живы? – в лаз просунулась симпатичная мордашка Мирель. Тоненькая девушка легко протиснулась в храм, за ней последовали остальные. – Мы ничего не нашли. Если снаружи следы и были, то теперь они безвозвратно уничтожены ураганом. А у вас что?

     - Много чего, - Эскер в двух словах, рассказал клину о находках и о догадках.

     - А может, это Рубеж слабину дал? - осторожно спросил Арес, разглядывая покореженный металл на копье. – Полнолуние же скоро. Вот существа с той стороны к нам и повадились.

    - Исключено. За Рубежами присмотр особый, - проворковал Тресс бархатным голосом, поднимаясь к младшему брату. – Дерк, помочь?

     - А? Чего? – очумело посмотрел на него близнец, будто видел впервые. – Уже вернулись. А мы тут на сокровище наткнулись. И кстати, проверь левый пульт, а я пока правым займусь. И если кому не лень, подумайте, как снять это каменное чучело с портала!

     - Капитан, неужели вы решили пойти против правил и посмотреть на то, что прячут от нас Хранители? – сложив руки на груди, Мирель лучезарно улыбнулась Эскеру.

     - Нет, просто решил выполнить задание до конца, - холодно отозвался тот. На данный момент бессмысленные заискивания девчонки ему были неинтересны. Гарпэя обидчиво поджала губы и отошла на пару шагов.

     Дерк присел на одно колено перед чешуйчатым шаром. Большие, чуть раскосые с минуту изучали пульт со всех сторон. Раньше он открывался одним касанием руки, отзываясь даже на тончайшие токи Силы. Сейчас же вряд ли отзовется на Силу Верховного Хранителя.

     - Значит придеться по старинке… - с этими словами гарпэй вытащил кинжал, и с размаху вогнав крепкое лезвие в узкий зазор под главной чешуйкой на вершине шара, со всей мочи надавил на получившийся рычаг. От усердия на лбу выступила испарина, а костяшки пальцев побелели. Ухнув, он навалился еще сильнее – железо неприятно заскрежетало, и все же поддалось. Не громко щелкнув, чешуйки разъехались в стороны, но, не удержавшись на проржавевших петлях, они рухнули под ноги, оставляя на столбике лишь незащищенную хрустальную сферу.

     Техник, убрав со лба влажные волосы, стараясь практически не касаться холодного минерала руками стер слой ржавой пыли, оставленные от защитного покрова. Старая вещь. Очень старая и хрупкая. Его брат к этому времени тоже успел открыть шар.

     - Думаю получиться, - Дерк довольно улыбнулся. – Сейчас еще в одном месте поправим….

     Не торопясь, чтобы не повредить внешнюю оболочку сложного магического устройства, Тресс дотронулся до верхушки главной сферы, вливая в него пробную струйку Силы. И та ожила, заполняясь изнутри мягким сиреневым сиянием. Один за другим на светящихся боках проявились сотни черных угловатых значков, цифр, линий, кругов и эллипсов. Второй шар ожил параллельно первому, показывая параметры и состояние Путей.

    - Работают как часы, - заверил всех Тресс.

     Далее, вчетвером, потому как Дерк продолжал что-то настраивать на пультах, гарпэи обвязав Ясэту веревками, промучившись с час, аккуратно свергли бога на пол. Умудрившись не отколоть от изваяния ни кусочка, Стражи отволокли статую в угол, где оставили, предварительно укрыв остатками одеял. Как ни крути, для людей эта вещь была ценной. Когда все приготовления были окончены, техник вновь занял первоначальное место. Выбрав несколько нужных символов в сфере, он разом нажал на них. Дуги легонько завибрировали.

     - Ну, все. Кто идет, кто нет? – заулыбался Дерк.

     Клин молчал. На лицах играли хищные полуулыбки, в глазах решимость. Ни у кого из Стражей не возник вопрос – зачем они это делают? Для чего? За долгие годы они привыкли всецело доверять капитану и его чутью. И если Эскеру нужно было идти на другую сторону, значит действительно нужно.

     Эскер одобрительно кивнул:

      - Значит решено. Дерк нам может понадобиться там, потому Тресс останешься здесь, и будешь следить за энергетикой Путей отсюда. Мирель, составишь ему компанию. Неизвестно, может, твари все еще бродят поблизости.

     - Слушаюсь, - неохотно кивнула Мирель, приглаживая встопорщенные от гнева перья. Она уже хотела возразить своему капитану, но вовремя смолчала – все равно не переспоришь.

     - Тогда через три часа, если мы не появимся, принимайтесь к настройке. Не получится – обратитесь к Хранителям на заставе. - Эскер махом перепорхнул через сломанную скамейку, первым ступил на гудящую плиту. Волосы и перья неприятно зашевелились от скопившейся между дугами энергии, а кожу стало горячо покалывать. Так бывает, когда стоишь слишком близко к запущенному генератору крепости.

     «Началось» - отчего-то подумал гарпэй, делая шаг вперед. Знакомое с детства чувство падения в пропасть охватило его.

     Легкая вспышка осветила храм. Раздался шипящий треск, и Пути оказались пустыми.

     - Я следующий, - Арес поспешил занять свое место.

 

     - Ну вот, самое интересное пропущу, - протянула Мирель, глядя на потухший порт, когда гарпэи вслед за капитаном скрылись в неизвестности.

     - А может быть, и нет, - успокоил ее Тресс. – Давай лучше, помоги костер развести – не мерзнуть же нам тут.

Neia’ra raewu Su*! – грязное ругательство. Дословный перевод – «Ох… вы там все!

Раттур – данное слово широко используется как обращение к разумному существу вне зависимости от расы, вида и вероисповедания.

 

                                                      

 

                                                     Глава вторая.

 

                                             Любопытство наказуемо…. 

 

 

 

                                                                           1 мая 3 076 год со дня становления Рубежей.

                                                                           Юг. Теплое море, Лунный Архипелаг,

                                                                           Остров Кардам’х. Земли айлури.    

 

 

    Распугивая толпы кузнечиков и цветастых бабочек, по тропинке быстро шагала Нави, невысокая даже по кошачьим меркам, худенькая айлури в простой рубашке с коротким рукавом и недлинных штанах.

     На треугольном лице обрамленной копной мягких взлохмаченных волос, чуть ли не в пол лица, сверкали желтые миндалевидные глаза с черными росчерками зрачков. Тонкие руки, украшенные кожаными наручами, оканчивались тремя длинными пальцами с втяжными когтями. Широкие звериные лапы так же оканчивались саблевидными когтями. Племя айлури не признавало обувь, считая очень важным чувствовать вибрацию земли под пальцами. На плетеном поясе висел кинжал в потертых от времени ножнах. Витую рукоять оружия венчал набалдашник, имитирующий оскаленную пасть невиданного животного.   

      Не сбавляя ход, Нави поправила объемную сумку, перекинутую через плечо; блаженно улыбнулась солнцу, показывая кончики белоснежных клыков и, подняв торчком мохнатые, увешанные серебряными колечками уши, ускорила шаг. Настроение у нее было превосходным. День выдался жарким и солнечным; в рощах на разные лады голосили птицы, а слева весело журчала речка. Даже длинная, временами казавшаяся бесконечной тропа через Полуденные Луга, не выглядела такой уж и скучной. И легкое волнение щекотало в душе предчувствием чего-то большого и светлого.

    Неожиданно перебивая птичий щебет, где-то совсем близко от тропы, раздался пронзительный вой полный отчаяния. Над Лугами сразу же повисла мертвая тишина. Даже вездесущие мухи сгинули, прячась от невидимой опасности.

     Нави замерла, водя ушами из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда шел вой попавшего в беду зверя. Глаза при этом сделались черными, а кончик пушистого, полосатого хвоста схваченного в двух местах широкими кольцами, стал раздраженно подергиваться.

     Прошли не менее пяти минут, прежде чем вой повторился, но на этот раз иной, перерастающий в душераздирающий визг. Кто-то специально причинил вред животному!

     Там! Нави безошибочно повернулась в сторону реки, где на берегу вставала березовая роща. Она не боялась неведомого мучителя. На айлурийских островах не обитало крупных хищников, а с теми кто водился, рожденный в сумрачных лесах мог справиться хоть с закрытыми глазами. Правда, могло быть иначе – Архипелаг полнился нечистью и духами. Но разве в родных землях мог жить хоть один дух, призрак или одержимый с которым не могла бы справиться ученица шамана?! В противном случае она не защитник своего рода!

     На границе полей и рощи, айлури замедлилась, точно горный леопард, крадущийся к жертве. Шаг стал плавный, тягучий. Из леса несло гнилью и морозом. Фыркнув, Нави вошла под кроны берез. Неслышной и невидимой тенью, Нави кралась вглубь чащи, ориентируясь на тихий скулеж. В руках она все крепче сжимала шероховатую рукоять атама, чье змеевидное лезвие зло светилось зелеными рунами. Завороженное оружие реагировало на магию! Айлури поглядела на письмена и усмехнулась.

    «Похоже, без драки не уйти. Эх, а день так хорошо начинался!»  

     Идти пришлось не долго. Вскоре березки расступились, оголяя маленькую поляну, освещенную сквозь листву солнечными кляксами; в лучах летали пушинки. Ни жучков, ни птиц, ни мышей древесников. Никого. Живность покинула это место, решив не испытывать судьбу. Они тоже чуяли.

     На противоположной стороне, в корнях причудливо изогнутой березы, из последних сил бился волчонок-подросток. Мощные передние лапы зверя были намертво вморожены в ледяной сугроб, от которого к стволам ближних деревьев тянулись провисшие нити слизи, покрытые толстым слоем инея. Зверь то вдруг начинал рваться на свободу, то наоборот, рыча, принимался кусать сугроб. Однако на поверхности ловушки не оставалось ни одной царапины от острых зубов.

     Нави хватило одного беглого взгляда, чтобы понять – зверь не был простым хищником. От шеи вдоль позвоночника через белый искрящийся мех, проступал едва заметный костяной гребень. Временами белый хищник становился почти прозрачным и через него виднелись контуры кустов. Но, даже теряя плотность, существо не могло высвободиться из ледяного капкана. Ловушку установленную непонятно кем просто так было не сломать.

     «Не то дух, не то животное….» - удивилась айлури. Прежде такие существа ей не встречались. – Ну, чему удивляться? Даже под присмотром гарпэев люди творят с магией немыслимые эксперименты».

     Заметив кошку, зверек вначале ощетинился, показывая клыки, а потом жалобно заскулил, уткнувшись черным носом в сугроб, и практически исчез. Нави поднесла коготь к губам: тихо, не шуми. Волк понял, притих, делаясь чуть более плотным. Хотя в осторожности не было никакого смысла. Самого охотника поблизости видно не было, а значит, приметил он айлури, и теперь ждет удобного случая напасть.

     Кошка напряглась. Готовая в любую секунду отбить вражескую атаку, она пробиралась по краю поляны. Жесткие усы, продолжение бровей, нервно подрагивали, выдавая волнение. Достигнув пленника, кошка, скинув сумку, развернулась.

     - Эй, ты, тварь не местная! Выходи, - негромко сказала она. В голосе звучала сталь. Нельзя, никак нельзя, чтобы голос дрогнул. Иначе быть беде. – Чего беснуешься в наших землях? Кто позволил? Выходи и покажись шаману! 

    Неожиданно похолодало, словно нежданно-негаданно пришла лютая северная зима. Изо рта и ноздрей стали вырываться клубы пара…. Послышалось низкое шипение перерастающие в едва понятные слова.

     Призрачный полу-дух зарычал, топорща гребень. Нави, прикрыв его спиной и, поглядывая поочередно то влево, то вправо, стала просчитывать действия охотника. Двух, судя по шепоту.

     - Покажись! – кошка встала в боевую позу, выставляя оружие перед собой. Письмена на кинжале засияли ярче. В памяти уже всплыло обще упокоенное заклинание, и оно практически сплелось в тугую сеть, в любую секунду готовое слететь пальцев. Вот только метить заклятие нужно было очень тщательно. Промажешь, пока еще новое соткешь – время уйдет, а так, если все получиться обоих зайцев одной стрелой! 

     …в это самое время по краям поляны потянулся ледяной туман. Трава вмиг покрылась кристаллами изморози. Листья, тронутые холодом прямо на глазах скручивались, жухли и дождем опадали на землю.

     Кошку затрясло от стужи. Сильный не привычный для этих широт мороз пробирал до костей, заставляя предательски стучать зубами. Уши, лапы, нос, хвост, да и вообще все сейчас готово было отморозиться окончательно и отвалиться вслед за листьями.

     Туман, поднявшись на один уровень с кошкой, колыхнулся, разделяясь на парочку бесформенных облачков. Они медленно вытянулись вверх, принимая смутные очертание безруких двуногих существ. Там где полагалось быть лицу, черными воронками распахнулись пасти, по кругу усеянные острыми ледяными зубами.

      - Затерянные! – зашипела Нави, пригибаясь для выпада. – «Таких голубчиков одним заклятием не прибьешь, те еще живчики. Придется по одному».

     Затерянные ждать пока Нави нанесет удар первой, не стали. Не сговариваясь обе твари, с визгом, кинулись вперед. При этом пасти кровожадных духов стали еще шире.

     Нави чудом успела увернуться от парной атаки, резво сев на корточки в тот момент, когда зубастые рты лязгнули в том месте, где она стояла. Дальнейшее происходило в доли секунды. Поднырнув в зазор между духами, айлури перекатилась через голову и оказалась за спиной врагов. Развернулась. Когти, на коих концах полыхало заклинание, со свистом рассекли воздух, оставляя за собой черные полосы. Ближайшая тварь еще разворачивалась, а смертоносное оружие, состоящее из трех острых изогнутых лезвий, успело погрузиться в студенистое тело духа. Пальцы моментально онемели от злой ворожбы, и на минуту показалось, будто они попросту отморозились.

     Раненый Затерянный завизжал от боли, завертелся волчком, стараясь скинуть неправильную жертву. Не тут то было! Нави не отпускала. Ловко вскарабкавшись ему на спину, чтобы не попасть на зуб второму, и не обращая внимания на боль в руке, кошка рвала его оболочку на куски, стараясь достичь основного тела Затерянного – костяк животного, обросший остатками злой магии. Сломать, вытащить под солнце, раздробить – все это позже, важнее было засадить разрушающее заклятье в саму кость, а там как по маслу пойдет.

     Оседланный дух не сдавался. Лихо прыгая по поляне, Затерянный решил биться боками о березы, намереваясь раздавить кошку об ствол. Треск стоял жуткий. Нави швыряло из стороны в сторону, а перед глазами все кружилось…

     … Еще немного усилий…

     Когти, наконец, нашли цель, чиркнув по бугристому позвоночнику. Последнее молниеносное слово-мысль вонзили заклинания в кость, отчего дух взвыл троекратно.

     - Зацепила! - победно рыкнула Нави. Не прекращая мысленно читать новое заклятие, она вытащила перепачканную в слизи руку – от скелета к когтям протянулись черные струнки, и спрыгнула наземь, чтобы тут же припасть к самой траве.

     Второй дух, решил воспользоваться ситуаций. Напав исподтишка, он клацнул зубищами над самой головой. Правое ухо обожгло. Айлури проигнорировала щекочущую струйку крови, стекающую по шее. Некогда. В один низкий прыжок Нави оказалась на краю поляны в безопасном от духов месте. Найдя упор для ног – поросшую зеленью корягу, шаманка со всей силы дернула струнки на себя.

     Крак! Раны под потоком Силы расширялись, показывая свету пожелтевшие, потрескавшиеся от заклятия кости, практически выворачивая Затерянного наизнанку. Не выдержав натиска извне, хрупкий костяк раскрошился, потеряв ту единственную жизненную опору, связывающую проклятую душу с миром живых. Издав предсмертный вой, тварь опала в траву грудой ошметков.

     Нави тяжело дышала, вытерла кровь с лица. Не давая опомниться другому врагу, кошка нацелила атам в его бочину. Выпад.

     Второй Затерянный оказался проворнее. Он умудрился отскочить от кривенького кинжала, издевательски зашипел-захохотал, весь затрясся.

     «Гадость». – Скривилась шаманка, соображая, что делать дальше.

     На сплетение нового заклятия времени не было. Но для такого гада было припасено одно средство. Рискованно, можно и без рук остаться, однако выбора большого не было. Раз взялась за дело…

     Айлури подпрыгнула, оттолкнулась одной ногой о ствол, оставляя три крупных надреза на коре, и взлетела высоко над землей. Тварь, без конца лязгая челюстями, успела лишь поднять уродливую голову вверх, следя за добычей. Кошка этого и ждала. Еще в полете, Нави извернулась, выставив атам вперед. Сталь засвистела, распарывая воздух. Оставалось только крепче сжимать рукоять, вплетая токи Силы в клинок. Лоб моментально покрыла испарина, а голова закружилась.

     «Слишком мощное заклятие». 

     Кинжал провалился глубоко в глотку призраку, пробивая оболочку и ломая по пути зубы и кости. Айлури выпустила рукоять и отскочила в сторону, прижимаясь к деревьям. Заговоренное оружие практически без усилий хозяйки распороло тушу призрака пополам… 

    - Вот и все, - переведя дух, айлури аккуратно обошла месиво останков Затерянных покрывающие траву. – На рассвете они растают, и следа не останется. А ты маленький всего лишь приманкой был. Им живое мясо нужно. Да посочнее, и чтобы кричало, пока они кусочки-то откусывать будут.

     Подойдя к волчонку, Нави не без труда раскрошила ловушку, выпуская пленника на волю. Тот благодарно лизнуло ей руку, и потрусил в заросли, тая прямо на глазах. Только ветки шевельнулись, выдавая непонятное животное. Или все же духа?

     Проводив щенка взглядом, айлури подобрала атам.

     - Надо промыть. А по-хорошему очистить с помощью огня. Ишь ты, ловушку мне устроили, – восхищенно усмехнулась Нави. - Умнеют что ли?

     По пути, прихватив сумку, кошка поплелась к реке.

     Над прозрачной водой вилась мошкара. На дне, среди камешков, плавали мелкие полосатые рыбешки. Будь Нави в хорошем настроении, непременно бы выловила парочку на ужин, но настроения не было. На душе было гаденько. Не потому что столкнулась с Затерянными, просто не хорошо все это. Не по правилам.

      - Ладно, переживем, - горестно вздохнула айлури, принимаясь чистить кинжал и отмываться от собственной крови.

     Когда ритуал был в точности исполнен, солнце уже катилось к горизонту. На лиловом небосклоне плыли яркие окрашенные рыжим золотом, перистые облака. Сумерки быстро опускались на Кардам’х, и нужно было искать ночлег. Бродить по Лугам одной, без помощи духа-хранителя или соплеменника являлось великой глупостью.

 

     Маленький огонек костра рассеивал ночь оранжевым пятном. Сухие ветви весело пощелкивали под язычками живого пламени. Над огнем, на веточке жарились первые грибы-старовики, весенний деликатес.

    Рядом на камне сидела айлури и задумчиво ковыряла палочкой землю. За ее спиною виднелось гнездо. Самое обыкновенное, только большое и слегка вытянутое, сотканное из гибких веток ивы. Гнездо внутри было устлано свежесобранной травой и одеялом – кошачья колыбель, так называли гнезда иные племена. По правилам колыбель нужно подвешивать на ветках, но поблизости не было ни одного подходящего по высоте и крепости дерева. Возле гнезда лежали вещи. Вокруг лагеря стояла защита. Не сильная – незачем в пустую силы тратить. Ночного хищника отгонит, о призраках предупредит, да и ладно.     

     Нави повернула грибки другой стороной и ненароком глянула на восток. И благоговейно улыбнулась.

     На черном фоне далеких лесов, поднималась невообразимо яркая луна. Можно было, не напрягая глаз, рассмотреть спиральки и завихрения голубых лунных туманов. Сейчас луна была практически полной, не хватало тоненькой  краюшки с боку. До полнолуния оставалось всего две недели, а значит и до праздника рукой подать. Все жители Адара в независимости от расы и вероисповедания праздновали в полнолуние ночь Света, ведь спутнику мира требовалось два долгих года, чтобы умереть и возродится во мраке. Во всех селениях, городах и деревнях устраивались большие костры с гуляниями, песнопениями и плясками. По слухам, вампиры в полнолуние выбирали себе «детей», ведьмы и ведуны собирали целебные травы, а гарпэи усиливали стражу на Рубежах. У всех в светлую ночь хватало забот.

     Айлури облизнула губу.

    В это полнолуние у нее тоже состоится большой праздник. Самый важный и самый печальный. Посвящение. После чего мудрая Зои оставит на юную шаманку свои обязанности и уйдет из племени, а ей предстоит стать достойной опорой и защитой своему роду.

    Пахнуло паленным. Горели грибы. Причем горели, видимо давно, раз успели превратиться в черные сухарики, а верхняя шляпка вообще обломилась с сучка и плюхнулась в костер, поднимая сноп мелких искорок.

    - Ох, - опомнилась кошка, вскакивая на лапы и выхватывая из костра веточку. – Не задача.

     Скептически оглядев то не многое, что осталось от не совершившегося ужина, айлури обреченно опустилась обратно на камень и принялась жевать старовик.

     Кошка вновь задумалась. Дневная стычка не шла из головы. И все же, с чего Затерянные объявились посреди лугов, да еще и днем? Какая воля заставила их явиться под лучи солнца. Бред! Такого раньше не случалось.

     «Надо обязательно с Зои поговорить об этом происшествии. Может, возникнут догадки, кто мог их сюда напустить. Хотя, наверное, опять люди со своими опытами. Больше и некому. И зачем только Вожди им разрешили обосноваться на побережье? Своих земель ведь навалом.…Тот волк, наверное, тоже их рук дело. Слишком он необычный»…

     Дзыньк! – мелодично пропели задетые струны охранного круга. Кто-то по глупости, а может и специально, задел письмена. Возмущения подобно ряби на воде распространились по всем рунам, давая знать о приходе нежданного гостя.

     Нави схватилась за атам. Встала, откладывая пищу в сторону и немного пригибаясь, двинулась в ту сторону, откуда подала голос струна.

     Скользящие во Мгле. Айлури полностью оправдала громкое имя своего прайда. Очутившись в не досягаемости света костра, но при этом оставалась в пределах защитного круга, Нави потерялась из виду. Очертания тела смазались, сливаясь с ночными сумерками. Лишь мимолетно сверкали цитриновые глаза, вобравшие в себя огонь. В душе  все забилось, заискрилось. Дикий азарт взял вверх. Ей сейчас как никогда требовалась разрядка, пусть хоть и маломальская. Все от мыслей ненужных отвлечет. Айлури желала всей душой, чтобы «гостем» стал степной лис. С таким можно было схлестнуться в равном бою.

     Дзыньк! – раздалось уже с другой стороны.

     «Их несколько? Тем лучше!» – кошка мягко заурчала горлом и одним прыжком оказалась возле второй потревоженной руны.

     Никого живого!

     Она пристально вглядывалась в ночь, стараясь увидеть силуэт лиса, барсука, кролика, да кого угодно! Может, дернется, махнет в низких кустах хвостом вечный мародер этих земель. Вот только никого не было. И запаха сопутствующего не слышно.

    «Но ведь кто-то же задел! Духи шалят, что ли?»

     И тут началось невообразимое. Возмущенный круг звенел в одном месте, а стоило приблизиться, начинал звать с противоположной стороны. Все убыстряя и убыстряя темп. За пять минут охранные руны превратились в настоящий оркестр.

     Кошка озадаченно застыла, решив не двигаться – авось повезет, и проявиться ночной хулиган.

     Текло время. Ничего не случалось, лишь ночной ветер ласкал кожу упругими потоками, временами перебирая кисточки на плетеном пояске. Угрозы со стороны хулигана Нави не ощущала. Потому-то нарочно медленно, не обращая внимания на трели струн, она села обратно к костру и принялась доедать запоздалый ужин. Потребовалось приложить максимум усилий, чтобы не выдать свой интерес. Уши, однако, шевелились, а глаза сами нет-нет да стреляли по сторонам, выискивая во мраке легкие тени.

     Еще пару раз пропели руны и затихли, останавливаясь по одной. Вскоре наступила тишина. Невидимый гость поняв, что играть с ним никто не хочет, прекратил мучить круг.

     Вместо этого волна ветра прошлась по траве, поднялась чуток повыше и исчезла, растворяясь в воздухе. На колени кошке запрыгнуло что-то тяжелое и мягкое.

     У Нави от неожиданности грива чуть дыбом не встала. Палочка с последним грибом выпала из рук в костер. Не спеша, айлури дотронулась до невидимки. Пальцы утопли в мягком и теплом.

     - Волк?! – ахнула айлури, смотря, как из воздуха проявился довольный щенок.

     Он, радостно перебирая лапами, лизнул руки Нави, а затем, громко зевнув, улегся на коленях, сворачиваясь калачиком.

     Нави с минуту разглядывала спящего духа. Больше всего ей сейчас хотелось разбудить нахала, отсчитать за глупую игру и за зря пропавший гриб. Да рука так и не поднялась. Нет, она поднялась, осторожно коснулась мягких ушей, погладила лобастую голову зверя – тот довольно хрюкнул, приоткрывая карий глаз, и устало выдохнув, снова уснул.

     Нави улыбнулась краешками черных губ. Ладно, махнула она головой, пусть спит. Раз пришел, то просто так не уйдет.

    

     Утро следующего дня задалось не самым приятным образом. Невесть откуда налетели тучи, затягивая все небо. Подул ветер. Стало прохладно. Временами накрапывал нудный дождь, отчего одеяло быстро намокло. Спать в таких условиях стало не возможным и пришлось вылезать из гнезда не выспавшейся – до восхода солнца было как минимум три часа. Айлури недовольно зевнула, выуживая из сумки теплый плащ.

     Следом из гнезда выполз щенок. В отличие от заспанной кошки он с радостным визгом помчался куда-то в Луга, казавшиеся синими из-за столь раннего времени и исчез из поля зрения.

      - А помочь? - с улыбкой хмыкнула кошка. Переживать за волчонка она не собиралась. Где-то на интуитивном уровне Нави знала – он вернется буквально через час.

     Айлури покачав головой, принялась колдовать над костром с обычным огнивом и трутнем. Через четверть часа мучений с отсыревшими ветками, под хмурыми небесами вспыхнул чадящий костерок. На душе полегчало, голодной продолжать путь не придется и чтобы не замерзнуть, пока готовился пойманный накануне кролик (всякая лесная растительность, съеденная вечером, не могла полностью заглушить голод; нутро хищника требовало мясо), Нави быстро сложила все свои вещи в сумку. Несколько раз перепроверив – все ли взяла, стала обходить рунический круг против часовой стрелки, шепча слова отзыва и по одной снимать защиту с данного места. Знаки, решенные энергии, бесследно растворялись в воздухе. Такая церемония занимала определенное время. К тому моменту, когда кошка закончила с кругом, мясо над огнем прожарилось.

     Позавтракав, она завернула остатки еды в листья, спрятала в сумке. Засыпав огонь землею, айлури направилась на север, туда, где на горизонте беспрерывно громыхал гром.

     В пути прошло полдня. За это время к Нави присоединился волк. Маленькое существо никак не хотело покидать айлури. Да и она не возражала, с ним было весело. Щенок рыскал вокруг. Кончики белых ушей так и мелькали в высоких травах, исчезая в одном месте, а появлялись уже в другом. Иногда он забегал далеко вперед, садился посреди тропы и начинал жалобно скулить, словно предлагая Нави пошевеливаться. 

     - Если ты со мной, думаю имя тебе придумать надо? – промурлыкала Нави, глядя на резвившегося волчонка. Точно поняв ее слова, тот остановился и низко уркнул. – Сиф! Будешь Сифом, ясно?

     Сиф опустил ухо, затем поднял и рысцой побежал впереди, вынюхивая что-то на тропе.

     - Подумаешь, - засмеялась Нави.

      А гром становился все оглушительнее. Сочные травы уступили место красной похожей на пыль почве с редкими пучками полыни. Тропа сначала вилась по краю чахлой зелени, а потом, резко вильнув вправо от выжженной земли, скрылась за холмом. Но Нави не обратила на это внимание. Она продолжала идти вперед, туда, где длинными рядами возвышались причудливые ноздреватые скалы.

     Увидев, что айлури отклонилась от безопасного маршрута, Сиф насторожился. Он поглядел на тропу, потом на странные камни, а потом и на Нави.

     -Оу-у? – протянул он.

     - Мы потеряли много времени на Лугах, придеться нагонять. И идти не в обход Грозовой Впадине, а через. Так мы сократим путь больше чем на сутки, - поняв, о чем беспокоился Сиф, пояснила Нави. Ей и самой не нравилась идея брести по заброшенной земле, а затем опускаться вниз, но выхода иного она не видела.

     Грозовая Впадина нашлась быстро, за первой же скалой, и открылась взору неожиданно, словно земля просто исчезла под ногами, оголяя котлован. Широченную яму по кругу окружала корона острых каменных зубьев сплошь изрешеченных округлыми дырами. Было, похоже, что отверстия выжигали, потому что оплавленный камень каплями застыл на боках зубьев. Корона была немного наклонена вглубь и в некоторых местах практически срослась в каменный свод. В одном месте, где клыки сильно раздвигались в стороны, стояли две черные колонны с белыми разводами на полированных боках – врата. От врат вниз вела неширокая каменистая дорожка. Не одно поколение айлури ходило вглубь. Потом позабылось опасное место.…

     Над Впадиной по широкой спирали вращались черные тяжелые тучи. Зигзаги багряных молний делили небо на части. Громыхал гром, отчего с каменных клыков падали мелкие камни и исчезали где-то далеко на дне. В отличие от всего мира, тут небеса всегда были хмуры, никогда солнце не просачивалось сквозь лохматые туши туч. На дне котлована, будто в божественном котле, плескалась серая влажная хмарь, изредка оголяя изогнутые ветви вековых деревьев – древних стражей заповедного места. Самой земли видно не было.  

     Порыв влажного ветра взъерошил волосы, нарочно подгоняя в спину.

     «Чего думаешь?» – шелестел он, трепля лямку сумки. – «Неужели испугалась?»

     - Вот и нисколечко, - айлури сделала первый шаг по скользким камням и сама не заметила, как хмарь поглотила ее, смыкаясь за спиной.

     Чем глубже Нави спускалась, тем сильнее становилась чувство нереальности данного места, настолько резок был контраст между верхним миром и здешним. Единственными звуками во Впадине был ее приглушенное пыхтение, гроза, почему-то не слышалась. Сиф молча трусил рядом.

     Пахло сыростью. Сероватая дымка мешала видеть, стирая некоторые вещи. Но, по правде говоря, глядеть было не на что. Разве на тропку только, чтобы вниз кубарем не полететь. С одной стороны проступала неровная стена, за которую айлури и цеплялась одной рукой, другой она вцепилась в сумку. Временами, она резко вскидывала руку, чтобы удержать равновесие, когда очередной камушек подло решал укатиться из-под стопы. С другой стороны была отвесная пропасть.

     Каменный спуск очень скоро закончился, уступая место размокшей от вечной влажности земле. Вокруг стояли глубокие лужи со зловонной водой по краям поросшие бледно-желтой растительностью. Торчали рыжие кочки. Глыбы, покрытые плесенью, врастали в земную плоть на треть своей высоты. Дальше в сизой хмари чернели стволы мертвого леса. Снизу они казались истинными великанами. Из темной пористой коры тягучими каплями вытекала слизистая влага, так что под каждым стволом образовывалось свое маленькое озерцо. Тут было тихо, влажно, душно. Порывы ветра смолкли. Воздух замер. 

      - И тут был оазис? – сомнительно протянула кошка, глупо озираясь. Голос звучал глухо. – Да здесь все мертвое. Жизни нет. Совсем.

     Под ногами чавкала грязь. Айлури битый час, безрезультатно, шла от ствола к стволу, пробираясь вглубь леса, ища тропу. Она была сосредоточена - вдруг повезет и наткнется на нужный запах. Заблудиться она не боялась. В грязи отчетливо виднелись ее следы. Только ее и больше ничьи. Звери тут не обитали. Да и зачем? Питаться во Впадине нечем, солнца нет, зелени тоже. Мрачно, одним словом.

     Спереди и чуть сбоку от ствола в кусты шмыгнула чья-то тень. Нави пригнулась и, вытягивая шею, прислушалась. Подвижные уши встали торчком, улавливая колыхание воздуха. Сухо дрожали потревоженные ветви, скрывая существо. Рука сама скользнула к кинжалу. Атам тоже отреагировал на движение; грозно сверкнув, он тут же потух. Значит не призрак и не зло творимое чужим заклятием. Недолго думая, кошка направилась в ту сторону, где мелькнул силуэт. Бесшумно сиганула через кусты и со шлепком приземлилась в грязь, чуть присаживаясь на корточки. Прямо впереди маячило что-то высокое, в три айлурийских роста. Судя по ширине и неправильному скосу, это были не деревья. Дымка чуток рассеялась, всего на доли секунды, срывая свой покров с каменных огрызков… стен? Айлури с любопытством разглядывала полуразрушенный фасад дома. Да, обыкновенная кладка, кусок стены, шедший углом наверх. Виднелись сгнившие потолочные перекладины. Там где предполагалось быть чердаку, зияло витражное окно с рисунком в виде кусающей себя за хвост змеи. Цветные стеклышки частично выпали из гнезд, оставшиеся покрылись слоем плесени и грязи, потеряв свою первоначальную красу. Крысился покосившийся дверной проем, густо поросший желтыми чахлыми плетьми плюща. На этом месте когда-то стоял храм! Сомнений не было….

     Повернувшись, она распознала фундамент, почти вросший в землю. Он шел широким квадратом, а местами и временами попросту исчезал под сломанными ветвями или на его основании уже пустил корни очередной куст. Грудами лежали разрушенные кирпичи.

     Густые клубы тумана накрыли старое строение, пряча свое сокровище от любопытных глаз.

     - Надо уходить, мало ли какие подвалы под полом кроются. Упадешь, вовек не выберешься, - Нави уже повернулась, когда краем зрения вновь уловила движение. Резко обернулась.

      Молния с грохотом разорвала небеса совсем близко, освещая фасад темно-багровым светом. На кочке, в метре от нее сидел мохнатый шарик с круглыми плошками глазами, не имеющие, казалось, дна. Оно, не мигая в упор, рассматривало шаманку. Вот кого она видела, домашнего духа! Дом развалился, хозяева исчезли, а он остался охранять свое имущество, да ждать их возвращения. Вот почему храм кое-как, но все же стоял.

     Домовой недовольно ухнул, надулся, разлохматился и выдал гундосым голосом.

     - Уходи! – возмущенно заворчал он. - Уходи! Чужак! Уходи! Уходи! – шарик нахлобучился сильнее. Весь взъерошился, негодуя от прихода непрошенных гостей. – Не нужны! Не нужны! – он начал кататься по бывшему полу, распинывая в стороны коряги да камни. – Вредители!

     Кусок доски упал прямо под ноги айлури и сразу распался в трухлявую щепу. Она отступила, обреченно покачала головой. Жалко таких. Решив не расстраивать бедолагу – ему и так не сладко в жизни приходиться, совсем скоро от дома и следа не останется, и тогда домовой исчезнет, прекратив свое существование, раз и навсегда – Нави повернулась к беснующемуся духу спиной. Сделала шаг…. Всего один шаг, который поменял в ее жизни все.

     Почва под ногами дрогнула. Затрещали трухлявые доски, скрытые под ворохом грязи и Нави вместе с Сифом провалилась в яму. Будто специально решая довершить вечер неприятностей, кошка умудрилась поймать головой каменный пол, вместо подушки из обрушенной каши земли или сумки.

     От удара в глазах потемнело.

 

     Жалостливо завывая, Сиф лазил вокруг айлури. Покусывая ее за уши и облизывая лицо, он старался привести ее в чувство. В конце концов, не видя результата, Сиф стал полупрозрачным и прижался к раскаленной щеке вмиг похолодевшим телом.

     Брови-усы кошки дрогнули, она болезненно поморщилась.

      - Ж.. жива… я… – простонала Нави, не открывая глаз.

     Чтобы разлепить глаза, на которые будто гири подвесили, потребовалось поистине титанические усилие. Перед глазами все закружилось. С трудом,  преодолевая тошноту, Нави опираясь на стену, ползком встала на подгибающиеся ноги. Зло зашипела, почуяв острую боль в ноге. Но, пошевелив ступней, поняла – всего лишь вывих. Если не считать ушибов и ссадин больше повреждений не нашлось.

     - Повезло, ничего не скажешь упасть с такой высоты и не разбиться! Эх, не все кошки на лапы приземляются…. Спасибо, - поблагодарила она волка.

     Сиф довольно заворчал.

     Еще шатаясь, зажимая рану рукой, Нави начала осматриваться. При этом старался не сильно высоко поднимать голову, а держать ее на уровне ссутулившихся плеч, уж больно сильно она гудела.

     Зал, в который она упала, был прямоугольным. Сверху, из множественных провалов, столпами падал приглушенный свет, так что разглядеть кое-что было возможно. Кирпичи стен покрывали толстые сети корней деревьев. Два ряда резных грушевидных колонн тянулись вдоль стен. В овальных нишах стояли почерневшие от времени масляные лампы. Многие из них проржавели и теперь смотрелись жутко, показывая разъеденные бока всему миру. Высоко над головой, под самым потолком тянулись новые галереи. К ним вела одна единственная изломанная лестница.

     С другой стороны под светом единственного провала на высоком пьедестале, в десяток ступеней, стоял саркофаг. Перед надгробием застыл белокаменный амфиптер.

     Нави никогда не видела амфиптеров прежде, однако сразу поняла, что за зверь нависал над захоронением. Очарованная таким зрелищем она, позабыв обо всем на свете, начала медленно подниматься, прихрамывая на больную ногу. Ей отчего-то позарез понадобилось коснуться этого чуда.

     Шаг, еще шаг.

     Вот он, белый гигант, что воспевался в сказках. Огромный, величественный. Изящное змееподобное тело покрывали шершавые чешуйки в ладонь шириной и две длиной; их кончики некогда были окрашены золотой краской. Правда от времени она стерлась, а сам камень потемнел и пошел трещинами. Дивное существо почти нежно окутывало гроб пернатыми крыльями, низко склоняя голову, увенчанную копной узких перьев. Из глаз голубого сапфира капала застывшая навечно запыленная хрустальная слеза.

     - Люди говорят, будто одно из обличий их бога Ясэту, был амфиптер и будто именно он пожертвовал каплю своей синей крови, чтобы сотворить Двумирье, -  айлури приоткрыв рот от удивления, взирала на амфиптера снизу вверх, робко коснулась пальцами шершавой чешуи. Кошачьему восторгу не было предела. - Ты знаешь, я, наверное, первая айлури из Скользящих, которой повезло увидеть пернатого змея! – восторженно выдохнула она полу-духу.

     Тот, поняв ее слова, мотнул головой.

     И только налюбовавшись вдоволь, Нави обратила внимание на сам гроб. Ничего примечательного. Черный камень с золотистыми вкраплениями, такой добывался на востоке. Айлури стерла толстый слой пыли. Раз случилась такая ситуация, нужно было усопшего словом хорошим вспомнить, а то позабытая душа со временем в нечисть может обернуться.

     На крышке не было свободного места, всю ее испещряли сложные вырезанные письмена. Вроде в некоторых рунах она видела человеческие символы, в иных вампирские, а другие вообще ни на что не походили.

     - Из каких же ты краев прибыл сюда? – кошка обрисовала несколько рун когтями.  – Как имя твое?

     Она еще ниже склонилась над рунами. Присмотрелась к самым первым. Вроде знакомые. Кровавая капелька упала со лба прямо в пыль и сразу же впиталась в один из символов, не оставляя следов. Нави не заметила этого. Она продолжала вспоминать, выуживая из памяти забытый язык.

     - Я-шан, - по слогам прочла она. – Так значит Яшан.

     Произнесенное слово прозвучало намного громче, чем полагалось.

     - Яшан…. Яшан…. – эхо прокатилось по подземному залу.

     Тени в углах шевельнулись. Поползли, захватывая пространства жадными лапищами. Пол задрожал. Зловещий гул зародился в глубине неизвестного захоронения. Он становился громче, опаснее. И вскоре перерос в неистовый визг, от которого Нави согнулась пополам, старательно зажимая чувствительные уши. Под звуком, саркофаг покрывался сетью мелких трещинок, быстро раздающиеся в ширь. Крак! Крышка раскололась пополам и одна часть провалилась в багровый зев гроба.

     Испугавшись, айлури подхватила петлявшего меж ног Сифа и прыгнула вниз с пьедестала, прижимая щенка к груди. За спиной раздался оглушительный взрыв, от которого подземелье вздрогнуло. Взрывной волной Нави отбросило в сторону, словно игрушку. Она ударилась о колонну и соскользнула на пол, где сжалась в комок, закрывая голову руками и стараясь спасти глаза. Мелкая каменная крошка, вперемешку с остатками статуи дракона, с шумом опала на пол, хороня под собой Нави.

     Кошка уже не видела, как столп алого света врезался в самый центр туч, круживших над провалом в подвал. Гром зарокотал с удвоенной силой, тучи засветились от бесчисленных зигзагов молний. Миг тишины и свет с чудовищной силой сорвался с небес, ударяясь обратно об саркофаг.

     Сколько времени прошло, Нави не знала, она просто очнулась от тишины. Через силу сев, кошка долго отфыркивалась. Пыль набилась в рот и нос. Глаза драло от попавшей колючей крошки. Стирая слезы с перепачканных щек, айлури все же прозрела и тут же вздрогнула. На нее в упор глядела амфиптерова голова, лишь чудом не раскатавшая кошку по полу во время взрыва.

     Теперь повелитель неба выглядел ужаснее некуда. Пернатый змей лишился кристальных глаз, а слезы выбило взрывом. Глубокая трещина поселилась на лбу, прямо между изломанными перьями. Страшное зрелище.… Как от удара топором. Почему-то именно это сравнение первым пришло на ум.

     Кошка с досадой пихнула каменную глыбу. В зале хоть глаз выколи – пока она валялась без сознания, наступила ночь, сквозь дыры заглядывали звездочки. Данного света было достаточно для жителя сумрачного леса, чтобы видеть все отчетливо, как днем.

     Значительную часть зала покрывала пыль от саркофага. По стенам пошли широкие трещины. Одна соседняя колонна треснула практически пополам от крупного булыжника, угодившего прямиком в нее, и теперь опасно накренилась готовая рухнуть в любую минуту.

     - Что это было? Похоже, мы кого-то выпустили…. Дракона того за пятку! Ох-хо…. Сиф…. Сиф, ты где? – хрипло позвала она своего спутника. – Сиф?

     Хищник нашелся быстро. Он бегал по пьедесталу рычал, поднимал гребень и шерсть дыбом, старался укусить кого-то.

     - Сиф, иди ко мне! Эй?

     Повизгивая, Сиф продолжал прыгать среди осколками разбитого саркофага и слушать айлури не собирался. Нави до чертиков не хотелось идти наверх. В сердце поселился необузданный страх и с каждым следующим шагом животный ужас усиливался. Но оставлять Сифа здесь, она не собиралась. Подхватив ворчащего волчонка на руки, Нави озадачено опустила уши, разглядывая пьедестал.  

     На голом камне, заваленном истлевшей утварью, ритуальным золотом и оружием, лежала высохшая мумия. Клочки одежды, прикрывавшие тощее почерневшее тело выдавали его высокое положение. Сложно сплетенная кольчуга сгнила ржавыми кляксами. Кожаные доспехи почернели, высохли, выгнулись, местами истлел

     - Всего лишь мертвяк сухой. Неужели он так сильно нас с тобой напугал? – айлури шумно вздохнула. – А это что?

     Под волосами покойника блеснула серебряная цепочка отчего-то не потерявшая свой истинный чистый цвет. А на ней висели три продолговатые пластинки.

     - Надо же. На чешую змеиную похоже… - Нави склонилась над мумией и коснулась пластин.

     Труп лежавший до сей секунды смирно, вдруг, с противным хрустом, выгнулся колесом. Руки плетьми упали вдоль туловища, заскребли по полу. Кривые, длинные ногти ломались, оставляя на камне глубокие борозды. Он разинул свихнутую на бок челюсть, делая первый судорожный вздох.

     От внезапности Нави вскрикнула и резко отшатнулась от гроба. Вывихнутую ногу подвернуло, и она кубарем полетела вниз со ступеней, больно ударившись головой.     

 

 

Другие произведения автора:

К ...

Встреча

Черные небеса, Алые берега(1-7)