Возрождение Черной Маски

1. Новый мир

            Маленькая транспортная капсула с одиноким пассажиром безвольно двигалась на зелено-синий шар планеты, вращаясь вокруг оси. Человек внутри давно привык к потере ориентации в пространстве и времени, ему не в новинку была эта круговерть. Пожалуй, он бы так и сидел, шепча что-то непонятное лежащей у него на коленях маске в виде черепа, если бы прямо перед его корабликом не вспыхнул взрыв. К планете приближался не он один: крупный флот обложил ее со всех сторон, на орбите дотлевала серьезная битва. Для человека в черном облачении это ничего не значило, он – такой же чужак в этом мире, как и изгой в своем, если тот еще существует. Очередная встряска привела таки его в чувства, и как ни странно, чувства еще не отмерли полностью. Голос в голове замолчал, словно был всего лишь наваждением. Отбросив маску на соседнее со своим сиденье, мужчина встал, подбежал к иллюминатору и уперся в него бледным лбом, разглядывая место, в которое забросил его рок.

            Избежать падения было невозможно, притяжение планеты крепко вцепилось в корпус маленького прогулочного суденышка, а на последнем отказали все до единой системы, в том числе двигатели. Вздохнув, он уже спокойно вернулся в кресло, сел по привычке как на трон и, обхватив пальцами подбородок, устремил взор на растущий перед ним шар. В кого бы ни стреляли корабли нападающей фракции, но определенно не в него, поскольку суденышко легко проскочило в слои атмосферы. Объятое огненным коконом, оно развило огромную скорость, в доли секунды аппарат оказался над холмами, окружающими многолюдный город, а в следующий миг корабль ударился о землю. Человека в черной одежде швырнуло в лобовое стекло, взболтало, прихлопнуло. Любое живое существо на месте странного пассажира превратилось бы в глазунью, однако он выполз из покореженного транспорта, встал и преспокойно отряхнул одежду. Черный плащ, порвавшийся в процессе приземления, он рывком сдернул с плеч и откинул в огонь, занявшийся на обломках. Самое важное он взял, а большего и не надо. Самое главное: меч с продольными отверстиями вдоль нестандартного лезвия и ту самую маску-череп, лоснящуюся глухой чернотой в лучах полуденного солнца. Свежий воздух показался непривычным после долгого странствия в космосе, легкие, словно слипшиеся, вновь наполнились прохладой, с хлопками расширившись. На небе приветливо сиял золотой диск.

            Все так знакомо, так похоже на родной Анторель. Не сейчас, конечно, но, видимо, что участь и этой планеты не обещает быть радужной. Корлион Трион, правитель павшего в прах Антореля взглянул на глубокую синеву, пестрящую от черных точек разного размера. Да и из-за горизонта поднимались смольные столбы. Война хорошо знакома Маске, «черные люди», воины древнего Данноена покорили Анторель силой оружия и страхом перед черепами на лицах. Уголки рта Корлиона приподнялись в злорадной, нервозной улыбке. Потому ли, что сам факт войны стал приятен ему, иль от темного удовлетворения, что не одна его родина страдает под гнетом завоевателей? Кто знает, многое изменилось в душе этого человека за один день, день смерти и огня.

            - Нравится? – спросил кто-то из-за спины.

            Корлион краем глаза глянул через плечо и увидел странного вида существо с чудно вытянутым лицом в маске страха, такой же, какую он держал в левой руке. Тело создания было красным, плечи взмывали до самых ушей с разорванными мочками. Грудь сильно выпирала над вогнутым внутрь животом, на котором отчетливо вырисовывались кубики пресса. Ноги в широких штанах заканчивались тремя пальцами с мощными когтями.

            - Вижу, что нравится, - довольно проговорило существо, приближаясь. – Оно и ясно, мы с тобой столь долго вместе, а мне нравится.

            - Что ты несешь? – огрызнулся Корлион.

            - Ты недоволен? Странно, благодаря тебе мы слились воедино. Я думал, после той вечности, когда я развлекал тебя беседой, мы подружимся, - голос незнакомца звучал с издевкой и насмешкой.

            - Значит, я имею честь общаться с плодом своего воображения, терзавшим меня в вечной черноте. Я было решил, что рассудок мой исцелился.

            - Плод воображения? Может быть, все может быть. Однако называй меня Леррох. И хватит канючить про болезни и выздоровления, у тебя появилась возможность изменить жизнь, исправить прошлые ошибки. Я тебе подскажу, что и как делать.

            - Я не нуждаюсь в советах всяких призраков.

            - А зря! – воскликнул Леррох, следуя за идущим Трионом. – Моя кровь дала тебе слишком много преимуществ, иначе ты бы давно умер.

            - Оно и к лучшему.

            - Не исключено, только, позволь заметить, что ты еще жив. А ты имел возможность прикончить себя, но не воспользовался ею.

            - И какой тебе резон помогать мне? – Корлион резко развернулся. – Допустим, ты существуешь не только в моем мозгу, допустим, ты тот, про кого я подумал. Получается, я убил тебя, а ты предлагаешь помощь!

            - Странно же ты, надо думать, сейчас со стороны смотришься, - хихикнул демон. – Мой резон прост: убив меня и выпив моей крови, ты поглотил частичку моей сущности. А мне не по нутру пребывать в таком нелепом состоянии. Я не могу действовать по своей воле, не могу возродиться, перейти в другой мир. У меня возникла возможность покинуть твое тело. Ты знаешь, чьи корабли штурмуют эту планету?

            - Конечно, нет, - рубанул Трион.

            - Могущественная империя Цертон начала завоевания. А знаешь ли ты, что души цертонцев отравлены ядом Того, о ком лучше не распространяться на каждом шагу? Они давно отданы во власть тьме, даже если не все это понимают. Пророчества демонов много говорят о Великой тьме, которая выйдет из этого воинственного племени. У анторельцев столько схожих черт с народом Империи. Знаки говорят, что День порождения близится. Проведи меня к Императору, дай поговорить! – настойчиво закричал Леррох. – Я награжу тебя силой, долголетием, научу выживать, открою тайные знания! Ты станешь королем среди королей, будешь править народами, как прежде, твое имя запомнят надолго! Только исполни мою просьбу и держи в секрете свою страшную тайну.

            Корлион опять улыбнулся, и, казалось, он улыбается сам себе. Постояв на холме в одиночестве пять минут, он зашагал к городу, раскинувшемуся в долине. Он до боли напоминал Данноен, боль же становилась ощутимой. Он шел легко и быстро, не думая о скрытности и опасностях. Тем временем корабли Империи приблизились, грянули первые залпы. Навстречу с нападающими выдвинулись отряды из города, в небе запестрели суда. Где-то на востоке приземлились крупные корабли с десантом, появилось что-то еще… На орбиту вышла боевая станция, Корлион отчетливо видел грибовидный объект, ожидая, что же будет дальше. Однако оружие Цертона пока бездействовало, предоставив шанс войскам.

            - Что ты намерен делать? – снова проснулся ехидный голос демона в голове. – Не следует переть в самую гущу, отсидись в кустах, а когда дело кончится, иди на восток. Хотя сперва заглянем в город.

            - Для чего?

            - Накинешь какие-нибудь шмотки на свою кольчугу или что это на тебе.

            Корлион невольно провел ладонью по плотной холодной «водолазке» из мелких, почти невидимых колечек. Эластичный и прочный сплав мог выдержать попадание из любого оружия на Антореле несколько раз даже с близкой дистанции, плотно прижатые сегменты отражали различные лучи, при этом имея микроскопические поры для лучшей вентиляции. Такими свитерами оснащались все солдаты Данноена. Наряду с энергомечом они считались главной гордостью военной инженерии Антореля.

            - И маску с клинком спрячешь. Слушайся меня, я заинтересован в твоем успехе и дурного не посоветую. Если хочешь остаться цел – прячься. Это только пока…

            Кивнув, Корлион направился к буйнорастущему орешнику на холме над городом. Опустился на колени, выглянул. Войска Империи быстро управились с защитниками, на всех парах к городу неслись машины, которых на Антореле не было, но почему-то он сразу узнал, что называются они танками. Картинки и слова появлялись в его мозгу в тот же миг, как вставал вопрос. На секунду Корлиону Триону представилось, будто он знает все! У городской черты значительно выросшая армия цертонцев остановилась, вперед выдвинулась массивная махина, утыканная орудиями, из которой зазвучал голос. Корлион переводил слова так, словно всегда знал язык, слышимый им впервые. Так же он понял, что это некий общий для всей галактики язык, цертонскую речь он тоже представил в мыслях, не усомнившись в ее истинности. Это было необычно и интересно, Корлион вдруг ощутил всемогущество, превосходство над другими людьми. Довольный шепоток Лерроха сообщил, что демон услышал мысли носителя, но Триона это не испугало. На сто процентов он осознавал власть и над порабощенным духом тоже.

            - Люди Неул-тана, с вами говорит глашатай Его Величества Императора Град аро Тарг-Ааззена, властителя Цертона, покорителя миров! Император из милости предлагает вам последний шанс сложить оружие и сдаться! Всякий добровольно отдавшийся в руки Империи получит возможность стать подчиненным арре-халлов, пленных ждет рабство, а, оказав сопротивление, вы приговорите себя к смерти! Решайте скорее, я даю вам час!

            В ответ на ультиматум раздался выстрел из крайнего дома, за ним последовали еще и еще… Цертонцы не стали поливать город огнем, напротив их железные колонны сдали назад. Солдаты присели за танками и броневиками, не помышляя сопротивляться. Сперва Корлиона удивило подобное поведение завоевателей, он не допустил бы такого в армии «черных людей», но вскоре все встало на свои места. Станция, которую Трион видел чуть раньше, переплыла к городу, направив на него свисающие снизу трубы-стволы. От ярко-красной вспышки он прикрыл глаза, слыша лишь ужасающий грохот, а, убрав от лица ладонь, обнаружил четверть занимаемой районами площадь в огне. На улицах зазвучали испуганные крики, жители выбегали к имперцам и падали на колени. Это неблаговидное зрелище в который раз побудило Корлиона улыбнуться.

            - Мой выход, - проговорил он, вставая.

            - Куда? – одернул его демон. – Ты что опаздываешь? Мне казалось, я рвусь из плена. Сейчас твое появление только подставит тебя под удар. Конечно, если тебя убьют, я тоже освобожусь, только не смогу самостоятельно выбирать, куда идти. Скорее всего, меня вообще выбросит в Небытие, а для демона нет места страшнее. Пока действие крови проклятого особенно сильно, а так будет, доколь я тебя не покину, ни еда, ни питье тебе не потребуются. Ты сверхчеловек! Пользуйся, пока дают!

            - Сверхчеловек, - повторил Корлион. – А что, если я не захочу с тобой расстаться?

            - Что?! – рыкнул Леррох. – Тогда я сведу тебя с ума, смертный! Растерзаю твою душу, твой разум! Ты не представляешь, в какую игру собираешься играть! Слушай, пусть этот прискорбный эпизод не повлияет на наше сотрудничество, - успокоившись, сказал демон. – Мне нужна свобода, а тебе новая жизнь. Я помогу тебе сбежать отсюда, а часть силы демонов останется в тебе так и так. Кровь уже прижилась.

            - Попробуем твой замысел, говори.

            - Отлично! Отсидись в кустах до сумерек, пусть все уляжется. В темноте легче будет пробраться в город. Раздобудь одежду и смешайся с толпой. Дальше я придумаю, как поступить в соответствии с ситуацией.

            Корлион вздохнул и сел на влажную землю. Кусты удачно скрывали его от чужих взоров, да солдаты Империи и не искали его. Воткнув меч рядом с собой, Трион положил руки с Маской себе на колени и пристально посмотрел на орудие устрашения, многие века служащее для подчинения народов. Враги данноенцев думали, что сама смерть обрушила на них гнев преисподней, когда облаченные в черное воины с черепами вместо лиц врывались в их жилища. Красные фасеточные глаза черепа смотрели на хозяина с хитрым огоньком. Ровных линий Маски коснулись мягкие румяные солнечные лучи. Бывший Лидер засмотрелся на главный свой атрибут, но вдруг спросил Лерроха:

            - Почему ты выглядишь по-другому? Когда мы встретились в спальне Элеонор, ты имел абсолютно иной облик.

            - А как я выгляжу? – непринужденно переспросил демон. – Я себя со стороны не вижу, в конце концов, твое воображение меня создало.

            Корлион цокнул языком и уставился на Маску. Так он сидел до темноты, более не говоря с проклятым демоном, попомнив, сколько зла тот принес ему…

2. Не привлекая внимания

Вокруг Корлиона шелестели листья, но сам он двигался максимально тихо, словно ожившая тень. Черное одеянье идеально скрывало его, а красные глаза маски заработали в режиме ночного видения. Он прекрасно различал все вокруг, хоть и в красноватом цвете, будто лицо его залило кровью. Спустившись с холма, анторелец прокрался к низкорослой городской стене, непонятно, от кого и как защищающей жителей. Надо думать, врагов на планете у них было мало или те вообще отсутствовали. Немудрено, что Империя вбила их в землю с такой легкостью, некоторые племена на Антореле боролись куда яростнее. Одним махом он взлетел на стену, спрыгнул с другой стороны и укрылся в темноте. Для укрытия мест хватало: освещены были только улицы, по которым вели пленных. Крыши домов приспособили под наблюдательные пункты с прожекторами, пулеметами и охраной с винтовками. Световые конусы всюду сопровождали колонны понурых людей Неул-тана. Имперские солдаты шли рядом, подгоняя оружием.

- Поищи трупы, - подсказал голос в голове.

Кивнув, сам не зная, кому, Корлион задними дворами двинулся вдоль улицы, то и дело поглядывая, что там происходит. Горожане, как ни странно, выглядели не такими уж несчастными, словно захват их города обязывал к повиновению. Раболепство текло у них по жилам. Корлион испытал к ним острое презрение. Он, гордый воин Данноена, не мог сопереживать этому стаду. Таких, как они, надо порабощать, чтобы хоть кто-нибудь дал им правильный вектор. Демон беззвучно усмехнулся. Корлион задержался, пережидая грохочущий по мостовой броневик, за которым маршировал отряд бойцов в белой броне и шлемах с чем-то вроде капюшона кобры треугольной формы сзади. Возглавляли группу три воина в мощных бронекостюмах и с красными плащами на плечах. Всеведущий «Знаток» в мозгу сообщил, что цертонцы называют их преторианцами. Шествие завершал один цертонец в черной длинной, до колен, одежде, перетянутой посередине ремнем. Нижняя часть лица его скрывалась под дыхательной маской. Для чего она требовалась, не сказал даже голос. Зато Корлиону выдался шанс рассмотреть этих самых цертонцев. Серолицые, с заостренными кончиками ушей, полностью безволосые. А когда темный страж – именно так наименовал его «знаток», - посмотрел в сторону Корлиона, тот увидел его глаза: желтые с зелеными узорами вокруг вертикального, как у змеи, зрачка. От этого взгляда по шее анторельца пробежались крупные мурашки. Леррох напротив задрожал от некоего нетерпения.

Ворчание мотора стихло, свет фар передвинулся на соседнюю улицу. Корлион продолжил поход, ему даже не казалось странным, что никто его не замечает. Почему-то он ощущал себя воистину всемогущим, словно стал единым целым с поселившимся в нем демоном, словно ему можно все и никаких последствий. Вскоре он натолкнулся на кучу сваленных тел погибших в бою горожан. Вероятно уже после капитуляции кое-кто среди этих червяков все же нашел мужество бороться, только надеяться сломить военную машину Империи было глупо. Тем не менее, пока все шло на пользу Корлиону. Он выполз из сумрака за домами, рывком переместился к пахнущему кровью снопу и припал к земле. На глаза попался человек в плаще грязного цвета с протертыми до белизны локтями. Эта одежда замечательно подходила для того, чтоб спрятать и Маску и меч. К тому же, плащ приглянулся Корлиону. Быстро извлек тело, стащил плащ, чудом не поврежденный и не запачканный кровью, накинул на себя. Маска отправилась в глубокий внутренний карман, меч – за пояс вдоль ноги. Наконец, застегнул пуговицы и перетянул талию поясом.

- Превосходно, - прошипел Леррох.

Корлион убедился, что меч выпирает несильно, и в темноте его будет не видать, а потом осторожно поднялся, пошел к свету. Прожекторы жадно рыскали по асфальту, как будто неултанцы могли скрыться от них в дорожных трещинах. За ослепительно-яркими лучами звучали отрывистые, гаркающие приказы имперских офицеров.

- Держать руки на затылке! Строй не нарушать! Тупые людишки, вы что пьяные!

Гордый Лидер почувствовал себя уязвленным, хотя и не помышлял причисляться к плененным горожанам, ничуть не идентифицировал себя с ними. Подозрительно озираясь, он остановился, пока незамеченный, и нырнул в узкий проход между заборами вокруг двух тонущих в зеленых насаждениях коттеджей. Не оборачиваясь, побежал по нему, а на выходе снова замешкался.

- Эй, смертный, чего с тобой? Струсил?

- Заткнись, урод! – сквозь злобу выдавил Корлион.

- Ты еще не забыл, к чему я тебя подталкивал? Если будешь убегать от цертонцев, мы не попадем во дворец императора. Ааззен освободит меня, а я тебя! Сколько раз надо талдычить это в твою башку, чтобы ты понял?!

- Не командуй мной, мясник! Я могу убить себя, и ты отправишься в свое Небытие! Думаешь, меня многое держит!

Демон осекся на следующей угрозе в адрес нерадивого носителя. Слова Корлиона были искренни, Леррох не рискнул испытывать судьбу дальше и перешел на сладкоречие. Тихим и вкрадчивым голосом он сказал:

- Слушай, я не хочу ссориться. Забудем прошлые обиды. Скажи, почему ты идешь не в ту сторону?

- Воину Антореля не пристало вот так сдаваться врагам. Великими нас сделали отнюдь не поражения и капитуляции.

Леррох глубоко и разочарованно вздохнул.

- Иногда для победы приходиться хитрить. Помнишь, как демоны вторглись в твой мир? – дух, услышав гневное рычание носителя, поспешил продлить мысль: - Мы не пошли в лоб, не натолкнули нашу звезду на Анторель, ведь тогда вы могли предупредить атаку. Мы использовали ваши собственные корабли, но это дало нам преимущество. Эти лысики тебе не навредят, ты слишком силен, особенно со мной. Главное попасть не куда-нибудь, а во дворец, и я знаю, кого туда отправляют. Главное держись смелее…

- Смелее? Тогда я тоже знаю, что делать мне.

Корлион развернулся и собирался возвратиться, как вдруг его позвал испуганный голос. Двое хлипких мужичков выплыли из темноты и кликнули его снова.

*          *          *

В подвале, куда Корлиона провели ночные встречные, ютились десять человек: по большей части женщины и дети. Среди подпольщиков оказались только два крепких парня с ружьями. Корлион обвел их всех мутным взглядом, в голове побежали картинки пылающего Данноена, рождались мысли, странные мысли. Что если не все анторельцы разделили участь первых жертв демонического вторжения, что если в подвалах цветущих некогда домов так же сидят, прижавшись друг к другу брошенные Лидером люди. Хотел спросить у Лерроха, знает ли тот что-нибудь, но передумал. Двое проводников прошли вглубь сырого помещения, один зажег керосиновую лампу, другой сел в круг товарищей. Все молчали и смотрели на Корлиона, словно он должен был произносить речь.

- Садись, чего стоишь, - пригласил один из крепышей.

Трион посчитал недостойным для Лидера толкаться в подполе с простолюдинами, однако приглашение принял. Заговорить он тоже не решался. В мыслях все перепуталось, жалость боролась с презрением.

- Так ты это, куда шел-то? – спросил провожатый с лампой, которую так и держал в руках.

- К цертонцам, - потупив голову, ответил Корлион.

- Сдаваться?

- Да. А чему вы удивляетесь? Я видел сотни людей, добровольно отдающихся в их руки. Неужели вы собираетесь бороться?

Фраза Корлиона звучала словно вызов, который горстка беженцев не готова была принять. Видно было, они колеблются с выбором дальнейшей судьбы. Самый старший среди собрания, тот мужчина, что пришел с Корлионом и присел, тяжко выдохнул и с болью прошептал: - Где же лофусы, где Ил’Алра? В мозгу анторельца подобно молниям понеслись образы далеких миров и существ, каких он и представить не мог. Одно стало ясно наверняка – речь шла о ярых врагах Империи. От увиденного и услышанного у него затрещала голова, огромный объем информации ударил в мозг, точно вырвавшаяся из дамбы река. История древнего народа, называющегося намари и известного народам более позднего происхождения как лофусы, хроники страшных войн… Еще он видел древнего врага этого народа, но неведомая сила, та же, что давала знания, остро воспротивилась тому, чтобы он узрел полную картину. Впрочем, хватило и этого. Корлион сдержал стон боли, хотя лицо его исказилось от страдания, а ладонь сама потянулась ко лбу. Соседи по убежищу испуганно посмотрели на него, Корлион поспешил их успокоить, пояснив, что у него просто приступ мигрени.

Спустя несколько времени, люди начали готовиться к ночлегу. Двери подвала приперли тумбой, а на нее навалили мешков с картошкой. От предложенной похлебки анторелец отказался, голод и жажда до сих пор не тревожили его, при том, что последний раз он ел и пил настолько давно, что уже забыл этот день. Корлион лег на лавку лицом к стене, и долго лежал с открытыми глазами. Стоило векам сомкнуться, как в мыслях вставала стена огня, за которой метались тени людей, накатывал необъяснимый страх. За попытками уснуть он провел половину ночи, попутно слушая шепот людей. Те тоже не смыкали глаз, все время обсуждали положение. Фраза незнакомца сильно подорвала их дух, чаще высказывались предложения сдаться. Тихий, зловещий голос Лерроха начал читать плохо рифмованные заклинания на незнакомом языке, часть их казалась понятной, но смысла не было. Однако от этих заклинаний Корлион заснул.

3. Его Величество

Утро заглянуло в подвал через маленькое окошко у земли, запутавшись лучами в пыльной взвеси. Беженцы зашевелились, сползая с лавок, Корлион моментально открыл глаза, но остался лежать. Снаружи доносились шаги марширующих солдат и трескотня танковых траков.

- Надо выходить, мы ничего не докажем, если полезем в драку, - простонал ночной проводник анторельца, подергав седые волосенки на голове.

- Да, Империю не остановить, - поддержали его.

Дверцы подвала осторожно открылись, люди выбрались на улицу с поднятыми руками. Цертонцы сразу окружили их, тыча стволами. Офицер с длинным жестоким лицом обошел их вокруг, сложа ладони на пояснице. Разумеется, незадачливые партизаны побросали оружие, зная, как короток суд у завоевателей.

- Интересно, - проговорил офицер, змеиные глаза коего слепо смотрели поверх голов пленников. – И сколько крыс еще прячется по подвалам в этом городишке?

Дрожащие люди промолчали, но парни вскоре принялись наперебой галдеть, что таких мало, если есть кто, угрозы для Цертона они не представляют. Впрочем, последнее заявление не нуждалось в комментариях.

- Значит так, - заткнув юношей властным жестом, скрипнул горлом цертонец. – В город прибывает Великий Император собственной персоной. Обыщите каждую щель и найдите этих оборванцев, действовать разрешаю по собственному усмотрению. Пленных гоните на площадь, арре-халлы будут готовы даже заплатить за таких рабов. Сколько до прибытия Адрерара?

- Час, господин, - поклонился один из солдат.

Офицер кивнул с выражением благосклонного монарха и удалился, а солдаты без церемоний поволокли свою «добычу» к площади, куда сгоняли горожан. Корлиона трясло от злости и обиды. И правда, какие-то никчемные лысые подонки подняли лапы на него, властителя целой планеты, потомственного Лидера и воина! Он хотел вырваться, схватить меч и пойти рубить направо и налево, но голос, тихий, шепчущий голос отговаривал его от безрассудства. Город полнился солдатами Империи и поникшими аборигенами, тем не менее, продолжающими вести свой привычный быт. Солнце ярко слепило из-за хлипких облачков, прижигало пыль на не мощеных улицах. Дома в Неул-тане редко превышали два этажа, отчего создавалось ощущение простора, над крышами виднелись холмы и леса, виден был и большой объект, приближающийся по воздуху. Двигался он со стороны зоны высадки цертонцев, над ней все еще висели космические исполины, сбрасывавшие войска. Вереницей завоеватели вытянулись оттуда и до города, их машины бесконечным потоком ползли по зеленым лугам и дорогам, вздымая белесые облака. Объект оказался дворцом, чем-то схожим с резиденцией самого Корлиона. Отличие состояло в том, что Адрерар умел летать, удерживаясь на мощных двигателях, как у кораблей Цертона. На витых башнях гордо реяли стяги императора Ааззена, оглашая весь окрест, разрывая динамики, трубили рога, установленные на специальных башнях по бокам от многоярусной крыши-пирамиды.

Заслышав звук, возвещающий о прибытии властителя, цертонцы склоняли головы в жестах повиновения. Корлион и мечтать не смел о таком преклонении даже со стороны собственных воинов. До какой же степени они боялись и уважали своего императора, что выказывали ему знаки почтения за час до прибытия?

- Впечатлен? – ухмыльнулся Леррох. Корлион не видел его образа, лишь слышал голос, но он был уверен – демон ухмыляется. – Не отвечай, это привлечет внимание. И да, я могу читать твои мысли, пока мы слиты. Так значит, тебе понравилась цертонская дисциплина? Ха, знал бы ты, какой ценой они добиваются этого. С раннего детства их забирают от семьи, которая правда не возражает, и отдают в учреждение, где им начисто прополаскивают мозги пропагандой высшего происхождения цертонцев, наплевательства на жизни «низших» народов, навязывают идеалы войны и императора. Дальше самое интересное: физический тест. Детишек подвергают ряду тестов и экспериментов и делят на четыре группы. Первые, сильные умом и телом, подвергаются темному посвящению, из них формируются безжалостные темные стражи, их души оскверняются ритуалами, переданными основателям Империи тем… впрочем, об этом не будем. Вторая группа солдаты, которых в свою очередь разграничивают на легионеров и преторианцев. Но для того, чтобы стать преторианцем, достаточно убить как можно больше низших и остаться в живых после полусотни боев. Третьи – это рабочие и жрецы культа, о котором тебе пока рано слышать. Последние обречены на смерть по причинам непригодности. Но и этого мало, любое нарушение в армии Цертона так же карается смертью. У них и тюрем-то нет. Хотя, на самом деле, тут главное промытый разум. Они смерти не бояться, зато считают долгом чести бить поклоны императору и воевать под его знаменами, другого варианта на Цертоне нет. А темные стражи вообще машины, не рекомендую с ними сталкиваться в бою.

«Я уже ничего не боюсь» - подумал Корлион, но он врал. Сдаваться в руки врагов, которых он даже не знал, - вот что его пугало. И не потому, что это были жестокие люди, или гуманоиды, выглядящие в точности как люди, исключая расовые особенности. Вовсе нет. Ни смерть, ни пытки его не страшили. Самой страшной пыткой для него сделалось воспоминание о мертвых детях, жене и Леррохе, копающемся в ее кишках. Смерть после ада на Антореле скорее стала бы избавлением. Падение гордости Лидера, разрушение чести Триона! Вот что заставляло сердце воина вздрагивать, а кулаки сжиматься.

Небо заполнилось кораблями цертонцев, подвозящими припасы и материалы для строительства лагеря. Легионеры вовсю работали у города, возводя мобильные казармы, гаражи для танков и взлетные площадки. Самораспаковывающиеся блоки поразили и заинтересовали Корлиона, впервые в жизни довелось ему видеть такой любопытный способ ведения завоевания. Целая военная база выросла за считанные часы – конец ее возведения Корлион уже не видел, - вместо недели, и это еще в лучшем случае. При этом ни рельеф, ни наличие стройматериалов не играли роли, все легко и быстро доставлялось с орбиты в грузовиках и ставилось в любом удачно подходящем месте. Корлион решил, что если у него будет время, возможность и необходимость, он непременно изучит и, быть может, применит цертонский метод на практике. Широкоплечий преторианец треснул его прикладом в лопатку, вернув из мира мечтаний в мрачную реальность. Злоба забурлила в глотке Триона, немалых трудов ему стоило удержать себя в руках. Вскоре появились быстрые корабли, прибывшие из дворца. Это оказались присно помянутые арре-халлы, представители имперской элиты, военачальники и сановники. Их послали вперед, чтобы разобраться с пленными, проверить, все ли тихо-спокойно и подготовить город к приходу Его Величества.

С почетом и блеском встречали завоеватели своих предводителей. Людей согнали в несколько групп, освободив проход через площадь, и поставили на колени. Все унижения несчастные неултане сносили с покорностью баранов, ведомых на убой. Да и выбора у них не было, зато он был у Корлиона. Дальше началась настоящая ярмарка. Арре-халлы ходили вокруг да около, выбирали себе рабов, которые будут работать в отведенных им зонах влияния, делая все это так, словно покупали вещь. Лица хладнокровных правителей не выражали даже презрения, им было абсолютно безразлична судьба людей, их желания и страхи. Отбракованных всеми уводили, Корлион догадывался, куда и зачем, радуясь в душе, что его эта участь не коснется. Дошла очередь и до него.

- Этот выглядит сильным, я чую в нем что-то особенное, - важно сообщил гордый цертонец в черно-красном хитоне без рукавов и с высоким металлическим воротом. – Я возьму его, пригодится на прокладывании мостов через реки, да и для много другого.

- Погоди, - прервал его еще один арре-халл, не обошедший вниманием отличного от большинства горожан мужчину с огнем в пустых глазах. – Я бы и сам нашел ему кое-какое применение. Возможно военное…

- Тихо!

Оборвал обоих грубый голос. Цертонцы как по команде уронили головы и сцепили сжатые в кулаки руки на груди. Небрежно расталкивая солдат, к анторельцу шел высокий цертонец – при том, что все они достигали ростом приблизительно два метра, - в черном длинном балахоне с откинутым капюшоном. На ногах у него были надеты мягкие сапоги с высоким голенищем, обитые железом на носках и пятках, в которые заправлялись штаны, просторные, но аккуратно облегающие. Нижнюю часть лица скрывала знакомая Корлиону дыхательная маска, за плечами виднелась рукоять меча. Трион уже привык видеть на улицах Неул-тана темных стражей, однако этот отличался от прочих. Помимо того, что новое чутье Корлиона сразу признало в нем жестокого убийцу, лишающего жизни просто ради самого этого факта, чудовище выдавали глаза: две красные воронки вместо обычных для Цертона змееподобных. Что-то сжало душу анторельца при виде него.

- Сиди тихо, это Рангар ран Керон, - одернул Корлиона Леррох. Ему и в голову бы не пришло сейчас бравировать, но слова демона заставили задуматься сильнее.

Вообще-то в планы Корлиона входило перебить охрану и пробиваться к дворцу, а теперь он засомневался. Рангар, мастер темных стражей Империи, подошел к странному пленнику и пристально вгляделся в его глаза. Из маски вырвалось недовольное сопение. Ран Керон подозвал ближайшего солдата и, схватив его за горло, поднял над землей.

- Где вы его нашли? – прошипел страж.

- Я, я, мы… Не знаю, великий. Я не участвовал в его захвате.

С необычайной легкостью и сноровкой опытного спортсмена, кидающего снаряд или мяч, зашвырнув ни в чем не повинного (кроме вооруженного захвата мирного города, разумеется) солдата в окно дома напротив, Рангар вновь нацелился на Корлиона.

- Откуда ты взялся, человек?

- Оттуда же, откуда все берутся, - не осознавая своих слов, ответил тот. Язык будто сам двигался.

Лицо темного стража исказилось злобой.

- Я вижу тебя насквозь, откуда в тебе черная кровь?! Ты не бессмертный, ты не бог и не демон! Кто тогда?!

- Я Трион, запомни это имя, - голос Корлиона изменился и помрачнел.

Окружающие словно находились за границей мира, словно не видели и не слышали разговора между этими двумя. Рангар замыслил что-то недоброе, Корлион видел в глазах цертонца его намерения. На выручку пришел случай, а именно громовой хор голосов грянул: «Гаррен-ра Тарг-Ааззен! Гаррен-ра Император! Гаррен-ра Тарг-Ааззен!». Город накрыло нарастающей тенью небесного Дворца войны, сотни боевых кораблей окружали твердыню Императора, трубы взвыли, пустив дрожь по земле. Легионы Империи встали в построение для приветствия Владыки, Рангар ран Керон медленно сложил на груди руки и опустился на одно колено. Сейчас бы пленникам и разбежаться, да не тут то было. Страх, животный страх сковал их кандалами, которые не разорвать. Железные удары, звучавшие во дворце, словно бы специально предназначались для вселения трепета в покоренные народы. Адрерар выдвинул платформы с рядами шасси, превышающих по размерам дома Неул-тана. Проехав сколько-то по земле, полевой дворец замер, ворота, вознесенные на высоту в три километра, отворились. К порогу подали подъемник.

Корлион высматривал момент сбежать из-под стражи и примерялся, как бы ему пролезть в Адрерар. Задачка-то оказалась не из легких, тут без помощи не обойтись. Но на Лерроха какая надежда? Безмозглый демон только и умеет болтать всякие глупости, да убивать детей, то есть – умел. Сейчас от него вообще проку нет. И пусть слышит! Охрана возле горожан пала ниц, люди заворожено следили за опускающимся элеватором. Черные фигуры стражей Цертона кольцом окружили Императора в красном с золотом наряде и с высоким шлемом на голове. Град аро Тарг-Ааззен ничуть не смущался, что находиться на чужой, атакованной им планете, стоял гордо оперевшись на рукоять меча, отливающего золотом, и высокомерно задрав голову. Он не боялся никого и ничего. Если бы голос в голове Корлиона подробнее объяснил ему, что значит быть Императором Цертона, сколь надежна стена из спин темных стражей…

Чем скорее приближался Тарг-Ааззен, тем сложнее казался Корлиону побег. Он не знал, почему Император так влияет на врагов Цертона, но подавляющая аура веяла от него на большом расстоянии. Попомнил он слова Лерроха о темной сущности воинственного народа, о желании демона встретиться с Градом. По идее момент для встречи выдался удачный, вот он, Император! Сам сейчас подойдет. Волнение духа, предвкушающего свободу, передалась и носителю. Корлион взглянул на Рангара боковым зрением, затем на Ааззена.

- Нет!!! – вскричал гнев воина, вырвавшийся из сердца через глотку гордого анторельца.

Скинув плащ, он схватился за меч, из тонких щелей на лезвии вытянулись бритвы из чистой энергии. Жужжащий клинок ополовинил солдата сзади, полствола штурмовой винтовки второго отвалилось следом. Отпихнув его самого ногой, Корлион срезал еще одного цертонца, пытавшегося повалить его с помощью приклада. Леррох выл и визжал, проклиная «глупого смертного, который все испортил», только анторельцу на поле брани плевать на все и всех. Для него существует только оружие да враги, которых должно ему истребить. Не учел он единственной загвоздки – Рангара ран Керона. Огненные вихри в глазах мастера темных стражей повернули вспять, бешено крутясь. Лязгнув тонким мечом в крашенных письменами ножнах, имперский страж совершил рывок. Удар его был точно выверен и смертелен, но не для столь опытного воина, как Корлион. С намерением отбить клинок цертонца, он обстриг его в двадцати сантиметрах от рукояти. Пораженный Керон смотрел на вонзившийся в землю кусок своего меча и на диковинное оружие пришельца. О такой силе имперцы и не ведали, но обязаны были ею завладеть. Корлион провел несколько резких выпадов, однако лишь порезал рукав одеяния мастера. Люди и солдаты расступились, дабы не попасть под горячую руку. К зрителям присоединился и Тарг-Ааззен со свитой. Тем не менее, он не отправлял их на помощь Рангару, слишком веря в силу испытанного слуги. А доверие Императора не бывает безосновательным.

Подловив противника на очередном круговом замахе, темный страж отшвырнул его руку дальше по ходу движения, спровадив Корлиона разрядом молнии, сорвавшейся с кончиков пальцев. Вот уж чего Трион ожидал меньше всего, так это встречи с каким-то громовержцем. Боль холодной звездой расползлась по телу от солнечного сплетения. Пав на землю, он уже не мог подняться, конечности словно парализовало. Над поверженным анторельцем навис триумфатор Цертона. За его спиной послышался медленный, ленивый и низкий голос Императора:

- Неплохая разминка для тебя, Рангар. Жаль, эти глупые низшие расы не чета тебе. А вот оружие интересно. Пусть его заберут на Адрерар и изучат. Эта технология идеально подойдет для перевооружения темных стражей, - за этими словами последовал звон обломка, упавшего под тычком носка сапога. – Если тот пиратский поганец не соврал про «цсидианский арсенал», мы станем непобедимы. А человечишку оттащите в лабораторию и отрежьте ноги. Когда я вернусь, сам убью его.

Корлиона подхватили подмышки и потащили к дворцу. От боли он почти потерял сознание, перед глазами потемнело.

Другие произведения автора:

Тяжелая поступь Легиона: Демонстрация силы (1 и 2)

Человек, который всегда улыбался

На заре хаоса