Грустная сказка. I

I

Позевывая и почесываясь со сна, как самая настоящая простолюдинка из какого-нибудь дешевого, анекдотичного фильма, лиловая королева выбралась из спутавшегося, сбившегося во время её сна в непонятный комок одеяла, лениво поднялась на ноги, одернув на ходу коротенький, прозрачный пеньюарчик ценой без малого в три тысячи полновесных имперских монет, и пошлепала по холодному, застеленному пестреньким линолеумом полу к дверям своей комнаты: маленькой, с высоченными потолками, украшенными старинной, полуобвалившейся лепниной, очень похожей на монашескую келью или девичью спаленку, если бы не огромная, широкая кровать с упругим, будто специально предназначенным для плотских утех матрасом, застеленная шикарным, но сбитым в трудно разъяснимый комок бельем бледного, сиреневого цвета. Даже перебравшись в Столицу, живя третий уже год в съемной квартире в квартале Забав и на досуге слушая лекции по экономике, психологии и, зачем-то, металлообработке в местном Университете, юная королева предпочитала свои цвета при покупке любых вещей, будь то постельное белье, верхняя одежда или – новинка технической мысли – переносной, карманный телефончик.

Потирая не отдохнувшие за ночь, симпатичные, хотя и слегка припухшие со сна, пока еще мутноватые серые глаза, Метель прошла по длинному, гулкому в утренней тишине, коридорчику, иной раз прихватываясь спросонья за стены в дешевеньких, но оригинальных обоях, заглянула пожурчать в уборную, оттуда – в ванную, но принимать душ не стала, кое-как умылась, освежаясь после вчерашнего… ну, да, посидели, и неплохо, в маленьком кабачке почти на границе студенческого городка с сотоварищами по курсу, попили дешевого, но вкусного винца… без сомнения, в Лиловом дворце получше подают, но здесь – в компании, в разговорах о преподавателях, спорах о разных теориях великих мыслителей прошлых лет и современных их ниспровергателей – и вино было вкуснее, и дышалось легче, непринужденнее, свободнее и даже как-то романтичнее… вот, правда, из закусок вчера в кабачке были только бисквиты – шесть штук на десятерых, поэтому с момента пробуждения девушка ощущала вполне обоснованные и серьезные позывы аппетита, заставляющие её двинуться прямиком на кухню.

Но, едва очутившись на пороге маленького, загроможденного холодильником, газовой плитой, раковиной-мойкой, двумя столами и полудесятком табуретов помещения, Метель спросонья смутилась и рефлекторно одернула коротенький подол ночнушки. За обеденным столом в компании двух молоденьких, хмурых мальчишек сидела её сестричка – королева Этель, тоже по-утреннему полуодетая, но успевшая накинуть поверх пеньюара плотный и длинный халат, расшитый яркими красными цветами и вензелями царствующего дома. Третий мальчишка стоял за спиной красной королевы, загораживая худенькими плечами узкое высокое окно, и без того пропускающее на кухню маловато света. И Этель как-то странно, лихорадочно перебегала взглядом с одного из присутствующих на другого, ни на ком особенно не задерживаясь, будто опасаясь встретиться с ними глазами надолго.

Наверное, больше всего вошедшую девушку смутил возраст мальчишек, может быть, на год-два постарше самих Властительниц, и их странная одежда полувоенного покроя, в пестрых, но тусклых пятнах камуфляжа, но без всяких знаков различия, в которых и Метель, и её сестрицу учили разбираться еще в частной школе, в армейских, кажется, кепи с длинным козырьком, и в коротких чистых сапогах, больше похожих на модные сейчас у «золотой молодежи» заграничные ботинки-берцы. Впрочем, буквально через несколько секунд к юной королеве вернулось привычное душевное равновесие и, окончательно изгоняя минутное смущение, она с легкой и нарочитой брезгливостью в голосе предъявила претензию сестре:

– Телли, мы же договаривались не водить сюда мальчиков… во всяком случае – без предупреждения…

Назвав близняшку домашним, в узком кругу принятым именем, Метель сразу дала понять, что не собирается раскрывать свое инкогнито, а кроме того, не считает неизвестно откуда взявшихся мальчишек за достойных партнеров для своего завтрака.

– А я их и не приводила, – чуть нервно, играя пальцами сложенных на столе ладоней, отозвалась Этель. – Они сами пришли…

– Вот так – взяли и пришли?.. – удивленно приподняла бровь лиловая королева. – А разве так бывает?

– Бывает, милая барышня, еще как бывает, – грубовато отозвался от окна, похоже, старший из мальчишек, или, во всяком случае, самый бойкий и находчивый. – Когда нам надо, мы приходим сами и не ждем особого приглашения.

– А тебя вообще никто не спрашивал, – откровенно схамила Метель. – Я с сестрой разговариваю, так что – не влезай в разговор старших…

«Интересно, а как они прошли мимо наших сателлитов? – одновременно подумала она. – Что-то тут не вяжется, может, розыгрыш какой, а я со сна не пойму и воспринимаю все удивительно серьезно?..»

– Старший здесь на некоторое время – я, – с холодной улыбкой, твердо прервал неожиданное сопротивление обстоятельствам лиловой королевы стоящий у окна мальчишка. – И разговаривать вы, обе, будете с моего разрешения и лишь о том, о чем я вас спрошу. Это ясно?..

Вопрос был риторический, но Метель, упершись ладонями в бедра и чуть пригнув упрямую головку, собралась уже, было, ответить на такую неслыханную наглость так, как научилась это делать в студенческой бесшабашной среде, но её опередила сестра:

– Метти, они из-за своего товарища пришли, ищут его, – чуть сумбурно, не очень понятно, назвав Властительницу тоже домашним именем, сообщила Этель. – И не верят, что я тут не при чем…

– Почему мы тебе должны верить? Ты уже обманула нас, когда сказала, что в квартире одна, – резонно заметил один из сидящих за столом, блондинчик с пухлыми, совсем еще детскими губами и яркими васильковыми глазами.

– Ерунда какая-то, – резко пожала плечами Метель, при этом едва не выскользнув из своего воздушно-прозрачного одеяния и тут же стыдливо поддернув ночнушку на плечах. – Может, все-таки объясните, что тут происходит?.. А еще, я не отказалась бы от стакана чая с огромным бутербродом…

Лиловая королева по-хозяйски подхватила из-под стола табуретку и уселась, слегка раздвинув ноги, опершись в колени ладонями, будто готовая в любую минуту вскочить и броситься – хоть на незваных гостей, хоть вон из квартиры.

А вот молодые мальчишки, с утра оккупировавшие их кухню, казалось, совершенно не отреагировали на соблазнительную обнаженность её плеч, как и упорно не замечали голые коленки Этель, белеющие из-под распахнувшихся пол халата. Очевидно было, что они и, в самом деле, пришли сюда с какой-то вполне серьезной целью, не позволяющей отвлекаться на женские прелести молоденьких девчонок.

– Вчера твоя подруга… ну, или сестра, – с пренебрежительной легкостью поправился старший, снизойдя все-таки до толковых объяснений. –  Так вот, она весь вечер и полночи кувыркалась с нашим центурионом, и докувыркалась до того, что он сподобился проводить её домой…

– Я не кувыркалась, – перебивая мальчишку, оправдалась, прежде всего перед сестрой, красная королева. – Мы просто пили вместе, танцевали, сидели за одним столиком и болтали, да и до ночи дело не дошло, уже в начале первого я домой пошла…

– Кувыркались, кувыркались, – с мстительной жизнерадостностью подтвердил блондинчик. – За столом, на танцплощадке, на столе… разве что, под столом не успели покувыркаться…

– Я – взрослая женщина, как хочу, так себя и веду, – обидчиво отрезала в ответ Этель. – С кем хочу – с тем и танцую... А домой я его не пустила. Я не сплю с мужчинами в первый же день знакомства…

И, приметив насмешливый взгляд сестры, скромно добавила, правды ради:

– …ну, не всегда сплю в первый же день… а вот с ним не захотела, хоть он мне и понравился…

– Значит, он проводил тебя, вы попили чайку вот тут, на этой кухне, и он ушел куда-то в ночь? – недоверчиво уточнил старший, так и не отходя от окна, внимательно разглядывая девушек, но без капельки эротизма или даже простой похоти во взгляде.

Казалось, он просто интуитивно проверяет правдивость слов одной и естественность поведения второй.

– Кстати, может, кто-то сделает чаю? – почему-то рассердившись, спросила Метель, ей совсем не понравился взгляд старшего из мальчишек. – И бутербродов… я жрать хочу, как волчица зимой…

– У нищих слуг нету, – вновь жизнерадостно отозвался блондинчик. – Сама и сделай, небось, не лиловая королева…

Обидевшись на такой плоский намек на цвет её пеньюара, Метель встала с табуретки, подхватив со стола большой, пузатый электрочайник, и засуетилась на маленьком пространстве кухоньки, загроможденном в дополнение к привычным предметам мебели еще и тройкой мальчишек.

Холодная вода – самой сильной струей, миг – и готово, крышка – хлоп, чайник на стол, выключатель – щелк, дверца холодильника – чмок… о великодушные боги, сестренка слопала едва ли не всю совсем недавно приобретенную ветчину, хорошо хоть остался солидный кусок сыра и масло, а вот еще и давнишний джем, кажется, клубничный, хотя, может быть, клубничного в нем только баночка, Телли любит перекладывать все из одной тары в другую… теперь – хлебница, кажется, пустая, с жалкими остатками позавчерашнего батона… ну, когда же мы научимся во время покупать хлеб?.. ладно, сгодится и так, главное – еда все-таки есть и выложена на стол…

Пока лиловая королева хозяйничала, стараясь при этом не задеть никого из мальчишек ни плечом, ни руками, её сестра, немного оправившись от внезапного появления троих неизвестных дознавателей, к тому же всегда более уверенно себя чувствующая в компании близняшки, чуть-чуть нервозно поясняла старшему из ребят:

– В квартиру ваш Яр даже не заходил, мы на улице почмокались в щечку и разбежались, с чего бы вдруг мне его поить чаем, если перед этим он столько коньяка выпил?.. А раз уж я с ним не собиралась в постель, то и звать его сюда никакого смысла не было. Он еще постоял у подъезда, покурил, а потом пошел, наверное, в гостиницу…

– Ты видела, как он стоял? – уцепился за последнюю фразу мальчишка. – И с чего ты решила, что он пошел в гостиницу? Думаешь, ему больше негде переночевать было?..

– Я пока подымалась по лестнице, видела огонек сигареты, думаю – это он стоял в двух шагах от дверей, ведь мы там и расстались, – отговорилась Этель. – А в гостиницу – он сам сказал, да еще и спросил, не знаю ли я тут, поблизости, чего-нибудь приличное, чтобы нормально отдохнуть… может, он так незатейливо ко мне в постель набивался, но я сделала вид, что не поняла, вот и посоветовала… идти в любую…

– Ты знаешь все окружные гостиницы? – насмешливо спросил старший, подразумевая своим вопросом девиц определенной профессии, которым знать местные кабаки и постоялые дворы полагается по статусу.

– Знаю, – со скрытым вызовом ответила красная королева, сдержав первоначальное: «Хамло!», так и рвущееся с губ. – Поживешь пару-тройку лет в одном районе – тоже будешь знать, где гостиницы, где булочные, а где ремонт велосипедов…

Запах разрезанной ветчины, чуть заветревшего, но ароматного сыра, клубничного, все-таки клубничного джема, свежезаваренного, великолепного чая растекся по кухне, заставляя даже ко всему привычных мальчишек сглотнуть набежавшую слюну. Метель, грубовато орудуя кухонным ножом, экономно отрезала себе пару кусочков хлеба, соорудила бутерброд с ветчиной и сыром одновременно, а на второй кусочек густо намазала масло и джем, но не успела откусить…

– А угостить нас не хочешь? – нахально спросил блондинчик, глазами голодающего уставившись на съестное, разложенное на столе.

– У нищих слуг нет, – парировала лиловая королева его же словами, а дальнейшее произнесла невнятно, потому что успела впиться зубками в бутерброд: – Оставьте немного Тельке, а остальное – доедайте… кстати, мальчики, а почему бы нам не познакомиться?.. я вот просто не представляю себе, как буду обращаться: «Эй, блондинчик!» к …

И она, проглотив пережеванный кусок, сделала артистическую паузу, ожидая, что белокурый мальчишка назовет себя. Но тот сделал это не сразу, сперва глянув на старшего, будто заручившись его согласием, и только после этого ответив:

– Меня зовут Каин, а если сокращенно, то Кай, старший наш – Резкий, или Рекс, а Молчун – он и есть молчун, Мол – для краткости…

В самом деле, третий мальчишка до сих пор не сказал ни слова, лишь изредка внимательно приглядываясь к королевам и прислушиваясь к происходящему в пустой квартирке.

– … а ты – Метти, а твоя подруга – Телли, – логично закончил процесс взаимного представления Кай.

– Нет, – энергично помотала головой лиловая королева, проглатывая очередной, увы, финальный кусок бутерброда и решительно отметая домашние дворцовые имена, ненароком вырвавшиеся у нее в первые минуты пребывания на кухне. – Она Тел, если хочешь – Телька, моя сестренка, а я – Мет, Метка… А что вы так беспокоитесь за товарища?.. Ну, не дала ему Телька, так, небось, пошел в гостиницу, снял девчонку, чтобы сбросить напряг, только и всего… деньги-то у него были?..

– Деньги были, – размышляя о своем, автоматически согласился Рекс. – Да и не в деньгах дело… ему, кто хочешь, и в кредит даст…

– Ой, – насмешливо зажал руками рот Телька, – он разве Черный герцог, чтобы ему профессионалки давали без денег?..

– А ты думаешь, такая привилегия есть только у принца-консорта? – игриво хихикнул блондинчик. – Откуда такие глубокие познания?.. стоп-стоп, дай-ка догадаться… Тел, Мет – это не иначе, как Этель и Метель… а вы – властвующие королевы Верхнего и Нижнего Пределов…

Довольный удачной шуткой, Кай рассмеялся по-настоящему детским, звонким и счастливым смехом, и обе королевы увидели, что ему, как и обоим его товарищам, ну никак не больше восемнадцати, максимум – девятнадцать лет, и невеликий возраст их еще и скрадывается невысоким ростом и сухощавостью незваных гостей.

– И по возрасту подходят, – поддержал юмор блондина старший, чернявый, с коротко, едва ли не под корень состриженными кудряшками. – Вот нам повезло, рассказать кому – не поверят, в третьесортной квартирке, с утра, с царствующими королевами чай пьем…

– Сами вы – третьесортные, – обиделась за снятую квартирку Метель. – Знали бы, сколько мы за квартиру платим, промолчали бы о её сортности…

– Кстати, девочки, а на что вы тут существуете, – вдруг подал голос Молчун. – Или какой богатенький «буратино» вас обеих содержит от широты душевной и для экзотики?..

Привычные к подобным вопросам, регулярно хоть и не в такой форме задаваемой им с первых дней появления в квартале Забав, Этель презрительно фыркнула:

– А вы из полиции нравов?.. или налоговые инспекторы? Так у нас все в порядке, не переживайте. Я работаю через два дня на третий, в универмаге «Самсона», а Метка пока только учится в универе, но иногда удачно подрабатывает на бирже, если бывает такое настроение… но, если честно, от родителей остался капитал, проценты с которого мы потихонечку и проживаем, на остальное сможем претендовать только после совершеннолетия…

– В универе… – задумчиво почесал в затылке Кай. – Тебе, пожалуй, в ближайшую недельку лучше будет держаться от своего универа подальше…

– Это почему? – автоматически возмутилась Метель, которая очень не любила любых запретов, даже высказанных так благожелательно и мягко.

 Блондинчик вновь метнул взгляд на старшего, поймал в глазах того: «Да говори уж, чего там… через считанные часы все это будет секретом Полишинеля…» и пояснил наполовину – от себя, а наполовину – будто зачитав по бумажке:

– Не сегодня-завтра в студенческом городке начнется буза… ну, анархисты, баптисты, прочие нечестивые гуманитарии желают высказать свое «фи» имперской власти, но не просто так, а с нанесением серьезного ущерба чужому имуществу, возможно, с угрозой жизни и безопасности простых обывателей…

– И откуда вы это знаете? – удивленно уточнила Этель.

– Так вы, девчонки, так ничего и не поняли? – в ответ удивился Рекс и резким движением распахнул полу своей полувоенной курточки. – Легион «Махайрод», триарии второй центурии первой когорты…

На внутренней стороне френча, скрытый до поры до времени от посторонних глаз, тяжелым бронзовым блеском скалился огромными саблезубыми клыками давно вымерший зверь. Значок триария казался запущенным, нечищеным едва ли не с момента его получения несколько лет назад, но в этом был тот особый шик старослужащих легионеров, позволяющих себе открытое пренебрежение некоторыми деталями военного этикета, предписывающего не просто начищать внешние знаки отличия, но и всегда держать их на виду.

«Ох ты, вороны вас расклюй! – ошарашено подумала Метель. – Легионеры…» Сироты, бастарды, найденыши и подкидыши, с малых лет живущие в казармах, на государственном обеспечении, получающие воспитание и закалку профессиональных военных, с одинаковой ловкостью владеющие к концу обучения и армейским пистолетом, и тяжелым гранатометом, умеющие водить мотоцикл и танк, самолет и геликоптер, без страха прыгающие с парашютом, плавающие с аквалангом в ледяной арктической воде… каких только достоинств и недостатков не приписывалось этим военным легендам, существующим в Империи последние триста лет. И только в одном никто и никогда не смог бы обвинить легионеров – в пренебрежении долгом и проявлении человеческих чувств на войне. Впрочем, говорят, что и в мирное время юные гастаты, повзрослевшие принципы и ветераны-триарии особо не обременяли себя общепринятыми нормами морали… но это уже – из области тех страшилок, которыми без особых усилий сдерживают в узде смелых на словах обывателей и разного рода гуманитариев.

– …нас ввели в город заранее, тихо, чтобы не волновать лишний раз народ, говорят, по личному прямому распоряжению Властительниц Пределов, – спокойно продолжил Рекс, запахиваясь и одергивая френчик.

Этель и Метель быстро переглянулись, как бы спрашивая друг друга: «Почему же нас не поставили в известность, привлекая от нашего имени Легионы для усмирения возможных беспорядков?..», но тут же сообразили, что на время пребывания « в народе» их общение с государственными мужами, министрами, олигархами ограничивалось единственным днем в месяц, и эту традицию, как и прочие, не нарушали уже несколько столетий, невзирая случавшиеся на войны, природные катаклизмы и техногенные катастрофы. Видимо, кто-то из высшего руководства Империи посчитал предстоящую заварушку среди радикальных столичных студентов не настолько серьезной, чтобы ради нее, в нарушение всех и всяческих традиций, в срочном порядке вытаскивать из города обеих королев. Но вот охрану им все-таки должны были усилить… «Про какую охрану ты думаешь? – укорила сама себя лиловая королева. – Эти мальчишки продут через батальон наших сателлитов и даже не заметят, что кто-то был на их пути… вот ведь Телли повезло связаться с их… а кто он у них, кстати?..»

– Ребята, – откровенно поинтересовалась Метель. – А кто же ваш товарищ?.. почему вдруг пропал, если он настоящий легионер?..

– Ты думаешь – мы умеем волками и птицами оборачиваться, нас пули не берут, и люди от нашего взгляда леденеют, падают в обморок и укладываются штабелями? – осведомился иронично Кай, а его старший товарищ добавил серьезно не совсем понятные слова:

– Сейчас возможна утечка отовсюду, анархисты тоже не зря свои зарубежные деньги получают… могли отследить командира разведвзвода Легиона, выбрать подходящий момент и… тем более, ты говоришь, – кивнул он на красную королеву, – что видела курящего у своего подъезда… запомните, девчонки, если кто-то даже просто так, в шутку, подносит папироску ко рту – он не легионер, что бы там не рассказывал и какими богами не клялся…

– Тогда его действительно искать надо, – искренне возмутилась Этель, уже начавшая подозревать неладное. – А вы тут сидите, ветчину с сыром лопаете…

Красная королева погорячилась, с завтраком было покончено уже давно, едва лишь её сестренка намекнула на самообслуживание. Предпочитающие не откладывать на будущее любое съестное, легионеры моментально смолотили всё, что было выставлено на стол, а рачительный Молчун даже сгреб со столешницы в ладонь хлебные крошки.

– Вот мы и ищем, тем более, Ярый должен был с утра обязательно объявиться, нам же в студгородок первыми идти, как положено разведке, еще до начала всяких беспорядков… – отозвался Рекс.

«А я посчитала, что он Ярослав», – машинально подумала Телька.

– … но, раз он здесь не ночевал, придется пройтись по ближайшим гостиницам, будем надеяться, он, в самом деле, туда рванул, к девчонкам… – закончил старший.

Совместное чаепитие, обмен любезностями и колкостями растопили первоначальный лед недоверия, и решимость триариев выбить из девчонок нужную информацию любой ценой свернула в иное, более миролюбивое русло, тем более, чтобы там не болтали обыватели, психологическая подготовка и умение оценивать искренность и откровенность собеседника в простом разговоре у легионеров были на не меньшей высоте, чем стрельба или физическая закалка.

Надо заметить, что обеим королевам тоже понравились простые и незатейливые мальчишки с глазами профессиональных убийц, не было еще таких среди многочисленных знакомцев Этели и Метели, и чем-то загадочным, смертоносным влекли к себе юные триарии.

– Ничего вы не найдете, – решительно сказала красная королева. – Или найдете, да уже поздно. Тут, в квартале Забав, десяток разных притонов и притончиков, которые под гостиничными вывесками обосновались…

– Успеем, – как-то спокойно, будто бы даже с ленцой, сказал Кай. – За своих отомстить никогда не поздно…

– Не каркай, – строго одернул его Рекс и поторопил товарищей: – Почаевничали – и хватит, спасибо этому дому, пошли…

– Стойте, – подхватила мысль сестренки Метель. – Раз уж так получилось, мы поможем, да и девчонкам с девчонками договориться всегда легче будет…

– И знаю я уже, примерно, куда ваш командир мог пойти, – уверенно добавила Этель. – Нам вот только переодеться, недолго совсем…

– Девчонки – и чтоб недолго?.. – засомневался блондинчик, в душе уже понимая искренность близняшек и принимая предложенную помощь от новых знакомых.

– Пять минут, засекай, – с неожиданным азартом предложила красная королева. – Метка, пошли по-шустрому…

Видно было, что ей очень хочется хотя бы такой мелочью утереть нос легендарным воинам…

Другие произведения автора:

Перекресток. Часть первая. Тень. гл.10

Перевертыш гл.4

Перекресток. Часть вторая. Госпожа инспектор. гл.16